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11、棉海沉舟 在这个列强 ...
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九月十九，晨，沙市码头。
薄雾笼罩江面，船桅如林，晨起的船夫吆喝着解缆起锚。杜忠悄无声息回到客栈房间，脸上带着一夜未眠的疲惫，眼神却锐利。
“小姐，查清楚了。”他压低声音，“那伙人确实是天津口音，领头的外号‘胡三爷’，明面上是做皮货生意，但兄弟们暗地里都传他是袁大人手下专门处理‘脏活’的。”
杜鹃正在梳头的手微微一滞：“袁世凯的人？他为何要断自己的军需？”
“不是袁大人。”杜忠摇头，“是袁大人手下另一个幕僚，姓徐，跟杨士琦不对付。这徐幕僚与三井有勾连，收了日本人的钱，故意派胡三来搅局。一来坏了杨士琦办的差事，二来卖三井人情，三来……若是华安因此违约，袁大人怪罪下来，杨士琦也得担责。”
“一箭三雕。”杜鹃冷笑，“官场倾轧，竟不惜损害国家军需。这些人，眼里只有私利，何曾有过家国。”
她放下木梳，走到窗边。晨雾渐散，对面悦来客栈二楼，那几扇窗依然紧闭。
“他们订了多少棉花？”
“已经收了八百担，都堆在码头西头的‘永丰仓’。说好今天晌午前再交两百担，凑足一千担就装船。”杜忠顿了顿，“不过有件怪事——他们只收上等棉，中等棉、下等棉一概不要。而且给价极高，一担上等棉出到七两银子。”
七两！比市价高了两成。
杜鹃心念电转。三井要的是让华安断货，为何要囤积上等棉？还出这么高的价？
除非……他们要的不是棉花本身。
“忠叔，沙市这边，上等棉和中等棉主要差在哪儿？”
“差在纤维长度和色泽。”杜忠常年帮杜家打理田庄，对农事很熟，“上等棉纤维长，拉力强，适合纺高支细纱，织出的布又薄又结实。中等棉纤维短些，适合纺普通纱线，织粗布。”
杜鹃脑中灵光一闪：“‘内外棉’的主打产品是什么？”
“是……是高支细纱布，专供日本军方做军服衬衣。”
“这就对了。”杜鹃眼中寒光闪烁，“三井让胡三高价收上等棉，不光是断我们货源，更是要囤积优质原料，保证‘内外棉’的生产。而华安给袁世凯的军需布，用的是中等棉，因为军服外衣要耐磨，中等棉织的粗布反而更合适。”
她走回桌边，铺开纸笔快速计算：“一担上等棉七两，织成布成本要到十两以上。而‘内外棉’卖给日本军方的价格是八两一匹，这是亏本买卖。除非……”
笔尖在纸上重重一顿。
“除非日本军方给了巨额补贴。”杜鹃抬起头，“三井用军费补贴来打价格战，想彻底挤垮华安。而胡三这边，用袁世凯手下的内斗来做掩护，一举多得。”
秋芸听得心惊胆战：“那……那咱们怎么办？上等棉被他们收光了，中等棉价格也涨了，咱们还收吗？”
“收，但换个收法。”杜鹃站起身，“忠叔，你去找周老板，让他帮忙联络沙市本地最大的棉商，就说山东来的客商要谈笔大生意。记住，要见能做主的人。”
“是。”
“秋芸，你跟我去趟码头，看看‘永丰仓’。”
永丰仓是沙市最大的货仓，临江而建，青砖砌成的高墙足有两丈，黑漆大门上铜钉斑驳。此刻仓门大开，十几个苦力正扛着麻包进进出出，监工是个穿短褂的汉子，手里拿着账簿，大声吆喝：“都麻利点！午时前必须装完！”
杜鹃站在对面茶馆二楼的雅间，透过窗缝观察。她换了身男装，戴顶瓜皮帽，乍看像个清秀少年。
“小姐，那就是胡三。”杜忠低声道，指了指仓门口一个穿宝蓝色绸衫的中年人。
胡三约莫三十五岁，面皮白净，留着两撇精心修剪的八字胡，手里盘着两个核桃，正与一个棉商打扮的人说话。那人点头哈腰，显然在奉承。
“跟他说话的是谁？”
“沙市最大的棉商，姓郑，外号‘郑半城’。沙市一半的棉花生意都是他经手。”杜忠道，“这人心黑，往年压价收农人的棉，转手高价卖客商。胡三出七两高价，他自然巴结。”
杜鹃看着胡三那张精明世故的脸，忽然想起前世在天津见过的一个买办，也是这般打扮，这般做派，帮着日本人打压中国工厂，最后在抗战时被当做汉奸枪毙。
有些人，无论前世今生，骨头都是软的。
“走吧。”她放下茶杯，“去见见郑半城。”
“现在？他正和胡三……”
“正是要当着他的面见。”杜鹃嘴角微扬，“做生意，有时候得唱出戏。”
一刻钟后，永丰仓对面的“郑记棉行”。
郑半城刚送走胡三，正喜滋滋地算着这单生意能赚多少，伙计来报：“东家，有位山东来的杜公子求见，说要谈笔大生意。”
“山东？”郑半城眼珠一转，“让他进来。”
杜鹃带着杜忠走进来。她今日这身男装是特意挑的——月白色杭绸长衫，外罩玄色绣银线马褂，腰间系着羊脂玉佩，手里一柄湘妃竹折扇。往那一站，便是世家公子气度。
郑半城是见惯场面的人，一眼看出这身行头价值不菲，连忙起身拱手：“杜公子光临，有失远迎。请坐，看茶！”
宾主落座。杜鹃开门见山：“郑老板，听闻沙市新棉上市，在下特从山东赶来，想收两千担中等棉。价钱好说。”
“两千担！”郑半城眼睛一亮，随即又面露难色，“这个……杜公子来得不巧。今年新棉虽丰，但已被订走大半。尤其是中等棉，所剩不多啊。”
“哦？”杜鹃摇开折扇，漫不经心道，“方才我在对面茶馆，看见郑老板与一位客商相谈甚欢。那位收的，似乎是上等棉？”
郑半城脸色微变，干笑两声：“那是……那是天津来的胡三爷，确实收了些上等棉。不过中等棉嘛……”
“郑老板不必为难。”杜鹃合上折扇，轻轻敲打掌心，“做生意讲究先来后到，胡三爷既已订了货，在下自然不能强求。只是……”
她顿了顿，从怀中取出一张银票，放在桌上。
郑半城瞄了一眼，呼吸一滞——汇丰银行，一千两！
“这是定金。”杜鹃淡淡道，“两千担中等棉，我出五两五一担，比市价高一钱。十日内交货，装船时付清余款。郑老板若觉得可行，现在就可签约。”
五两五一担！比胡三的七两虽然低，但中等棉本就不值那个价。按往年，中等棉顶多卖到四两八，这一下就高出七钱。两千担，就是多赚一千四百两！
郑半城心跳如鼓。胡三只收上等棉，中等棉还压在手里。若能高价卖给这位杜公子……
“杜公子爽快！”他一拍大腿，“这生意郑某接了！不过……十日内交货，时间有点紧。眼下正是收棉季，各家农户的棉花还未完全晒干筛净……”
“无妨。”杜鹃微笑，“在下可以在沙市多等几日。只是有一样，这批棉花，我要亲自验货，质量必须保证。若以次充好，莫怪在下翻脸。”
“那是自然！那是自然！”郑半城连连点头，“郑某做生意最讲诚信，断不会做那等龌龊事！”
双方当即签了契约，按了手印。杜鹃留下定金，起身告辞。
走出棉行，杜忠忍不住低声问：“小姐，咱们账上钱不多了，一下订两千担，万一……”
“没有万一。”杜鹃眼神冷峻，“郑半城这种人，见利忘义。我出高价，他必会想法子凑货。而凑货最快的方法，就是从胡三那边‘匀’一些。胡三只收上等棉，但农户交棉时，难免掺杂中等棉。郑半城只需在验货时睁只眼闭只眼，就能扣下不少中等棉转卖给我们。”
“可这……这不是骗胡三吗？”
“骗？”杜鹃笑了，“郑半城敢骗胡三，是因为胡三背后的人见不得光。他料定胡三吃了亏也不敢声张。毕竟，假借袁世凯名义私下收棉，这事捅出去，胡三的主子第一个倒霉。”
她停住脚步，回望永丰仓。仓门依旧忙碌，胡三已不见踪影。
“忠叔，你去找几个机灵的本地人，盯着永丰仓的动静。尤其是装船时，看清楚他们装了多少麻包，麻包上有没有标记。”
“小姐怀疑他们……”
“我怀疑胡三根本运不走这么多棉花。”杜鹃压低声音，“沙市到上海，水路迢迢，沿江关卡众多。一千担棉花不是小数目，没有官府批文，根本出不了湖北。胡三若有批文，早就亮出来了。他没有，所以这批棉花……”
她眼中闪过一丝锐光：“根本不会离开沙市。三井要的，只是让这些棉花‘消失’在市场上一段时间，等华安垮了，再悄悄运走。”
杜忠倒吸一口凉气：“好毒的计！”
“更毒的在后面。”杜鹃转身往客栈走，“若我猜得不错，胡三这两日就会‘出事’，要么仓库失火，要么船沉江底。总之，这一千担棉花会‘意外’损失，而责任，会推到某个‘不小心’的苦力身上。”
秋芸听得脸色发白：“那……那咱们的棉花岂不也危险？”
“所以我们要快。”杜鹃加快脚步，“必须在胡三‘出事’前，把我们的棉花运走。忠叔，你立刻去雇船，要可靠的船家，今夜就装货。”
“今夜？可郑半城那边……”
“郑半城那边，我自有办法让他今晚就交货。”
午后，郑记棉行后院。
郑半城正哼着小曲拨算盘，伙计慌慌张张跑进来：“东家，不好了！永丰仓那边出事了！”
“什么事？”
“胡三爷……胡三爷被官府的人带走了！”
“什么？！”郑半城霍然站起，“为什么？”
“说是……说是涉嫌走私违禁品。”伙计压低声音，“巡防营的人从永丰仓搜出了几十箱烟土，说是胡三夹在棉花里走私。现在仓库封了，棉花全部扣押！”
郑半城腿一软，跌坐在椅子上。
烟土！这要是牵连到自己……
正慌着，门帘一挑，杜鹃走了进来，身后跟着杜忠。
“郑老板，听说永丰仓出事了？”她神色平静，仿佛在说天气。
“杜……杜公子。”郑半城擦着汗，“是……是出了点事。不过跟咱们的生意没关系，您放心……”
“我自然放心。”杜鹃在太师椅上坐下，“只是郑老板，咱们的契约上写得清楚，十日内交货。如今永丰仓被封，胡三的货出不来，市面上棉花必然涨价。郑老板该不会……坐地起价吧？”
“不敢！不敢！”郑半城连连摆手，“郑某最讲信用，既签了契约，绝不变卦！”
“那就好。”杜鹃从袖中取出一张清单，“这是我要的第一批货，五百担中等棉。今夜子时，码头三号栈桥交割。郑老板可有问题？”
“今夜？”郑半城为难，“时间太紧了，棉花还在各乡收储点，调运需要时间……”
“加一成运费。”杜鹃打断他，“每担再加三钱银子，作为调运之资。郑老板在沙市经营多年，这点事，难不倒您吧？”
郑半城眼睛一亮。每担加三钱，五百担就是一百五十两！这杜公子出手真是阔绰。
“成！”他咬牙，“今夜子时，三号栈桥，五百担中等棉，一包不少！”
“爽快。”杜鹃起身，“那在下就恭候佳音了。”
走出棉行，杜忠低声道：“小姐，咱们账上只剩三千多两了。今夜这五百担就要付两千七百五十两，加上运费……”
“钱的事我来解决。”杜鹃脚步不停，“你去码头盯着装货。记住，验货要仔细，一包一包验。若有掺假，当场扣下。”
“是。”
“还有，”杜鹃停住脚步，回头看向永丰仓方向。那里已围了不少看热闹的人，指指点点。“胡三被抓，是三井弃车保帅。但这事没完——你找机会，把胡三收棉用的是天津票号银票的消息，透露给官府的人。”
杜忠一怔：“这……”
“要让他们知道，背后指使的人，在天津。”杜鹃眼神冷冽，“袁世凯手下内斗，就让他们斗得更狠些。咱们才能渔翁得利。”
主仆二人分头行动。
杜鹃回到客栈，关上房门，从行李中取出一个小铁盒。打开，里面是厚厚一沓银票，还有几件珠宝首饰，这是她全部的家当。
前世，她吃过没钱的苦。所以这一世，她时刻备着救命钱。
点了点，总共五千两。够撑一阵了。
窗外传来喧哗声。她走到窗边，看见一队绿营兵押着胡三走过街市。胡三头发散乱，绸衫上沾着灰，哪里还有早上的风光。
人群议论纷纷：
“听说走私烟土，该杀！”
“不止呢，还假借官府名义强收棉花，坑害棉农……”
“活该！这些北佬，没一个好东西！”
杜鹃静静看着。胡三不过是棋子，真正的棋手还在幕后。但拔掉这颗棋子，足以让对手肉疼一阵。
更重要的是经此一事，沙市棉商谁敢再与来历不明的北方客商做大批生意？胡三空出来的市场，正是她的机会。
暮色渐起，沙市码头亮起星星点点的灯火。
杜鹃换上便于行动的深色衣裤，将长发挽起塞进帽子里，带着秋芸出了客栈。
今夜，有一场硬仗要打。
子时，沙市码头三号栈桥。
江风凛冽，吹得栈桥上的气死风灯摇晃不定。江水拍打木桩，哗哗作响。十几辆骡车排成长队，车上堆满麻包，郑半城亲自押货，正在与杜忠交接。
“杜公子，您点点，五百担，一包不少。”郑半城递过账簿，“都是上好的中等棉，我亲自验过的。”
杜鹃翻开账簿，就着灯光细看。每包棉花的产地、重量、品级都写得清楚，还盖着郑记的印章。
“开包。”她淡淡道。
郑半城脸色微变：“杜公子，这……这都打包好了，再开包多麻烦。您信不过郑某？”
“不是信不过，是规矩。”杜鹃抬眼，“郑老板，咱们第一次做生意，谨慎些好。若是货真价实，开包又何妨？耽搁的工夫，我补您银子。”
话说到这份上，郑半城只得挥手：“开包！让杜公子验货！”
苦力们上前，解开麻包绳索。杜忠带着两个伙计，一包一包仔细查验，抓一把棉花在手心揉捻，对着灯光看纤维长度，又扯一根试试拉力。
验到第三十七包时，杜忠脸色一沉：“郑老板，这包不对。”
“怎么不对？”郑半城凑过来。
杜忠抓出一把棉花，在灯下一照：“这里面掺了棉籽壳，还有短绒。这根本不是中等棉，是下等棉掺的。”
郑半城额头冒汗：“这……这不可能！一定是农户掺假，我回去查……”
“不必查了。”杜鹃合上账簿，“这五百担货，我全要了。但价钱得重新谈。”
“杜公子，契约都签了，您不能……”
“契约上写的是中等棉。”杜鹃打断他，“郑老板以次充好，违约在先。按律，我可以全数退回，还要你双倍返还定金。郑老板，你想打官司吗？”
郑半城面如土色。打官司？胡三刚被抓，官府正严查棉花交易，这时候闹上公堂，不是自找麻烦？
“那……那杜公子的意思……”
“四两八一担。”杜鹃竖起四根手指，“比原价低七钱。郑老板若答应，我现在就付清全款。若不答应，咱们明日衙门见。”
四两八！比市价还低两钱！
郑半城心在滴血，但看着杜鹃冷冽的眼神，知道这人说到做到。罢了，总比血本无归强。
“……成。”他咬牙，“就按杜公子说的价。”
杜鹃示意秋芸付钱。银票点清，郑半城灰溜溜地走了。
杜忠低声道：“小姐，其实那包掺假的，就那一包。其他都是好货……”
“我知道。”杜鹃看着江面上等待装货的船，“但郑半城这种人，你不压他，他就会得寸进尺。这一压，接下来的一千五百担，他就不敢再耍花样。”
她转身望向黑暗中的沙市城：“而且，我要让所有人都知道，跟我杜鹃做生意，必须诚实。谁敢欺我，我就让他付出代价。”
江风更劲，吹得她衣袂猎猎作响。
码头上，苦力们开始装船。麻包一包一包扛上甲板，堆进船舱。那艘租来的平底沙船吃水渐深，稳稳泊在江心。
秋芸递上披风：“小姐，进舱吧，江上风大。”
杜鹃接过，却没动。她看着最后一包棉花装船，看着船工拉起锚链，看着帆索在夜色中缓缓升起。
这一船棉花，是华安的命脉。
也是她向三井、向所有对手宣告：想让我倒下？没那么容易。
“开船。”她轻声说。
船帆鼓满江风，沙船缓缓驶离栈桥，融入墨黑的江面。
远处，沙市城灯火渐稀。更夫的梆子声隐约传来，三更天了。
杜鹃站在船头，任江风吹拂。
前路漫漫，险阻重重。但她知道，这一关，她闯过来了。
不仅仅是为华安，为那七百个工人。
更是为了证明一件事。
在这个列强环伺、内忧外患的时代，中国人，中国女人，也能挺直脊梁，杀出一条血路。
江流无声，奔涌向前。
就像这个古老国度，虽历经磨难，却从未止息。
