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21、冬夜伏线（上） ...
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江宁的冬天，一日冷过一日。
沈知微窗前的梧桐早已落尽最后一片叶子，光秃秃的枝丫戳向灰蒙蒙的天空，像无数根倔强的瘦骨。她拢了拢身上那件半旧的棉袍——还是从京城带出来的那件，袖口已磨得发白，却舍不得换。
炭盆里燃着三四块炭，是她算好了用量，刚好能撑过一个下午。她呵了呵手，继续在策论稿上批注。
门外传来轻轻的叩门声。
“沈兄，读书会时辰到了。”是温庭玉的声音，温和清朗，带着笑意，“今日论的是《盐铁论》，你不是说要仔细听听那位寒门张兄的见解吗？”
沈知微搁笔，起身开门。
温庭玉立在门外，披着一袭玄青色斗篷，手里捧着一只小巧的暖手炉，见沈知微出来，便递了过去：
“天冷，拿着。莫冻坏了手，回头写不了文章。”
沈知微一怔，想要推辞，温庭玉却已塞进她怀里，转身往前走：“走吧，他们该等急了。”
暖手炉的温热透过掌心，一点点渗入她微凉的指尖。沈知微低头看了一眼那只做工精致的铜炉，炉身上刻着几枝疏淡的梅花。
她拢进袖中，默默跟上。
——
读书会设在城东一处清静的茶舍里，每月两回，是温庭玉牵头组织的。来的人不多，七八个，却多是真正有才学、有志向的寒门士子——也有几个如温庭玉这般家世殷实却不慕浮华的世家子弟。
众人围炉而坐，茶香氤氲，谈论渐酣。
今日论的是《盐铁论》中“轻重”一篇。那位张兄——张砚，祖上三代农夫，靠族中凑钱供他读书——正侃侃而谈，从桑弘羊的均输平准，一路说到当朝的盐铁之弊。他说得激动，面红耳赤，唾沫星子差点溅进茶盏。
沈知微静静听着，偶尔点头，偶尔微微蹙眉。
“沈兄有何高见？”温庭玉适时递过话头。
沈知微沉吟片刻，道：“张兄方才所言，句句在理。只是……”她顿了顿，“盐铁之弊，表面在制度，根子在人事。桑弘羊之法，本朝初年也曾行过，收效甚佳。何以如今积弊丛生？非制度不善，乃执行之人，上下其手，中饱私囊。”
她说着，目光淡淡扫过众人，语气平稳：“就如边关粮饷，年年拨付，年年短缺。是朝廷没钱吗？是押运的兵丁偷吃了？都不是。是有人在中间，一层一层，剥皮抽筋。”
茶舍里忽然安静下来。
那位张兄怔怔看着她，半晌，拱手一揖：“沈兄一言，点醒梦中人。”
其他人也纷纷点头，眼中多了几分敬佩。
沈知微却只是淡淡一笑，端起茶盏，不再多言。
散场时，温庭玉与她并肩走在巷子里。冬日的夕阳薄薄的，洒在青石板路上，没什么暖意。
“沈兄。”温庭玉忽然开口。
“嗯？”
“你方才说的那些……是看过什么案卷，还是……”他斟酌着用词，“听什么人说过？”
沈知微脚步微顿，随即继续往前走：“书上看来的，自己琢磨的。”
温庭玉看着她的侧脸。夕阳的余晖里，那张脸清瘦得过分，轮廓却有一种说不出的柔和。睫毛很长，垂下来时，在眼睑上投下一小片阴影。
他想说些什么，话到嘴边，又咽了回去。
“今冬甚寒，”他换了个话题，“沈兄衣衫单薄，我那里有件新做的棉袍，明日给你送来。”
沈知微摇头：“多谢温兄美意，还撑得住。”
温庭玉看着她微微发红的指尖，心中一叹，不再坚持。
两人沉默着走了一段，巷口到了。沈知微拱了拱手，往客栈方向走去。温庭玉站在原地，望着那道清瘦的背影渐渐消失在暮色里，眉头微微蹙起。
这个“沈墨”……
才华横溢，见解深刻，待人接物温和有礼，却始终隔着一层什么。他从不说自己的家乡，不提自己的家人，不与人同室而眠，甚至——温庭玉想起那次递酒时触碰到的指尖，那样的纤细柔软……
他摇了摇头，暗自失笑。
许是自己多心了。天下之大，性情古怪的才子还少吗？
他转身，没入暮色之中。
夜深了。
沈知微独坐窗前，案上一盏孤灯，火苗微微跳动。窗外没有月亮，只有无边无际的黑暗和偶尔传来的打更声。
她从书箱夹层取出那支父亲留下的旧笔，旋开笔杆，抽出卷成细条的密信。
是下午“云记”的人悄悄送来的。
纸上只有五个字：“苏稳，京疑，慎。”是楚昭宁的笔迹——准确地说，是经过加密的笔迹，只有她们三人懂得的密语。
沈知微凝神看着那五个字，指尖轻轻抚过纸面。
苏稳。苏妹妹在鹰嘴峪站稳了脚跟，首战告捷。她想象着北境的风雪，想象着那个白发飞扬的身影在雪中练兵、在绝壁上攀爬、在马贼巢穴中搏杀的样子。心口像是被什么东西轻轻撞了一下，有些疼，又有些暖。
京疑。京城那边，秦党似乎有新的动向。是针对楚姐姐，还是……在准备什么更大的动作？
慎。这是提醒，也是嘱托。
沈知微将密信凑近灯火，看着它一点点卷曲、焦黄，最终化作一小撮灰烬。她轻轻吹散，不留一丝痕迹。
然后，她重新铺纸研墨，提笔写回信。
主信简明扼要：
“江南稳，周式疑，温可用，备考顺。春闱在即，必尽全力。微。”
写完，她另取一张极薄的纸，用更小的字写下密语附加：
“秦党江南网或比预想深，科举恐有操纵。周式近日似在试探，背后或有察事司影子。请早备策。”
她将两张信纸分别卷好，塞进那支旧笔的中空笔杆里。这支笔是父亲留给她的遗物，也是她与楚昭宁约定的密信传递方式——笔杆旋开，内藏乾坤，寻常人只当是支旧笔，绝不会想到里面另有玄机。
做完这些，她却没有立刻歇息。
她从箱底又取出一样东西——那块叠得整整齐齐的粗布，上面有暗褐色的血迹，是苏惊雁临别时塞给她的。
“记住为什么而战。”
苏惊雁那句话，像烙铁一样，烙在她心上。
她轻轻展开那块布，就着灯火看了许久。血迹已经干透发黑，但她闭上眼，仿佛还能闻到那浓烈的血腥味，仿佛还能看见那个白发女子站在破庙神像前，一字一句泣血控诉时的模样。
苏妹妹。
她将血布贴在心口，闭上眼，深深吸了一口气。
苏妹妹在雪中搏杀，楚姐姐在暗中经营……我绝不能，绝不能倒在科场之前。
窗外，夜风吹动枯枝，发出沙沙的声响。
她睁开眼，将血布重新叠好，收回箱底。然后，她拿起那卷《策论精要》，就着灯火，继续读到深夜。
灯花结了一朵，又一朵。
