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25、弃子 秋风卷着落 ...
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秋风卷着落叶，打着旋儿扑在巡察使行辕斑驳的朱漆大门上，发出簌簌的轻响。门内，气氛却比门外肃杀的秋意更加凝滞。
柳桓逸负手站在庭中那株老银杏下，仰头望着金黄叶片间漏下的、支离破碎的天光。户部清吏司那份“核查盐税”的公文，像一块烧红的烙铁，烫在他心头最警觉的位置。不是怕，而是一种被毒蛇盯上的、冰冷黏腻的恶心。
他们果然动手了。不攻贪墨，不问私盐，只掐“账目”与“程序”。江南盐政的烂账，历时数十年，牵涉无数，真要细究起来，每一任经手的官员都难逃干系。如今曹汝谦之流倒台，这盆脏水，他们想泼到他这个掀盖子的“功臣”身上。
“韩长史，”他没有回头，声音在寂静的庭院里显得格外清晰，“户部的回文，发出去了吗？”
“回大人，已按大人吩咐，连同部分曹党侵吞盐税的罪证，一并发出，走的加急驿路。”韩长史站在他身后三步远，低声道，“只是……属下担心，户部那边，怕是不会善罢甘休。而且，咱们索要历年总账，恐会激怒他们。”
“激怒？”柳桓逸终于转过身，瘦削的脸颊被树影切割得棱角分明，眼底一片沉静的寒潭，“我不激怒他们，他们就会放过我吗？韩长史，江南这块肉，我们动了太多人的奶酪。现在，他们是想用‘规矩’和‘账本’，把我困死在这里。我索要总账，不是真要查户部，是要告诉他们，想玩，可以，但别指望用那些陈年烂账来拿捏我。大不了，大家一起把桌子掀了，看看最后谁更难堪。”
他语气平淡，却带着一种玉石俱焚的决绝。韩长史听得心头凛然，知道柳桓逸这是被逼到了墙角，要行险招了。
“大人，那接下来我们……”
“接下来，”柳桓逸打断他，目光投向辕门外长街的尽头，“等。等京城的反应，等他们下一步的棋。我们按部就班，继续厘清江南盐务，将曹党案办成铁案，将善后事宜做得滴水不漏。同时……”他顿了顿，“我要去一趟江宁。”
“江宁？大人，此时去江宁，是否……”韩长史一惊。江宁如今是是非之地，曹汝谦虽倒，余党未尽，更兼各方势力眼线密布，柳桓逸此时前往，无异于自投罗网，风险极大。
“正因是此时，才更要去。”柳桓逸眼神锐利如刀，“曹汝谦那老匹夫，死到临头还在跟我们玩心眼。‘清风观’后的老槐树，‘槐荫堂’在江南的暗桩……他交代得语焉不详，定有隐瞒。江宁是曹党老巢，也是‘槐荫堂’在江南经营最深之处。有些线索，有些证人，只有亲临其地，才能挖出来。何况，”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“我也想看看，我柳桓逸去了江宁，哪些魑魅魍魉会迫不及待地跳出来。”
他是要以身为饵，引蛇出洞，更要在离开淮南中枢前，将江宁这潭水彻底搅浑，看能否捞出些真正能震慑京城的“大鱼”。
韩长史知道劝不住，这位年轻的巡察使，骨子里有着赌徒般的疯狂与决断。“属下立刻去安排护卫！”
“不必大张旗鼓。”柳桓逸摆手，“轻车简从，只带柳安和几个贴身护卫。对外就说，本官巡视沿江盐务，归期不定。”
三日后，一辆不起眼的青篷马车，在十余名乔装成商队护卫的精悍汉子簇拥下，悄然驶离淮南城，沿着官道，向江宁方向而去。
车厢内，柳桓逸闭目养神。手中摩挲着陆安宁托人悄悄送出宫的那枚旧铜印，冰凉的金属棱角已被体温焐热。印上“郢安公府”的篆文模糊，却仿佛带着她的温度与嘱托。安宁……她在深宫之中，想必也听到了风声吧？以她的聪慧，定能猜到此行凶险。可她什么也没说，只送来这枚印。
她会等他。他也必须回去。
马车辚辚，碾过秋日干燥的官道。越靠近江宁，沿途的景致越发繁华，却也隐隐透着一股不同寻常的紧绷。码头货船依旧林立，街市商铺照常营业，但往来行人的神色间，多了几分谨慎与窥探。茶馆酒肆里，关于“柳阎王”在江南掀起的血雨腥风，关于曹家倒塌后各方势力的重新洗牌，仍是人们窃窃私语的主题。
柳桓逸一行并未入驻江宁府衙，也未去曹汝谦那已查封的“清漪园”，而是在城中一家中等规模的客栈包下了整个后院，安顿下来。客栈老板是个精明的中年人，见多识广，对这群气度不凡、出手阔绰却行踪低调的客人恭敬有加，并不多问。
当夜，柳桓逸便换了身深色布衣，只带了柳安一人，趁着夜色，前往城西的清风观。
清风观香火不旺，地处偏僻，夜间更是寂静无人。观后果然有一片老槐树林，在秋风中发出呜咽般的声响。柳桓逸根据曹汝谦供述的方位，找到了第三棵老槐树。树干粗壮，需两人合抱，树皮皲裂，爬满苔藓。树下杂草丛生，并无特别。
柳安举着火把，仔细搜寻。柳桓逸则蹲下身，用手拂开树根处的落叶和浮土。指尖触到一处硬物，他动作一顿，慢慢抠挖。不多时，竟从泥土里挖出一个巴掌大小、用油布包裹得严严实实的铁盒！
“大人！”柳安低呼。
柳桓逸示意他噤声，就着火光，小心揭开油布，打开铁盒。里面没有金银，只有几封折叠整齐的信笺，和一本薄薄的、用特殊符号记录的册子。
信是曹汝谦与一个代号为“石”的人往来密信，时间跨度数年，内容比之前查获的那些更加露骨，不仅涉及私盐利润分配，更提到了利用盐船夹带“辽东皮货”、“高丽参”等违禁物品，以及通过盐税补贴，暗中资助京中某位“皇子”的门人运作。而那个“石”，在信中多次以“主上”称呼这位皇子，言辞恭敬，俨然臣属。
而那本册子，记录的则是“槐荫堂”在江南部分核心成员的名单、代号、联络方式，以及几处隐秘的库房和接头地点。其中一处库房，赫然标注在江宁城外西山脚下的一处废弃砖窑内！
“三皇子……”柳桓逸捏着那封提及“皇子”的信，眼神幽深。陛下子嗣不丰，成年的皇子只有三位：皇长子早夭，二皇子体弱，三皇子景王，正是淑妃所出！曹汝谦果然留了后手，不，这恐怕是“槐荫堂”预留的退路或反制手段——一旦曹汝谦出事，这些指向皇子的铁证，便能成为要挟或交易的筹码！
“大人，这……”柳安也看清了内容，骇然变色。牵扯到皇子，还是淑妃所出的三皇子，这案子真要捅破天了！
“收好。”柳桓逸将信和册子重新包好，递给柳安，“贴身藏好，比你的命重要。”
“是！”柳安凛然，将铁盒小心翼翼收入怀中。
“走，去西山砖窑。”柳桓逸站起身，眼中寒光闪烁。既然来了，就不能空手而归。曹汝谦留下的这份“大礼”，他倒要看看，里面还藏着多少惊喜。
两人悄无声息地离开槐树林，返回客栈，会合了其余护卫，连夜出城，直奔西山。
废弃砖窑隐藏在荒山野岭之中，极为隐蔽。周围蒿草过人，寂静无声，只有夜枭偶尔的啼叫，更添几分阴森。
柳桓逸命护卫散开警戒，自己带着柳安和两名好手，摸索着进入窑洞。窑洞内漆黑一片，弥漫着灰尘和霉烂的气味。火把照亮处，只见里面堆放着一些破烂砖坯和杂物，并无异常。
但柳桓逸注意到，窑洞最深处的地面，似乎有些不同。他走过去，用脚拨开浮土，下面赫然是一块边缘整齐的石板！几人合力撬开石板，一个黑黢黢的洞口露了出来，有石阶通往地下。
点燃更多的火把，柳桓逸当先而下。石阶不长，下面是一个不大的地窖。地窖里整齐地码放着几十个密封的桐油木箱。撬开其中一个，金光耀眼——竟是满满一箱金锭！再开一箱，是码放整齐的银元宝。还有几箱，里面是各色珠宝玉器、古玩字画，价值连城。
这显然是“槐荫堂”在江南隐匿的一处重要金库！曹汝谦没有交代，或许是他自己也未必完全清楚，或许是他故意留下的后手。
柳桓逸粗略估算，这里的财物，价值远超之前在淮南和周家查抄的总和！这已不仅仅是贪墨，而是足以支撑一支军队的巨额财富！
“好一个‘槐荫堂’！”柳桓逸冷笑。难怪他们能在江南横行多年，难怪能买通那么多官员，甚至能将手伸到宫里和皇子身边。如此巨额的财富，便是他们最大的底气！
“全部封存，记录在册。”柳桓逸下令，“派可靠人手，严密看守此地，没有我的命令，任何人不得靠近，更不许走漏半点风声！”
“是！”
处理完砖窑的事，天色已近黎明。柳桓逸一行人马不停蹄，赶回江宁城中客栈。他需要时间消化今夜所得，更需要筹划，如何利用这些要命的证据。
然而，他刚刚踏入客栈后院，留守的护卫便一脸凝重地迎了上来，递上一封没有署名的拜帖。
“大人，半个时辰前，一个小孩送来的，指名交给您。”
柳桓逸展开拜帖，只有一行字：“午时三刻，秦淮河‘揽月楼’画舫，恭候柳大人。故人。”
字迹娟秀，透着一股脂粉气，绝非曹汝谦之流。故人？他在江宁，还有什么“故人”？
柳安低声道：“大人，恐是陷阱。”
柳桓逸捏着拜帖，沉思片刻。对方知道他来了江宁，并且能准确地将拜帖送到他下榻之处，说明行踪已然暴露。是敌是友？是“槐荫堂”余孽的垂死反扑？还是其他势力想趁机浑水摸鱼？
“备车，去揽月楼。”他最终决定。是福不是祸，是祸躲不过。既然对方找上门，不如就去会一会。
“大人！太危险了！”柳安急道。
“无妨。”柳桓逸整理了一下衣襟，眼神沉静，“光天化日，秦淮河上，他们不敢明目张胆动手。多带几个人，在岸边接应。”
午时的秦淮河，画舫如织，笙歌隐隐。揽月楼是河上最有名的画舫之一，雕梁画栋，极为气派。柳桓逸只带了柳安一人登船，其余护卫分散在岸边各处，暗中警戒。
画舫内，并无其他客人，只有两个垂手侍立的俏丽丫鬟。珠帘轻挑，内舱陈设雅致，焚着淡淡的苏合香。一个身着月白儒衫、头戴方巾的“公子”背对着门，正在临窗煮茶。听到脚步声，“他”缓缓转过身来。
看清对方面容的刹那，柳桓逸瞳孔微缩。
并非他预想中的“槐荫堂”杀手或某位官员，而是一张娇媚中带着三分英气的脸庞——竟是乔装改扮的永安公主，宁沅娘！
“柳大人，别来无恙？”宁沅娘眨了眨眼，狡黠一笑，抬手示意两个丫鬟退下。
“公主殿下？”柳桓逸着实吃了一惊，连忙行礼，“殿下怎会在此？如此装扮，万一……”
“万一什么？被人认出来？”宁沅娘撇撇嘴，自己动手给柳桓逸倒了杯茶，“放心，我这模样，连母后乍一看都未必认得。我是偷偷溜出宫的。”
“殿下！”柳桓逸眉头紧蹙，“此乃江南是非之地，殿下万金之躯，岂可轻易涉险？若被陛下知晓……”
“皇兄知晓了，顶多骂我一顿，关几天禁闭。”宁沅娘浑不在意地摆摆手，脸色却正经起来，“柳大人，我冒险来此，是有要事相告。你在江南查案，得罪了太多人。如今朝中，弹劾你的奏章，已经堆满了皇兄的御案！”
柳桓逸心中一沉，面上不动声色：“臣奉旨查案，得罪人在所难免。只是不知，弹劾者所为何事？”
“还能为什么？”宁沅娘压低声音，语速很快，“说你滥杀无辜，屈打成招，说你借查案排除异己，安插亲信，说你账目不清，中饱私囊……最要命的是，有人翻出旧账，说你当年为陆家奔走，后又娶罪臣之女，心怀怨望，此番在江南大肆株连，实为报复朝廷！甚至……有人说你与漕帮匪类勾结，本身就不干净！”
桩桩件件，皆是诛心之论。尤其是最后一条，将他与漕帮、与他查办的私盐案本身挂钩，用心何其歹毒！
“陛下……信了？”柳桓逸声音微涩。
“皇兄起初自然不信。”宁沅娘道，“但架不住说的人多，尤其是……淑妃娘娘，近日在皇兄面前哭诉了好几回，说你逼死她父亲的门生故旧（曹汝谦曾拜在淑妃父亲门下），断了林家在江南的财路，还说你在江南收买人心，意图不轨！户部、都察院那边，也接连上本，咬住你的‘账目’和‘程序’问题不放。皇兄虽未表态，但……我瞧着他的脸色，一日比一日难看。”
她看着柳桓逸，眼中是真切的担忧：“柳大人，我知道你是被冤枉的。可众口铄金，积毁销骨！皇兄再信你，也经不住这么多人天天在耳边吹风！何况……你还牵扯到了三皇兄。”
最后一句，让柳桓逸心头剧震。宁沅娘知道了？她怎么知道的？
宁沅娘似乎看出他的疑惑，低声道：“我在御书房外，偷听到张阁老跟皇兄禀报，说曹汝谦的供词和查获的信件里，有提及三皇兄……虽然语焉不详，但已足够引人遐想。淑妃那边，怕是已经得了风声，正拼命想将这事压下去，或者……栽到你头上，说你构陷皇子！”
果然！对方的反扑，比预想的更加凶猛和无所顾忌。不仅从舆论、程序上攻击他，更试图将案子引向最敏感的皇子夺嫡，将他打成构陷皇子的奸佞！
“公主殿下为何要告诉我这些？”柳桓逸看着宁沅娘，这个骄纵却善良的公主，冒着风险出宫报信，绝不仅仅是出于义愤。
宁沅娘咬了咬嘴唇，眼神复杂：“因为我相信你不是那样的人。也因为……安宁姐姐在宫里，日日为你忧心。我看不得她难过。更因为……”她顿了顿，声音更轻，却带着一丝坚定，“我看不惯淑妃和她那个儿子！三皇兄平日里看着温文尔雅，背地里……哼！若是让他得了势，这朝堂，这后宫，怕是再无宁日！柳大人，你在江南查案，断了他们的财路，伤了他们的根基，他们绝不会放过你！你必须早做打算！”
早做打算？柳桓逸心中苦笑。他能如何打算？带着这些要命的证据，直接闯宫面圣？只怕还未到宫门，就已“被自尽”或“意外身亡”。将证据公之于众？那无异于逼宫，将皇帝和整个皇室都架在火上烤，届时第一个容不下他的，恐怕就是皇帝本人。
他似乎陷入了一个死局。进，是万丈深渊；退，是身败名裂，甚至累及陆安宁。
“殿下厚意，臣感激不尽。”柳桓逸深深一揖，“只是此事牵涉太大，殿下实在不宜卷入过深。还请殿下即刻回宫，以免惹祸上身。”
“我才不怕！”宁沅娘扬起下巴，但眼中也有一丝后怕，“我这就回去。柳大人，你……你一定要小心！实在不行，就……就先避一避风头。”她终究说不出让他逃走的话，那等于承认了那些指控。
“臣自有分寸。”柳桓逸送宁沅娘至舷边，看着她登上接应的小舟，混入往来船只中消失不见，这才转身回到舱内。
画舫依旧随着水波轻轻荡漾，茶香袅袅。柳桓逸独自坐在窗前，望着秦淮河两岸的繁华灯火，心中却是一片冰封的荒原。
宁沅娘带来的消息，证实了他最坏的猜想。对方的反扑是全方位的，不惜将他与皇子夺嫡挂钩，这是要将他彻底钉死。而皇帝的态度暧昧不明，既未下旨申饬，也未召他回京自辩，只是让他“仍在江南巡查任上”……这更像是一种冷处理，一种观望，或许，也是一种放弃。
弃子。
这个念头如同毒刺，扎进他心里。不，他不能成为弃子。他还有未竟之事，还有要保护的人。
他的目光落在案头，那里放着从清风观老槐树下起获的信件和名册，还有西山砖窑那惊人财富的记录。这些，是他最后的筹码，也是悬在头顶的利剑。
用得好，或可绝地翻盘；用不好，便是催命符。
