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51、等待那最终收网的时刻 雨，在扬州 ...
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雨，在扬州城上空缠绵了三日，终于在第四日的清晨，露出了几分倦意，成了若有若无的、打湿阶前青苔的毛毛雨。天色却并未放晴，依旧压着铅灰的云，低低的，沉沉的，将整座水城都笼在一层黏腻的、散不开的湿气里。
别院的书房，炭火盆昼夜不熄，烘得满室暖燥，却也驱不散那种从骨缝里渗出来的阴冷。柳桓逸肩头的伤，在这样的天气里，疼痛变得绵长而顽固，像生了锈的钝锯，来回拉扯着皮肉。他尽量不在陆安宁面前显露，但微微蹙起的眉头和下意识护着左肩的动作，瞒不过她的眼睛。她只默默将熬得浓酽的汤药递到他手边，不多问一句。
韩长史派来盯梢的人，如同织在雨幕里的蛛网，无声而细密。盐运使衙门、裕丰号总号、几处关键码头、乃至张谦、沈东家（裕丰号东家）、胡百户在江宁的落脚点，都在严密的监控之下。然而，三日来，回报的消息，却让柳桓逸心中的疑云，非但没有散去，反而愈发浓重。
张谦自那日被敲打后，闭门不出，盐运使衙门的公务却似乎比以往更加“勤勉”，堆积如山的文书被迅速处理，几桩无关紧要的盐商纠纷被“秉公”断结，甚至主动行文各州县，再次严申盐价平抑、严查私盐。表面看去，全然是一副被上官训诫后、知耻后勇、竭力表现的模样。
裕丰号那边，更是平静得异乎寻常。总号大门紧闭，只留侧门供伙计出入，采买用度一切如常，账目流水清晰，甚至主动向盐运使衙门补缴了一笔因“核算疏漏”而少纳的盐课。沈东家深居简出，连最爱的茶楼听曲都免了。派去江宁盯着胡百户的人回报，这位退役的百户爷，每日只是呼朋引伴，饮酒赌钱，或是去城外军营旧识处串门，并无异常举动。
运河码头，“庆丰”、“顺达”等船行，船只照常进出，装载的货物登记在册，无非是丝绸、茶叶、瓷器、粮食等江南特产，运往北方的“皮货药材”批次，也似乎骤然绝迹了。
一切，都平静得可怕。仿佛柳桓逸那日的敲打，真的只是一阵过耳清风，吹皱了水面，旋即又恢复了平滑如镜。
然而，越是这样的平静，越让柳桓逸感到不安。暴风雨前，往往是最压抑的死寂。张谦、沈东家，这些在江南盐利场上浸淫了数十年的老狐狸，绝不可能被几句敲打就吓得彻底收手，更不可能毫无应对。他们要么是真的干净（可能性极小），要么，就是有恃无恐，认为柳桓逸抓不到把柄；要么……就是在用这表面的平静，掩盖更深、更紧急的动作。
“大人，韩长史求见。”柳安在门外低声道。
“让他进来。”
韩长史带着一身室外的寒气进来，脸色比前几日更加凝重，眼底布满血丝。“大人，有古怪。”
“说。”
“表面一切正常，但下官派去盯梢的，都是老手。他们回报，盐运使衙门这几日，夜间有几拨人悄悄从后门进出，虽都换了便服，但从身形步态看，似是军中之人。他们进出时，手里都提着不小的包裹，进去时空，出来时满，看分量，不像文书，倒像是……金银细软。”
韩长史顿了顿，继续道：“裕丰号总号的后巷，连着一条暗渠，通往运河。昨夜子时过后，有眼生的乌篷船从暗渠悄无声息地划出，船上蒙着油布，吃水颇深，顺着运河往西去了。我们的人想跟，但那船拐进一处河汉后就不见了，那河汉岔道极多，通向几个废弃的砖窑和乱坟岗，夜间难以追踪。还有，江宁的胡百户，前日夜里，其宅中后门驶出一辆马车，往西郊去了，在城外十里一处早已荒废的‘白云观’前停下，有人从观里搬了东西上车，具体是何物，距离太远，看不真切，但搬运之人动作沉稳，似是训练有素。”
军中之人夜间出入盐运使衙门？裕丰号暗渠运出不明重物？胡百户深夜从荒废道观搬运东西？
柳桓逸眼神骤冷。果然！他们没闲着！而且动作更加隐秘、迅速！夜间出入的“军中之人”和“金银细软”，很可能是在转移贿银或关键证物！暗渠运出的重物，会不会是账册、信件，或是还没来得及出手的违禁货物？胡百户从荒废道观搬运的，又是什么？兵器？还是……与“虎狼散”相关的东西？
“那辆马车最后去了哪里？”柳桓逸问。
“进了西郊一片桑林，那里有几户零散的农家，马车进去后就没再出来。我们的人不敢靠太近，怕打草惊蛇。”韩长史道。
桑林农家……可能是临时藏匿点，也可能是通往某个更隐蔽处的门户。
“那艘从暗渠出来的乌篷船，可还记得大致模样？船工有何特征？”柳桓逸又问。
“船是常见的乌篷船，无特殊标记。船工两个，都戴着斗笠，看不清脸，但划船的手法很稳，像是常走水路的。”韩长史道，“下官已命人沿着那条河汉的所有岔道，白日再去细细探查，尤其是那几个废弃砖窑和乱坟岗。”
柳桓逸沉吟片刻。对方显然在紧急清理痕迹，转移关键物品。这说明，自己的敲打奏效了，他们感到了压力，甚至可能察觉到了刘、赵二位御史的暗中调查。留给自己的时间不多了。一旦让他们将证据销毁或转移完毕，再想抓住尾巴就难了。
“不能再等了。”柳桓逸断然道，“韩大人，你立刻加派人手，给我盯死这几处：盐运使衙门后门，尤其是夜间；裕丰号总号及所有分号、仓库、码头，特别是那条暗渠出口；江宁胡百户的宅子，以及西郊那片桑林和白云观！若有异动，立刻来报！另外，想办法，在不惊动对方的前提下，摸清那桑林里几户农家的底细，看看是否有地道、密室，或与外界不寻常的往来。”
“是！”韩长史领命，又道，“大人，张谦那边……是否要动？刘、赵二位御史的密奏，加上这几日的异动，已足够请旨将其暂时停职拘押，突击搜查其衙门和府邸！”
柳桓逸摇了摇头，走到窗边，望着窗外淅淅沥沥、仿佛永无休止的雨丝。“张谦是官，是明面上的靶子。动他，容易。但一动他，他背后的人，裕丰号，胡百户，乃至可能隐藏在更深处的人，就会立刻切断所有联系，藏得更深。我要的，不是张谦一个，是整条线，是那些夜间出入的‘军中之人’，是暗渠运出的重物，是白云观里的秘密，是连通南北的整张网！”
他转过身，眼中寒光凛冽：“他们不是想抹平痕迹吗？好，我就给他们这个机会。让他们动，让他们搬，让他们自以为做得天衣无缝。韩大人，你派人，给我死死盯住从盐运使衙门、裕丰号暗渠、白云观运出去的所有东西，看它们最终流向何处！尤其是……是否有运出扬州地界，运往北方的！”
“大人的意思是……欲擒故纵，顺藤摸瓜？”韩长史眼睛一亮。
“不错。”柳桓逸点头，“张谦这边，我自有安排。你只管盯紧外面。记住，宁可跟丢，不可暴露。我要知道，他们到底在急什么，又在往哪里藏。”
“下官明白！”
韩长史匆匆离去安排。柳桓逸独自站在窗前，肩头的伤处又是一阵隐痛。他揉了揉额角，连日来精神紧绷，加上伤势未愈，着实有些疲惫。但此刻，他不能休息。
他知道，自己正在下一盘险棋。放任对方转移证据，风险极大，一旦失控，可能真的什么都抓不到。但强行动手，又可能只抓到几只小虾米，惊走大鱼。他必须赌，赌自己的判断，赌韩长史手下人的能力，也赌……对手的贪婪与慌乱，会让他们在匆忙中，留下破绽。
“柳安。”他唤道。
“在。”
“准备一下，我要去拜访一个人。”
“大人要去见谁？”
“扬州知府，周文康。”
扬州知府周文康，并非盐务系统官员，但与盐运使衙门同处一城，对地方情势、三教九流，应比韩长史这个“空降”的巡察副使更为熟悉。更重要的是，柳桓逸记得，离京前，张阁老曾隐晦提及，周文康此人，虽非阁老门生，但行事还算方正，与曹党瓜葛不深，或可一用。此刻，在无法直接动用盐务系统力量、又需借助地方官府耳目而不惊动张谦的情况下，周文康或许是个不错的选择。
当然，这也是试探。试探这位周知府的态度，也试探……张谦在地方官府中的渗透程度。
当日午后，雨势稍歇。柳桓逸依旧是一身便服，只带了柳安，乘一顶不起眼的小轿，来到扬州府衙后门。递了名帖，不多时，角门打开，一个师爷模样的人匆匆迎出，神态恭敬地将二人引入内衙书房。
扬州知府周文康，年约五旬，面容清癯，三缕长须，一身半旧的官服洗得发白，正在书案后临帖。见到柳桓逸进来，他放下笔，起身相迎，礼数周全，却不显过分热络。
“下官周文康，见过柳少保。不知少保驾临，有失远迎，恕罪恕罪。”
“周大人客气，是柳某冒昧来访，叨扰了。”柳桓逸还礼，目光在书房内扫过。陈设简朴，书籍甚多，墙上挂着几幅意境清远的山水，倒是符合一个传统文官的形象。
分宾主落座，奉茶寒暄几句后，柳桓逸开门见山：“周大人，柳某奉旨回南，总督盐务。然盐务之弊，非止于盐。曹逆虽诛，其党羽余孽，与地方豪强、江湖势力乃至不法胥吏勾连，盘根错节，恐非一时可清。柳某初来乍到，于地方情势，多有不明。久闻周大人牧守扬州，明察秋毫，于地方人物、势力关节，了然于胸。今日冒昧前来，便是想向周大人请教一二。”
周文康捻须沉吟，抬眼看了看柳桓逸，缓缓道：“少保大人过誉了。下官忝为知府，无非是保境安民，催科征粮罢了。至于地方势力人物……扬州乃漕盐重镇，商贾云集，五方杂处，确有其复杂之处。不知少保大人，想知哪一方面？”
“譬如，”柳桓逸端起茶盏，吹了吹浮沫，似不经意道，“盐商之中，除却那些明面上的巨贾，可有行事低调、却背景深厚、能量颇大之辈？又譬如，地方上，可有与军中、乃至与京城，有些特殊关联的人物？再譬如，这扬州城内城外，可有某些看似寻常、实则别有洞天的所在，如废弃的庄园、道观、砖窑之类，平日人迹罕至，却偶有异常？”
周文康听罢，眼中掠过一丝了然，但神色依旧平静。他放下茶盏，沉吟道：“盐商之中，裕丰、通海等号，自是翘楚。其东家沈、赵诸位，与盐司往来密切，也是常情。至于背景深厚、行事低调者……”他顿了顿，“倒也有那么一两家，譬如‘隆昌’号，东家姓胡，看似生意不大，但听说与江宁卫所有些渊源，在漕帮、码头也有些面子，等闲无人敢惹。与军中、京城有关联者，除了那位从江宁卫所退役、在扬州有些产业的胡百户，下官倒也听过些风声，说盐司张大人府上，偶尔有些北地口音的客人，身份不详，但气度不凡。”
他看了柳桓逸一眼，继续道：“至于少保所言‘别有洞天’之所……扬州西郊，有一处前朝废弃的‘白云观’，早已荒芜，平日只有些乞丐流民偶尔栖身。但下官曾听捕快提及，近一两年，夜间偶有车马在观前停留，但次日查看，又无痕迹。还有东关外，临近运河，有几处废弃多年的砖窑，巷道复杂，也曾是藏污纳垢之地，府衙曾清剿过几次，但总难绝根。”
句句未明指，却又句句暗合！隆昌号（胡百户的产业？），盐司张大人的北地客人，白云观，废弃砖窑……与韩长史所报，几乎严丝合缝！
柳桓逸心中暗凛。这周文康，果然是个明白人，而且，似乎并无意替张谦或那些人遮掩。
“周大人所言，令柳某茅塞顿开。”柳桓逸正色道，“不瞒周大人，柳某此番回南，陛下殷殷嘱托，务要廓清江南盐务余毒，无论涉及何人，绝不姑息。然盐务系统内部，盘根错节，柳某行事，恐有掣肘。地方安靖，乃盐务推行之基。柳某想请周大人，行个方便。”
“少保大人但说无妨，只要不违国法，不悖情理，下官自当尽力。”周文康拱手道。
“请周大人，以维持地方治安、清剿匪患为名，加强对扬州城内外，尤其是西郊白云观、东关外废弃砖窑、运河沿线偏僻河汊码头等处的巡查。若有异常人物、车马、船只出入，或发现可疑物品聚集，无需打草惊蛇，只需暗中记录，密报于柳某即可。”柳桓逸看着周文康，“此外，府衙三班衙役、捕快之中，可否借调数名绝对可靠、熟悉地面、且与盐司、盐商无甚瓜葛的精干之人，予柳某暂用，以作耳目？”
周文康沉默片刻。柳桓逸这个要求，看似寻常，实则是在借他知府之手，绕过盐运使衙门，布下一张监视的大网，甚至要动用他的人。这等于将他这个扬州知府，也拉上了柳桓逸的船，一同对付可能牵涉盐司乃至更高层势力的隐秘集团。风险不可谓不大。
但看着柳桓逸清正而坚定的目光，想起京中传来的、关于这位“柳阎王”在京城掀起的那场腥风血雨，以及皇帝对其的“荣宠”，周文康心中天平终于倾斜。
他起身，对柳桓逸深深一揖：“肃奸除恶，保境安民，乃下官本分。既蒙少保信重，下官敢不从命？人员、巡查之事，下官即刻安排，一有消息，必当密报少保！”
“好！有劳周大人！”柳桓逸也起身还礼，心中稍定。有了周文康这个地头蛇的暗中协助，他对扬州地面的监控，将更加如臂使指。
离开府衙，已是日影西斜。雨彻底停了，但云未散，天色依旧阴沉。柳桓逸没有立刻回别院，而是让轿夫绕道，往东关码头方向缓缓而行。
他要亲眼看一看，那些被周文康和韩长史都提及的、藏匿着无数秘密的废弃砖窑，和繁忙喧嚣之下、暗流汹涌的运河。
轿子穿过熙攘的街市，渐渐靠近码头区。喧嚣声、号子声、货物碰撞声、各种口音的吆喝叫骂声，混着河水特有的腥气，扑面而来。空气中还弥漫着未散尽的雨雾，将远处林立的桅杆和影影绰绰的货堆，都晕染得模糊不清。
柳桓逸掀开轿帘一角，目光锐利地扫过河面上往来如织的船只，岸上蚂蚁般忙碌的苦力，以及码头后方那片低矮杂乱、巷道如迷宫般的棚户区和仓库群。他知道，就在这片看似混乱无序、被财富与汗水浸泡的土地上，在那些幽深的巷道、废弃的窑洞、不起眼的仓棚里，正进行着不见光的交易，掩藏着惊天的秘密。
他的目光，最终落向运河下游，那片被暮色和雾气笼罩的、更荒凉的河汉方向。那里，是“庆丰”船行乌篷船消失的地方，是韩长史的人未能追踪下去的迷宫。
裕丰号的暗渠，通到哪里？运出的重物，又去了何方？胡百户深夜从白云观搬走的东西，是否就藏在那片桑林后的农家？张谦府中夜间出入的“军中之人”，又在为谁效力？
重重迷雾，如同这冬日扬州挥之不去的湿气，缠绕不散。但柳桓逸知道，自己已经拨开了最外层的纱。对方越是急着抹平痕迹，越是证明他们接近了核心，也越是容易在匆忙中，留下致命的破绽。
他放下轿帘，靠回椅背，闭上眼睛。肩头的伤，依旧隐隐作痛，但心中那股狩猎前的冰冷与专注，却让他忽略了□□上的不适。
网，已经撒下。接下来，就是耐心等待，等待鱼儿自己撞上来，或者……等待那最终收网的时刻。无论哪一种，他都必须确保，自己握紧手中的缆绳，一击必中。
