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65、死亡，从未如此之近。 夜，是墨汁 ...
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夜，是墨汁冻成的，浓得化不开，也沉得坠人。风是刀子，刮过光秃秃的土丘、结了薄冰的河滩、稀疏的林子，带着哨音，呜呜咽咽，仿佛无数孤魂野鬼在哭嚎。天穹是块巨大的、倒扣的冰盖，不见星月，只有铅灰色的、厚重的云，低低地压下来，仿佛随时要塌。
废窑里那点微弱的火苗，是这无边黑暗与死寂中，唯一跳动着的、脆弱的生命印记。枯草和芦苇燃得很快，必须不时添加。柳安和那名未受伤的兵丁，轮流在窑口警戒，将自己裹在从沉船残骸中捞出的、半湿的破麻布里，冻得脸色青紫，牙齿打颤，却不敢有丝毫松懈，眼睛死死盯着外面那吞噬一切的黑暗。窑内，崔嬷嬷用捡来的破瓦罐，小心翼翼地在火堆边缘烘烤着几件湿透的内衣，试图弄干，好给陆安宁和孩子替换。陆安宁抱着承安，裹着柳桓逸那件依旧湿冷的大氅，蜷缩在火堆最近处，却依旧止不住地瑟瑟发抖，嘴唇乌紫。孩子偶尔会发出细弱的、梦魇般的抽泣，很快又被母亲用身体和哼唱（几乎发不出声）安抚下去。
柳桓逸靠在最里面的窑壁上，闭着眼。他吃了“清心丹”，左臂的麻木感被强行压制在肘部以下，但整条手臂依旧沉重无力，指尖冰冷。双肩的伤口，在干冷的环境里，疼痛变成了持续的、钝刀子割肉般的折磨。更难受的是冷，那是一种从骨髓里渗出来的、透入魂魄的寒冷，湿透的衣物贴在身上，被体温和窑内微弱的暖气一烘，变成一种更加难耐的、粘腻的阴冷，然后很快又被外界的严寒夺走那点可怜的热量。他尽量将身体缩成一团，减少热量散失，每一次呼吸，都带出长长的、凝成白雾的气流，很快又消散在冰冷的空气里。
时间，在这极度的寒冷、饥饿和伤痛中，被拉得无比漫长，也模糊了边界。不知过了多久，也许是一个时辰，也许更久。就在柳桓逸感觉自己几乎要被这无休止的寒冷和疲惫拖入昏迷时，窑外警戒的柳安忽然发出一声短促的、压抑的惊呼：“大人！有光！”
光？
柳桓逸猛地睁开眼，强撑着站起身，几步抢到窑口内侧，透过柳安和兵丁之间的缝隙，向外望去。
只见远处，大约二三里外，那一片稀疏的、黑黢黢的林子边缘，隐隐约约，摇曳着几点昏黄的、飘忽不定的光点！不是星光，是……火光！而且不止一点，是连成一条线的、仿佛有人提着灯笼在行走！
有人！而且不止一人！在这荒郊野岭的深夜！
是路过的商旅？是附近的村民？还是……白天袭击者的同伙，正在搜索他们的踪迹？
所有人的心都瞬间提了起来。柳安和那兵丁立刻握紧了手中的木棍（刀在沉船时失落了），身体绷紧。陆安宁也抱紧了孩子，屏住了呼吸。
“熄火！”柳桓逸当机立断，低声道。
柳安连忙用土将窑内那堆微弱的火苗盖灭。窑内顿时陷入一片彻底的黑暗，只有窑口透进的、那一点点来自远处光点的、极其微弱的反光。
众人隐藏在窑内最深的阴影里，连呼吸都放到最轻，死死盯着那几点火光。火光移动得很慢，似乎在林间穿梭，时隐时现，但大致方向，正是朝着废窑这边而来！
越来越近了。已经能隐约听到踩在冻土和枯枝上的、窸窸窣窣的脚步声，以及低低的、被风吹得断断续续的交谈声。
“……这鬼天气，冻死个人……”
“少废话，仔细找！头儿说了，活要见人，死要见尸！那几个当官的可值不少银子……”
“这黑灯瞎火的，上哪儿找去？依我看，早淹死在河里喂鱼了……”
“你懂个屁！那姓柳的是个狠角色，命硬得很！再说，还有婆娘孩子，说不定爬上岸了……都给我打起精神，看见有火光、有动静的地方，就摸过去看看！”
声音粗豪，带着浓重的、不知是哪里的口音，但绝非善类。话语里的内容，更是让窑内众人的心沉到了谷底。
是敌人！是白天袭击者的同伙！他们果然没有放弃，正在连夜搜捕！而且，听口气，像是雇佣的江湖匪类或者地方豪强的打手，为了“赏银”而来。
火光越来越近，已经能看清是四五个人，都穿着厚实的、看起来不甚合体的棉袄，手里提着气死风灯，腰间似乎都别着家伙。他们走得很散，呈一个松散的扇形，一边走，一边用棍棒拨拉着路边的枯草和灌木，嘴里骂骂咧咧。
其中一个，正好朝着废窑的方向走来。昏黄的灯光，已经能照到窑口坍塌的土堆了。
柳桓逸的心跳骤然加速。他缓缓将身体向窑壁更深处缩去，同时用眼神示意柳安和兵丁准备。右手，慢慢握紧了那柄一直未曾离身的腰刀刀柄。冰冷的金属触感，让他混乱的心神稍定。
那提灯之人越来越近，灯光已经扫过了窑口塌陷的乱石。他停下脚步，似乎对这黑乎乎的洞口有些迟疑，举起灯，向里面照了照。
灯光昏黄，只能照进窑口几步的距离，恰好停在柳安和兵丁藏身的阴影之前。那人眯着眼，探头探脑地看了片刻，嘟囔道：“好像是个破窑……”
话音未落，异变陡生！
一道黑影，如同潜伏已久的毒蛇，从窑内最深处的黑暗中暴起！不是柳桓逸，也不是柳安，而是那个一直靠在最里面、看似虚弱的伤兵！他不知何时，已悄无声息地解下了腿上包扎的布条，握在手中，此刻借着那提灯人分神、灯光晃动的刹那，猛地将手中布条甩出，不是打人，而是精准地卷向那人手中的气死风灯！
“啪！”
布条卷住灯杆，用力一扯！那提灯人猝不及防，灯脱手飞出，划出一道弧线，啪嗒一声摔在窑外的冻土上，灯罩碎裂，里面的蜡烛滚落出来，火苗在寒风中挣扎了几下，噗地熄灭了。
“操！有……”提灯人惊怒交加，刚喊出半句，柳安和另一名兵丁已如同猎豹般从阴影中扑出！柳安手中木棍狠狠砸向那人面门，兵丁则合身扑上，将他撞倒在地，死死捂住他的口鼻！
这一切发生在电光石火之间！另外几个正在附近搜索的匪徒，只听到这边传来一声短促的惊呼和重物倒地的闷响，灯光骤然熄灭，顿时警觉起来。
“老五？怎么了？！”
“那边有动静！”
“快过去看看！”
其余几人立刻提着灯笼，朝着废窑方向快步跑来。
窑内，柳桓逸知道，不能再躲了。一旦被这些人围住，点燃灯笼照亮窑内，他们便是瓮中之鳖。
“杀出去！抢灯！往林子里跑！”柳桓逸低吼一声，不再隐藏，第一个从窑内冲出！他右手持刀，左臂无力地垂在身侧，但身形依旧迅猛，直扑向冲在最前面的、一个提着灯笼的彪形大汉！
那大汉见黑暗中猛然扑出一人，吓了一跳，下意识挥动手中的短刀格挡。柳桓逸刀光一闪，精准地磕开短刀，刀锋顺势上撩，在那大汉持灯的右臂上划开一道深可见骨的口子！大汉惨叫一声，灯笼脱手。
柳桓逸一脚将灯笼踢向旁边枯草，火苗瞬间点燃了干燥的草叶，腾起一小团火焰，暂时照亮了周围，也干扰了匪徒的视线。
与此同时，柳安和那兵丁也已解决了被捂倒的匪徒，抢过他身上的短刀，怒吼着冲向另外两人。崔嬷嬷不知哪来的勇气，也抓起一块窑砖，跟在后面。
匪徒一共五人，瞬间被放倒一个，伤了一个（提灯大汉），剩下三人被这突如其来的袭击和火光弄得有些慌乱。但他们毕竟是刀头舔血的亡命徒，很快反应过来，嗷嗷叫着挥刀反击。
黑暗、火光、飞舞的雪沫、狰狞的面孔、凄厉的惨叫、兵刃撞击的脆响……瞬间在这荒凉的河滩与废窑前，交织成一幅血腥而混乱的杀戮图景。
柳桓逸招式狠辣，专攻要害，但他左臂无法用力，身形终究受了影响，面对两名匪徒的夹攻，一时间险象环生。一刀格开劈向面门的砍刀，另一柄短刃却已悄无声息地刺向他左肋空门！他拧身急闪，短刃擦着腰侧划过，带走一片皮肉，火辣辣的疼。
“大人！”柳安见状，目眦欲裂，拼着后背挨了一刀，强行撞开对手，想冲过来救援。
就在这时——
“呜——呜——呜——”
低沉、苍凉、穿透力极强的号角声，骤然从远处、从更深的黑暗与风雪中传来！那号角声不同于军中制式号角，更加古朴，更加悠远，带着一种塞外草原特有的、苍茫而野性的气息！
这突如其来的号角声，让混战中的双方都是一愣。
紧接着，马蹄声！密集如雨点敲打冻土、沉重如闷雷滚过大地的马蹄声，从号角传来的方向，由远及近，轰然响起！那声势，绝非三五骑，而是数十、甚至上百骑！正以惊人的速度，朝着这片火光冲天的杀戮场疾驰而来！
是敌是友？！
匪徒们脸上露出惊疑不定的神色，动作不由慢了下来。
柳桓逸心中也是剧震。这号角，这马蹄……绝不是朝廷的兵马，也不像寻常的江湖势力或地方豪强！这声势，这做派，倒像是……像是关外的马队！是那些出没在边境、亦商亦匪的“马帮”，还是……与“轮回”组织有关的、真正的北地异族？！
无论是哪一种，对他们此刻的处境而言，都绝不可能是好消息！
“撤！快撤！”匪徒中有人嘶声大喊，再也顾不得厮杀，转身就向着与马蹄声相反的方向、没命地逃窜。另外几人也如梦初醒，连滚爬爬地跟着逃去，连受伤的同伴和地上的尸体都顾不上了。
柳安和兵丁还想追，被柳桓逸厉声喝止：“别追！上马……不，进林子！快！”
他知道，无论来的是谁，以他们现在这残兵败将、妇孺伤残的状态，都绝对无法抗衡。唯一的生路，就是趁着对方还未合围，借助黑暗和地形的掩护，逃进那片稀疏的林子，再图后计。
众人也意识到危险，柳安一把背起因失血和寒冷几乎虚脱的崔嬷嬷，那兵丁搀扶着陆安宁（她依旧死死抱着孩子），柳桓逸咬牙忍着左臂的麻木和肋下的伤痛，踉跄着带头冲向最近处的那片黑黢黢的林子。
身后的马蹄声越来越近，如同催命的战鼓，敲在每个人心头。号角声再次响起，更加急促，仿佛在指挥包围。
火光（那盏被打翻的灯笼引燃的枯草）在寒风中摇曳，将他们的背影拉得很长，也暴露了他们的位置。
“在那里！追！”
“别让他们进了林子！”
粗野的、带着浓重异族口音的呼喝声，混杂在风雪和马蹄声中传来。
柳桓逸回头瞥了一眼。只见影影绰绰，数十骑黑影，如同从地狱中冲出的魔神，已冲到了废窑附近，当先几人弯弓搭箭，冰冷的箭镞在远处残余火光的映照下，闪着死亡的寒光。
“嗖！嗖！嗖！”
箭矢破空，带着凄厉的尖啸，从他们头顶、身侧疾掠而过，钉入冻土，发出夺夺的闷响。
柳桓逸将陆安宁和孩子往身侧一推，自己猛地向前扑倒，险险避过一支擦着后颈飞过的利箭，额头重重磕在一块凸起的石头上，眼前一黑，温热的液体顿时糊住了半边视线。
“桓逸！”陆安宁发出一声凄厉的哭喊。
“走！”柳桓逸嘶吼着，用尽最后的力气爬起来，右手抓住陆安宁的手臂，连拖带拽，冲向近在咫尺的、如同巨兽之口的黑暗林子。
身后，马蹄声、呼喝声、箭矢破空声，如同汹涌的潮水，紧追不舍。
死亡，从未如此之近。
