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68、生路？还是另有所图？ 柳桓逸不知 ...
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柳桓逸不知道自己是什么时候昏睡过去，又是如何醒来的。意识像是漂浮在冰冷的、粘稠的冰水里，时而清晰，时而模糊。唯一真实的，是深入骨髓的疼痛和寒冷，以及怀中那点微弱却持续存在的、生命的脉动。
承安还活着。虽然呼吸依旧微弱，小脸青白，但胸膛那一点微弱的起伏，是此刻支撑着柳桓逸和陆安宁没有彻底崩溃的唯一支柱。陆安宁用尽最后的气力，从附近又寻来些稍微干燥的枯草和破布，将孩子和自己、以及柳桓逸尽可能地包裹起来，三人蜷缩在老槐树下那点可怜的背风处，用彼此的体温，对抗着这无情的严寒。
崔嬷嬷依旧昏迷不醒，气息微弱，脸上泛着不祥的青灰色。柳安和那名兵丁，依旧杳无音信。希望，如同这阴沉天空下最后一点微光，渺茫得近乎残忍，却又让人无法彻底放弃。
柳桓逸靠在粗糙的树干上，右眼（左眼被血痂糊住，无法睁开）微微眯着，望着远处那条土黄色的、沉默流淌的运河。昨夜慌不择路，但他依稀记得，他们是从运河西岸的废窑逃入林子，又向北（或许偏东？）跑了一段，才滚下陡坡。现在的位置，应该还在运河西岸，距离河道不会太远，但具体是哪里，难以判断。
他必须尽快弄清方位，找到一条生路。继续留在这里，只有冻死、饿死，或者被可能折返的敌人发现、杀死。
“水……”他嘶哑地开口，喉咙干得像是要冒烟，每一次吞咽都带着血腥味。
陆安宁连忙从旁边一个被风吹积的小雪堆里，小心地捧起一小把干净的雪，凑到他唇边。冰凉的雪在口中慢慢融化，带来一丝微不足道的水汽，也带来更刺骨的寒意。柳桓逸强忍着，咽下几口，又示意陆安宁喂给孩子一点。
就在这时，远处，顺着风，隐约传来一阵极其轻微、却又迥异于自然风声的响动。像是……铃铛？还是金属物件在风中碰撞？
柳桓逸和陆安宁同时一凛，屏住呼吸，侧耳倾听。
声音来自东南方向，似乎是在运河的对岸。断断续续，飘飘忽忽，但确实存在。不是马蹄，也不是人声，是一种规律的、带着某种节奏的、清脆的撞击声。
是驼铃？还是……商队的驮马铃铛？
在这荒郊野岭，运河对岸，有行商？
柳桓逸的心脏猛地一跳。无论是敌是友，有人迹，就意味着可能有食物、药品、御寒之物，甚至……可能是一条生路！当然，也意味着巨大的风险。万一是昨夜那些异族马队，或者“赏金猎人”的同伙伪装的……
但此刻，他们已经没有选择的余地。留下来，是十死无生。冒险一搏，或许还有一线生机。
“你……留在这里，看好孩子和崔嬷嬷。”柳桓逸挣扎着想站起来，但身体依旧不听使唤，只是徒劳地晃了一下。
“不行！你不能去！”陆安宁立刻按住他，眼中是毫不掩饰的恐惧和坚决，“你伤成这样，怎么去？万一……”
“必须去。”柳桓逸打断她，声音虽弱，却带着不容置疑的决断，“我们撑不了多久了。孩子需要暖和，需要吃的。崔嬷嬷……也需要救治。这是唯一的机会。”
他看着陆安宁瞬间涌上泪水的眼睛，用还能动的右手，轻轻握了握她冰冷的手：“相信我。我不会有事。你藏好，无论听到什么动静，除非我回来，或者……确认安全，否则绝不要出来。”
陆安宁泪如雨下，却知道他说的是对的。她用力点了点头，从怀中掏出那把几乎没有任何威慑力、却一直贴身藏着的、小小的匕首，塞进他完好的右手里。
柳桓逸看了一眼那匕首，没有拒绝，紧紧握住。冰冷的金属触感，让他精神微微一振。他再次尝试，用右手撑着树干，一点一点，将自己从地上“拔”起来。每一步，都牵扯着全身的伤口，痛得他眼前发黑，冷汗淋漓。但他死死咬着牙，没有倒下。
他辨认了一下方向，那铃铛声，似乎是从东南方、运河对岸传来。他需要先找到运河，然后设法过河。
他回头，最后看了一眼蜷缩在枯草中、用泪眼死死望着他的妻儿，和昏迷不醒的崔嬷嬷，然后，转过身，拖着如同灌了铅、又像是踩在刀尖上的双腿，一步一步，踉跄着，向着铃铛声传来的方向，挪去。
每走一步，都像走过一道鬼门关。左臂完全是个累赘，牵拉着，随着步伐无力地晃动，带来一阵阵钻心的酸痛。肋下的伤口，每一次呼吸，每一次抬腿，都像有钝刀在里面搅动。额头的血痂，被寒风一吹，又裂开些许，温热的液体再次渗出，流进眼睛，视野变得更加模糊、血红。
但他不能停。身后的妻儿，还在等他带回生的希望。
他不知道自己走了多久，也许只有几百步，却仿佛走了一生那么漫长。终于，穿过一片稀疏的、挂着冰凌的灌木丛，眼前豁然开朗。土黄色的、宽阔的运河，横亘在面前。河面上漂浮着薄冰，在惨淡的天光下，泛着冰冷的、死寂的光。
对岸的景色，与此岸并无太大区别，依旧是荒凉的河滩、起伏的土丘、稀疏的林子。但就在对岸上游不远处，河湾的拐角处，柳桓逸看到了——几顶低矮的、灰扑扑的、像是用毡毯和皮毛搭成的帐篷，隐约有炊烟升起。帐篷旁边，拴着几匹低头啃食枯草的马匹，还有几头……骆驼？那些清脆的、规律的撞击声，正是从骆驼颈间的铃铛传来。
是行商的队伍？看帐篷的样式和马匹、骆驼，不像是中原的商队，倒像是……常年行走在塞外和中原之间的、胡商的队伍？
胡商？柳桓逸心中念头飞转。胡商行走四方，消息灵通，也往往携带货物，包括药材、皮毛、食物。而且，他们通常不参与中原的纷争，只求财。如果真是胡商，或许……可以尝试接触，用身上的财物（虽然所剩无几）或者某些承诺，换取帮助。
但风险同样巨大。胡商之中，良莠不齐，有的唯利是图，甚至与马贼、匪类有勾结。昨夜那支异族马队，是否与这些胡商有关？万一这些胡商，本就是“轮回”组织或者其背后势力，用来传递消息、运输物资的掩护呢？
他潜伏在岸边的枯草丛中，仔细观察。帐篷附近，有几个人影在活动，穿着臃肿的皮袍，戴着皮帽，动作缓慢，像是在生火做饭，看起来并无戒备。骆驼和马匹也显得很安静。一切，似乎都只是一个普通商队清晨扎营的景象。
不能再犹豫了。每多耽搁一刻，身后的妻儿就多一分危险。
柳桓逸深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼。他检查了一下右手中的匕首，将它藏进袖中容易拔出的位置。然后，他撕下身上一块相对干净的里衣布条，将糊住左眼的血痂小心地擦去一些（动作牵扯伤口，又是一阵剧痛），勉强能睁开一条缝。他整理了一下身上褴褛不堪、沾满血污泥泞的衣物，尽量让自己看起来不那么像濒死的难民，或者……逃犯。
然后，他摇摇晃晃地，从藏身的枯草丛中站起身，一步一步，走向河岸。
河面不宽，但水流不慢，带着浮冰。他不会水（即使会，此刻的身体状况也无法泅渡）。他沿着河岸向上游走了一段，寻找可能渡河的地方。幸运的是，在一处河道略窄、水流相对平缓的河湾，他发现了几块巨大的、突出水面的石头，像是天然的汀步，虽然间隔有些大，且覆着薄冰湿滑无比，但似乎是唯一可以尝试过河的地方。
他定了定神，走上第一块石头。石头湿滑，他脚下踉跄，险些滑倒，连忙用右手扶住旁边另一块石头，才勉强站稳。冰冷的河水溅湿了他的裤脚，寒意瞬间穿透。
他咬紧牙关，一步一步，小心翼翼地在这些湿滑的石头上跳跃、挪移。左臂无法保持平衡，好几次都险象环生，全靠右手和残存的意志力强撑。额头的伤口，因紧张和用力，又开始渗血。
终于，在耗尽最后一丝力气之前，他踏上了对岸松软冰冷的泥地。双腿一软，几乎跪倒，他连忙用右手撑住地面，剧烈地喘息。
稍微平复了一下，他抬起头，望向那几顶帐篷。距离更近了，大约只有百余步。帐篷里的人似乎也发现了他这个不速之客，停下了手中的活计，朝他这边望来。看不清面容，但能感觉到目光中的警惕和好奇。
柳桓逸深吸一口气，强迫自己站直身体，尽管这让他全身的伤口都在尖叫。他拍了拍身上的尘土（虽然无济于事），理了理散乱的头发，然后，迈开依旧沉重却努力保持平稳的步伐，向着帐篷，一步一步走去。
他知道，自己现在的样子，一定狼狈不堪，形同乞丐，甚至……像个刚从血泊里爬出来的鬼。但他必须让自己看起来，至少，像是一个还能沟通、还有价值、而非立刻会被杀死或驱逐的“人”。
随着距离拉近，他看清了帐篷前的人。一共四五个人，有老有少，都穿着臃肿的、带着浓重异域风情的皮袍，肤色黝黑粗糙，脸上刻着风霜的痕迹。他们手中拿着锅勺、柴刀等物，确实是在准备早饭。看向他的目光，充满了毫不掩饰的警惕、审视，以及一丝……不易察觉的惊讶？
柳桓逸在距离帐篷约十步的地方停下。他尽量让自己嘶哑的声音听起来平和、清晰，用带着官话口音、却刻意放慢的语调，开口道：
“诸位……行商的朋友，打扰了。在下……途经此地，遭遇匪患，与家人失散，身负重伤，又冻又饿，实在走投无路。见贵处有炊烟，冒昧前来，恳请……行个方便，施舍些热水、吃食，若能……容我等暂避风寒，更是感激不尽。在下……身上还有些许财物，愿……愿作为酬谢。”
他一边说，一边用仅剩的、还算清明的右眼，仔细地、不放过任何细节地，观察着这几人的反应。尤其是他们的眼神，动作，以及帐篷内外任何可能藏匿武器或人员的迹象。
那几人互相看了一眼，低声用他听不懂的语言快速交谈了几句。其中一个年纪最长、留着花白虬髯、眼神最为锐利的老者，上下打量了柳桓逸几眼，目光在他褴褛却质地不差的衣物（官服内衬）、腰间的刀痕、以及额头上狰狞的伤口上停留片刻，然后，用生硬但还算流利的汉语问道：
“你……从哪里来？遭遇什么匪患？家人何在？”
柳桓逸心中一凛。这老者，绝非普通行商。其眼神之锐利，问话之直接，都透着不寻常。
“从南边来，往北边去。”柳桓逸斟酌着字句，半真半假，“昨夜在运河上，遭遇水匪袭击，船只沉没，与内子、幼子及仆从失散。在下侥幸逃生，却不知他们……如今是生是死。”说到最后，声音中刻意带上了几分真实的沙哑与悲痛。
“水匪？”老者眼中闪过一丝疑色，似乎对“运河上的水匪”这个说法并不尽信，但也没再追问，转而道，“你身上的伤，不轻。还有，你的左臂，似乎……”
柳桓逸心中一紧。这老者好毒的眼力！他强作镇定：“跌落时摔的，又冻了一夜，已然麻木了。”
老者盯着他看了片刻，那双深陷的、如同鹰隼般的眼睛里，光芒闪烁，似乎在权衡、判断。旁边一个年轻的汉子似乎想说什么，被老者抬手制止了。
片刻，老者缓缓开口，声音依旧生硬，却似乎少了些最初的冰冷：“出门在外，谁没个难处。热水、吃食，可以给你。但暂住……不行。我们商队有规矩，不收留来历不明的外人。吃过东西，暖和一下，你就离开吧。”
拒绝收留，但在柳桓逸预料之中。能给予热水食物，已是意外之喜。
“多谢老丈！”柳桓逸连忙躬身，动作牵扯伤口，让他身形一晃，但他强忍着，“不知……可否多讨要一些？内子与幼子，还有一位受伤的老仆，还在对岸，饥寒交迫，命在旦夕……”
老者眉头皱得更紧：“还有妇孺？”
“是。幼子尚在襁褓，经此大难，已是……”柳桓逸声音哽咽，这次并非完全作伪。
老者与同伴又低声交谈了几句。这次，那年轻汉子似乎有些激动，声音也高了些，虽然听不懂，但能感觉到反对的意思。
最终，老者叹了口气，对柳桓逸道：“你在此等候。”说完，转身走进中间一顶最大的帐篷。
柳桓逸心中忐忑，不知这老者是何用意。他站在原地，不敢妄动，目光却飞快地扫过周围的环境。帐篷一共四顶，呈半圆形排列，中间空地上燃着一堆篝火，上面架着一口铁锅，正咕嘟咕嘟地煮着什么，香气飘来，让早已饥肠辘辘的柳桓逸胃部一阵痉挛。马匹和骆驼拴在稍远些的树下，安静地嚼着草料。一切看起来，似乎真的只是一个寻常的、清晨刚刚启程（或准备扎营）的商队。
但那股隐隐的不安，却始终萦绕在柳桓逸心头。这老者的气度，这商队出现在此地的时机，还有昨夜那支神秘消失的异族马队……太多的巧合，让他无法完全放下戒心。
片刻，老者从帐篷里出来，手里拿着一个皮质的水囊，和一块用油纸包着、热气腾腾的、像是面饼的东西。他走到柳桓逸面前，将东西递给他。
“热水，和些干粮。拿去吧。至于你的家人……”老者顿了顿，目光似乎不经意地瞥了一眼柳桓逸身后、运河对岸的方向，“对岸那片林子往北，约五六里，有个荒废的河神庙，虽然破败，但还能挡些风寒。你们或许可以去那里暂避。记住，吃完东西，立刻离开。我们商队，不惹麻烦。”
河神庙？柳桓逸心中一动。这老者，似乎是在……指点他们一条生路？还是另有所图？
他接过水囊和面饼，触手温热，心中感激，却也疑窦更深。“多谢老丈指点！大恩不言谢，他日若有机会，定当报答！”他再次躬身。
老者摆了摆手，不再多言，转身走回火堆旁，和其他人一起，继续忙碌起来，不再看柳桓逸一眼，仿佛他只是一个无关紧要的、即将离开的过客。
柳桓逸不敢久留，将温热的水囊和面饼紧紧抱在怀中，如同抱着救命稻草。他再次对老者等人的方向拱了拱手，然后，转身，沿着来路，踉跄着，向那处可以过河的石头汀步走去。
每一步，都仿佛踏在迷雾和危机之上。老者的善意是真是假？那河神庙是生路还是陷阱？但此刻，他别无选择。
怀中的温热，是妻儿活下去的希望。他必须回去，带着这点希望，去面对那依旧未知的、却必须走下去的、布满荆棘的前路。
身后，胡商帐篷的炊烟，依旧袅袅升起，融入铅灰色的天空。骆驼颈间的铃铛，
