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71、吉凶未卜的征途 柳桓逸一行 ...
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柳桓逸一行人，如同几个被命运随手丢弃在这片荒原上的、会移动的、褴褛的、随时会散架的黑色石子。柳安背着那个沉甸甸的、关乎生死的旧箱笼，弓着腰，走在前头，用身体尽可能地为主人遮挡一些寒风，眼睛警惕地扫视着前方每一道起伏的土坎、每一丛稀疏的灌木。赵四背着昏迷不醒、气息微弱的崔嬷嬷，步履蹒跚，受伤的腿在冻土上拖出一道歪斜的痕迹。陆安宁用几件仅存的、还算完整的衣物，将承安紧紧裹在自己胸前，再用布条交叉绑好，双手死死护着，低着头，顶着风，深一脚浅一脚地跟在柳桓逸身侧，用自己的身体，为他遮挡一部分侧面的寒风。
而柳桓逸自己，几乎是靠着一股近乎执拗的意志力，在挪动。右腿如同灌了铅，左腿完全使不上力，只能被拖着走。左臂的肿胀和青紫，已经蔓延到了肩颈，整条手臂沉重、麻木、冰冷，像一截不属于自己的、正在腐烂的木头，随着步伐无力地晃动，每一次晃动，都牵扯着肋下和肩胛的伤口，带来一阵阵尖锐的、几乎要让他晕厥的剧痛。额头的伤口，被寒风一吹，反而带来一丝冰凉的、短暂的清明，但更多的是针扎般的刺痛。每一次呼吸，冰冷的空气都像刀子一样刮过喉咙和肺叶，带出嘶哑的、带着血腥味的喘息。
他不知道要去哪里，只知道必须走，离开那暴露的河神庙，离开可能存在的追兵和窥伺的眼睛，一直走，走到一个相对安全、能让他们稍微喘口气、处理伤口、思考下一步的地方。旷野茫茫，四顾皆同，只有低矮起伏的土丘，一望无际的、枯黄发白的荒草，和远处天际线下，那更加模糊、更加冰冷的、不知是山峦还是更厚重云层的阴影。
没有路，只有被寒风犁出的、干涸龟裂的土地，和零星裸露的、被冻得发黑的石头。偶尔能看到一些野兽的足迹，很快又被风雪掩盖。
时间，在无休止的跋涉、剧痛、寒冷和死寂中，失去了意义。也许走了半个时辰，也许走了一整天。柳桓逸的意识，时而清晰，时而模糊。清晰时，他能感觉到每一处伤口的疼痛，能听到陆安宁和孩子压抑的呼吸，能分辨出柳安和赵四踩在冻土上发出的、细微不同的声响。模糊时，眼前只有旋转的、灰白色的光影，耳中只有呼啸的风声，仿佛整个世界，只剩下他一个人在无尽的、冰冷的虚无中，孤独地跋涉。
“大人！前面！好像有房子！”柳安带着一丝惊疑和不确定的声音，如同从极远处传来，穿透了呼啸的风声，钻入柳桓逸混沌的耳中。
房子？
柳桓逸猛地一激灵，涣散的眼神瞬间凝聚，顺着他手指的方向，眯起仅剩的、还能勉强视物的右眼，极力望去。
果然，在前方约一里多地，一处地势稍高的土丘背风面，隐约露出了几段低矮的、土黄色的、断壁残垣的轮廓。不是完整的房屋，更像是……一个早已废弃的、规模极小的村落，或者驿站、烽燧的遗址？几堵坍塌了大半的土墙，围出一个不规则的院落，院中似乎还有一两间同样低矮、破败的土屋，屋顶早已没了，只剩下几根焦黑的、歪斜的梁木，指向灰蒙蒙的天空。
废墟。又是一个废墟。
但在这片除了荒草和寒风、再无他物的旷野上，这几堵能稍微挡风的断墙，不啻于天堂。
“过去……看看。”柳桓逸从干裂的嘴唇里，挤出几个字。
一行人如同沙漠中濒死的旅人看到了海市蜃楼，精神都是一振，加快了脚步（如果那还能算是脚步的话），向着那片废墟挪去。
走近了，看得更清楚。确实是废弃已久的村落，或许是因为战乱，或许是因为迁徙，早已荒无人烟。土墙被风雨侵蚀得厉害，墙上还残留着一些烟熏火燎的痕迹，和早已模糊不清的、可能是标语或涂鸦的划痕。院中散落着破碎的瓦罐、生锈的农具、以及一些辨不出原状的杂物。唯一那间还算有点“屋子”样子的土屋，门板早已不知去向，窗户只剩下空洞，里面黑洞洞的，积着厚厚的灰尘和鸟粪。
柳安将背上的箱笼小心放在墙根下，拔出腰间（从匪徒身上捡来的）短刀，示意赵四守在门外，自己则猫着腰，警惕地钻进了那黑洞洞的土屋入口。片刻，里面传来他沉闷的声音：“大人，里面没人，也没活物，就是脏，能挡风。”
足够了。柳桓逸示意陆安宁和赵四进去。陆安宁抱着孩子，赵四背着崔嬷嬷，先后进了土屋。柳桓逸在柳安的搀扶下，也踉跄着走了进去。
屋内比外面更加昏暗，一股浓重的、混合了尘土、霉烂、牲畜粪便和某种难以言喻的、陈旧死亡气息的味道扑面而来。地面是坑洼不平的硬土，角落里堆着些早已朽烂的草垫和破木板。屋顶果然没了，抬头就能看到灰蒙蒙的天空，但四周的土墙毕竟还保留了大半，形成了一个相对封闭的空间，瞬间将外面那割面的寒风隔绝了大半。
众人不约而同地松了口气，几乎是瘫软下来，靠着冰冷的土墙坐下，剧烈地喘息。暂时，安全了。至少，不用暴露在无遮无挡的旷野寒风中了。
柳安和赵四立刻开始忙碌。赵四将崔嬷嬷放在相对平坦的角落，用找到的破木板和草垫尽量垫高她的头脚。柳安则从怀中掏出所剩无几的、从胡商那里得来的干粮和水囊，先递给陆安宁，让她喂孩子，然后又递给柳桓逸。
柳桓逸只喝了几口水，干粮一点也吃不下去。他看着柳安脸上那道狰狞的刀疤，和赵四腿上渗血的绷带，嘶哑地问：“你们的伤……怎么样？”
“皮肉伤，不得事。”柳安摇头，目光落在柳桓逸那条肿胀发黑、一直蔓延到肩颈的左臂上，眼中是毫不掩饰的担忧，“大人，您的伤……必须尽快处理。这毒……恐怕拖不得了。”
柳桓逸自己何尝不知。左臂的麻木感，已经从肘部蔓延到了肩颈，甚至开始向胸口和头部扩散。虽然“清心丹”的药力还在勉力压制，但那股阴寒、沉滞、仿佛要冻结血液和经脉的感觉，越来越清晰。他知道，再找不到对症的解药，或者医术高明的大夫，这条手臂，乃至他的性命……
“我知道。”他缓缓道，目光扫过这破败的土屋，最后落在那只被柳安小心放在墙角的旧箱笼上，“但现在……我们哪里也去不了。外面情况不明，追兵可能还在，那支胡商队伍，也透着古怪。我们只能……先在这里避一避，等风声稍缓，再做打算。”
“可是大人……”
“没有可是。”柳桓逸打断他，语气是不容置疑的决断，“柳安，你出去，看看周围地形，尤其注意是否有水源，以及……是否有近期人畜活动的痕迹。赵四，你守在这里，照看夫人、小公子和崔嬷嬷。我……需要静一静，想想。”
柳安和赵四对视一眼，知道劝不动，只得应下。柳安重新拿起短刀，悄无声息地溜出了土屋。赵四则挪到门口附近，背靠土墙，警惕地注视着外面的动静。
土屋内，重归寂静。只有陆安宁轻轻拍抚孩子、以及崔嬷嬷微弱呼吸的声音。
柳桓逸靠坐在冰冷的土墙边，闭上了眼睛。不是休息，而是强迫自己那因伤痛、寒冷、疲惫而几乎停滞的大脑，重新开始运转。
眼下的处境，比在河神庙时，更加凶险，也更加被动。他们躲进了这旷野中的废墟，看似暂时安全，实则如同瓮中之鳖。没有食物（干粮所剩无几），没有药品，没有御寒的衣物，伤员情况恶化，还有一个昏迷不醒的老仆和一个襁褓中的婴儿。而敌人，可能就在外面，像猎人一样，耐心地等待着他们耗尽最后一丝力气，自己走出来。
等，是等死。走，是送死。
唯一的变数，就是那个箱笼里的东西，和……那支神秘的胡商队伍。
胡商……柳桓逸的思绪，再次飘向对岸那几顶帐篷，飘向那个眼神锐利、语带机锋的老者。他指引他们去河神庙，是巧合，还是故意？他是否知道庙下的秘密？如果知道，他为何不自己取走，反而要“指引”他们这些陌生人去发现？如果不知道，那他最后的“指点”，又是出于何种目的？
还有那支“恰好”路过、救了柳安和赵四的镖队……真的只是巧合吗？
无数的疑问，如同这土屋外呜咽的寒风，无孔不入，却没有一个答案。
他缓缓睁开眼，目光落在那个旧箱笼上。或许，答案，就在这里面。
“把……箱子拿过来。”他对守在门口的赵四低声道。
赵四连忙将箱笼拖到他面前。柳桓逸用还能动的右手，再次打开箱盖。昏暗中，那些泛黄的信函、账册、羊皮地图，静静地躺在那里，散发着陈腐而危险的气息。
他拿起那本夹着汉字纸条的账册，再次仔细看去。那潦草的字迹，记录着时间、地点、数量。除了“江宁”，还有几个地名，像是“滁州”、“凤阳”……都是江北，距离此地不远的地方。时间，最近的是半个月前，最远的也不过两三个月。数量，有大有小，后面似乎还标注着某种代号。
是“轮回”组织在江北地区的活动记录？还是……货物（很可能是“虎狼散”原料或军械）的交接清单？
他又拿起那几张羊皮地图。绘制极其简略，山川河流只是象征性的线条，但那些用怪蛇标记的地点，和旁边扭曲的注解，却透着一股子邪性。他尝试着，用手指在地图上，沿着可能的路线，比划着。从江南（扬州、江宁），到江北（滁州、凤阳），再到黄河沿岸，最后指向……太行山以北，那片在地图上只用几道粗糙的波浪线表示的、广袤的区域。
一条清晰的、自南向北的路线图，隐约浮现。
江南（财源、原料）——> 江北（中转、集散？）——> 黄河沿线（输送？）——> 关外（最终目的地？）。
“轮回”组织，是在利用这条路线，将江南搜刮的财富、炼制的禁药、私运的军械原料，源源不断地输送到北方，输送给……关外的异族势力！
而他们现在所在的这片荒原，可能就在这条路线附近！是某个中转站？还是……一处秘密的储藏点？这废弃的村落，是否也曾与这条路线有关？
柳桓逸的心，一点点沉下去，却又一点点亮起来。沉下去，是因为这阴谋的庞大和可怕，远超他之前的预估。亮起来，是因为他可能触碰到了这条黑色链条上一个关键的环节！如果他能找到证据，证明这废弃村落与“轮回”组织的江北活动有关，甚至找到更多的秘密储藏点，或者……拦截到一批正在运输中的“货物”！
那将是足以震动朝野、将“轮回”组织及其背后势力钉死在叛国柱上的铁证！也是他绝地翻盘的最大筹码！
但如何找？凭他们现在这几个人，伤痕累累，缺衣少食，在这片陌生的、危机四伏的荒原上，去寻找一个可能根本不存在的“秘密”？
希望，渺茫得如同风中的残烛。
然而，就在这时，一直守在门口的赵四，忽然发出一声短促的、压抑的惊呼，身体猛地绷紧，握紧了手中的木棍（刀给了柳安），低喝道：“谁？！”
土屋内众人瞬间紧张起来！陆安宁一把抱紧孩子，缩到柳桓逸身后。柳桓逸也猛地抬头，仅剩的右眼死死盯向门口。
只见土屋那空洞的门口，不知何时，竟然悄无声息地，站着一个人！
一个穿着臃肿的、带着浓重塞外风情的翻毛皮袄，头上戴着厚厚的、遮住了大半张脸的皮帽，只露出一双在昏暗中显得格外幽深、锐利的眼睛的人。他就那么静静地站在那里，仿佛与门外的寒风和废墟融为一体，不知已经站了多久。
是那胡商队伍里的老者！他竟然找到了这里！
柳桓逸的心瞬间提到了嗓子眼，右手悄无声息地握紧了袖中的匕首。柳安不在，赵四受伤，他自己几乎丧失战力，陆安宁和两个孩子毫无自保之力……
老者似乎察觉到了他们的紧张，缓缓抬起手，做了一个古怪的、像是表示“无意冒犯”或“和平”的手势。然后，他用那生硬而古怪的汉语，缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“不要紧张。我没有恶意。如果我想对你们不利，在河对岸，或者你们离开河神庙时，就可以动手了。”
他说的是事实。但柳桓逸的警惕并未减少半分。
“你……跟踪我们？”柳桓逸嘶哑地问，目光如刀，试图穿透那厚厚的皮帽，看清老者的表情。
“算不上跟踪。”老者摇了摇头，目光落在柳桓逸身边那个打开的箱笼上，眼中闪过一丝极其复杂、难以言喻的光芒，仿佛在确认什么，又仿佛在叹息，“只是……有些东西，该物归原主了。或者，交给……该交给的人。”
物归原主？该交给的人？
柳桓逸瞳孔骤缩：“你……知道这里面是什么？”
老者没有直接回答，只是缓缓道：“我知道‘轮回’，也知道他们在这片土地上，做的那些肮脏的勾当。我更知道，他们在找一批……很重要的‘货’，和记录着这些‘货’去向的东西。那批‘货’，本来应该在半个月前，从江宁运到滁州，再转到这里……附近的一个地方，然后北上。但交接出了点问题，‘货’丢了，记录也丢了。”
他顿了顿，目光再次扫过那个箱笼：“如果我猜得没错，你们在河神庙找到的，就是那些丢失的记录。而你们……恐怕就是因为卷进了这件事，才被追杀的吧？”
句句如惊雷，炸响在柳桓逸耳边！这老者，不仅知道“轮回”，知道箱笼里的东西，甚至知道“货”丢失的事情！他知道的，远比柳桓逸想象的要多得多！他到底是谁？！
“你……究竟是谁？和‘轮回’是什么关系？”柳桓逸的声音，因震惊和急迫，而更加嘶哑。
老者沉默了片刻，似乎在斟酌言辞。最终，他缓缓道：“我？一个在草原和中原之间，跑了半辈子腿、勉强糊口的行商罢了。至于‘轮回’……我和他们，不是一路人。甚至可以说，有些……旧怨。”
他看着柳桓逸怀疑的眼神，补充道：“信不信由你。但我可以告诉你，追杀你们的人，不仅仅是‘轮回’在江南的爪牙。还有另一批人，也在找你们，或者说……找你们手里的东西。那些人，来自北边，更凶，更狠，也更……不讲规矩。昨夜你们遇到的马队，就是他们派出来的先头探子。”
北边？更凶的人？柳桓逸想起那苍凉的号角，剽悍的武士，生硬的汉语，和那句莫名其妙的“算你命大”。原来，那支马队，是另一批势力！是“轮回”背后真正的、北方的合作者？还是……与“轮回”有利益冲突、也在争夺这批“货”和记录的第三方？
局面，比他想象的更加复杂，也更加凶险！
“那你……为何要帮我们？”柳桓逸紧紧盯着老者的眼睛，不放过任何一丝情绪变化，“或者说，你想从我们这里，得到什么？”
老者看着他，那双深陷的、如同鹰隼般的眼睛里，此刻竟流露出一丝罕见的、近乎疲惫的沧桑。“我老了，不想再掺和进这些打打杀杀、你死我活的事情里。但有些事，看见了，知道了，心里总是不安生。那些‘货’，是害人的东西，流到北边，会死更多的人。那些记录，是罪证，应该让该知道的人知道。”
他顿了顿，声音更低了些：“我帮你们，一是看你们不像恶人，尤其是还有妇孺。二来……也算是我，为这半辈子走过的路，积点阴德，求个心安。至于得到什么……”
他摇了摇头：“我什么都不要。只求你们，如果能活着离开，如果能见到……能主事的人，把这里面的东西，交上去。把该收拾的人，收拾了。让这世道，少些魑魅魍魉，也让咱们这些跑腿的，能多过几天安生日子。”
这话，听起来太过“无私”，甚至有些不切实际。但老者那平淡沧桑的语气，和眼神中那抹复杂的、难以作伪的情绪，却又让柳桓逸无法完全将其视为谎言或算计。
是真是假？是陷阱还是援手？
柳桓逸陷入了前所未有的矛盾与挣扎。信任一个来历不明、神秘莫测的胡商老者？将关乎身家性命和惊天秘密的箱笼，甚至他们的下一步行动，寄托于对方的“善意”？
可不信任，又能如何？他们现在，已濒临绝境，几乎看不到任何生路。这老者的出现，和他透露的信息，或许是黑暗中，唯一可能的方向。
时间，在无声的对峙和思索中，一点点流逝。土屋外，寒风依旧呜咽。
最终，柳桓逸缓缓开口，声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决断：
“好。我信你一次。但我要知道，我们接下来，该怎么走？那批‘货’，现在在哪里？追杀我们的，除了‘轮回’和北边的人，还有谁？你……能给我们什么帮助？”
老者似乎早就料到他会这么问，平静地道：“那批‘货’具体藏在哪里，我不知道。但我知道，负责在江北接应和转运这批‘货’的，是‘轮回’在滁州的一个据点，表面是一家‘隆昌’车马行。追杀你们的人，除了江南的余孽和北边的探子，滁州那边，恐怕也已经得到了消息，正在撒网。”
“隆昌”车马行！又是“隆昌”！和扬州的“隆昌号”、“隆昌寺”，是否同属一脉？这“轮回”组织，在江南江北，竟然有如此多的、以“隆昌”为名的掩护据点！
“至于帮助……”老者从怀中掏出一个小小的、皮质的袋子，丢给柳桓逸，“里面有些金疮药和解毒散，虽然未必对症，但总比没有强。还有这个，”
他又从怀里摸出一块半个巴掌大小、非金非木、触手温润的黑色令牌，上面阴刻着一个简化的、没有首尾的蛇形图案，递给柳桓逸。
“这是‘信物’。往北再走三十里，穿过这片荒原，有个叫‘野狐岭’的地方，山脚下有个很小的、只有几户人家的村子，叫‘靠山屯’。村里有个独眼的铁匠，姓冯。你把这令牌给他看，就说……是‘老灰’让你来的。他或许，能给你们提供一个更安全的落脚点，弄点吃的用的，甚至……帮你们打听打听消息。”
信物？靠山屯？独眼铁匠？老灰？
柳桓逸接过那沉甸甸的令牌和药袋，心中的疑云，非但没有散去，反而更加浓重。这老者，到底是什么人？为何会有这样的信物和安排？那“靠山屯”和独眼铁匠，又是什么来路？
但他知道，此刻不是刨根问底的时候。这令牌和药，是他们目前最需要的东西。
“多谢。”他郑重地将令牌和药袋收起，看着老者，“还未请教，老丈高姓大名？”
老者摆了摆手，似乎并不想透露姓名：“名字不重要，不过是个代号。你们就叫我……‘老灰’吧。记住，野狐岭，靠山屯，独眼冯铁匠。到了那里，一切小心。滁州那边，风声很紧。”
说完，他不再多言，对着柳桓逸微微点了点头，然后，如同他来时一样，悄无声息地转过身，身影一晃，便消失在了土屋门口，融入外面呼啸的风雪和废墟的阴影之中，仿佛从未出现过。
土屋内，一片死寂。只有寒风穿过门洞的呜咽，和众人沉重而急促的呼吸。
陆安宁紧紧抱着孩子，看着柳桓逸手中那枚古怪的令牌，眼中是深深的忧虑和茫然。赵四也紧张地看着门口，又看看柳桓逸。
柳桓逸握着那枚冰冷的令牌，感受着皮袋中药物的重量，望着老者消失的方向，心中波澜起伏。
前路，似乎因为这神秘老者“老灰”的出现，有了一丝微弱的光亮，却也布满了更多未知的迷雾和陷阱。
野狐岭，靠山屯，独眼冯铁匠……
滁州，“隆昌”车马行，“轮回”的江北据点，可能已经张开的罗网……
还有那批不知所踪的“货”，和北方虎视眈眈的、更加凶悍的敌人……
所有的线索，所有的危机，都指向了北方，指向了那片更加寒冷、也更加危险的未知之地。
而他，必须带着这残破的队伍，怀揣着致命的秘密和这枚来历不明的令牌，踏上这条吉凶未卜的征途。
