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23、 国际舞台 ...
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直博第四年，顾淮和林知远的研究在国际天文学界开始引起关注。他们开发的凌星信号检测算法被几个国际团队采用，发表的两篇论文引用数稳步上升。
三月，一封邮件带来了意想不到的机会——欧洲南方天文台（ESO）邀请他们去智利的帕瑞纳天文台访问三个月，参与一项大型巡天项目的合作。
“ESO邀请我们？”林知远反复读着邮件，不敢相信。
“因为我们的算法。”顾淮更冷静，“他们要处理的巡天数据量巨大，需要高效的自动化方法。”
帕瑞纳天文台位于智利阿塔卡马沙漠，是南半球最重要的天文观测基地之一。那里有世界上最好的望远镜，包括甚大望远镜（VLT）。
“要去吗？”林知远问。
“当然。”顾淮说，“但需要跟陈教授商量。”
陈教授完全支持：“这是难得的机会。ESO是世界上最好的天文台之一，你们去了能学到很多东西。而且，三个月的访问时间不长，博士论文的工作可以带着做。”
于是，他们开始准备。办理签证，订机票，安排住宿，还要准备在那边的工作计划。
五月初，北京已经是初夏，智利却是初冬。从三十多度的北京飞到十几度的圣地亚哥，再转车到海拔2600米的帕瑞纳山，气候和环境的转变让他们有些不适应。
“高原反应。”顾淮脸色有些苍白。
“慢慢会好的。”林知远递给他一杯热水。
天文台提供的研究员宿舍条件不错，两人一个套间，有独立的卧室和共享的客厅、厨房。窗外是荒凉而壮观的沙漠景色，远处是安第斯山脉的雪峰。
“这里真荒凉。”林知远看着窗外，“但天空一定很干净。”
确实，阿塔卡马沙漠是世界上最干燥的地区之一，几乎没有云层，大气稳定，是天文观测的绝佳地点。
第二天，他们开始工作。合作项目的负责人是德国天文学家穆勒博士，五十多岁，头发花白但精神矍铄。
“欢迎来到帕瑞纳，”穆勒博士带他们参观，“这是VLT，由四台8.2米望远镜组成，可以单独使用，也可以组合成等效于16米口径的干涉仪。”
巨大的望远镜圆顶在阳光下闪闪发光，像沙漠中的钢铁巨人。
“我们要处理的数据来自VST巡天项目，”穆勒博士介绍，“已经积累了数PB的数据，需要从中寻找系外行星候选体。你们的算法在这个量级的数据上表现如何？”
“我们需要测试。”顾淮实话实说，“之前处理的数据量没这么大。”
“那就在这里测试。”穆勒博士说，“我们的计算集群可以供你们使用。”
工作开始了。每天，他们去数据中心，在强大的计算集群上运行算法，分析海量数据。晚上，有时会去观测室，看天文学家们操作望远镜。
“真壮观。”林知远透过控制室的玻璃，看着巨大的望远镜缓缓转动，对准夜空中的某个目标。
“是啊。”值班的天文学家说，“每次操作它，我都觉得人类真渺小，但又真伟大。”
确实，人类的身体如此脆弱，却能建造如此精密的仪器，窥探宇宙的奥秘。
第一个月，他们主要是在适应和测试。算法在大数据量下的表现不错，但需要优化以提高效率。
“这个循环可以并行化。”顾淮分析着代码。
“这部分内存占用太大，需要优化。”林知远说。
他们日夜工作，修改算法，测试性能。沙漠的夜晚很冷，但数据中心永远恒温。有时候工作到深夜，回宿舍的路上，抬头能看到震撼的南半球星空——银河清晰得如同近在眼前，南十字座高悬天际，麦哲伦云像两团模糊的光斑。
“看，”顾淮指着天空，“那是半人马座α星，离太阳最近的恒星系统。”
“那里可能有行星吗？”林知远问。
“不知道。也许有，也许没有。这就是我们要找的。”
第二个月，优化后的算法开始正式处理巡天数据。每天都有新的候选体被识别出来，需要人工复核。
“这个信号很清晰，”穆勒博士看着屏幕上的光变曲线，“但需要光谱确认。”
他们申请了VLT的光谱观测时间。几天后，数据传回，分析结果显示，这颗行星的质量大约是地球的1.5倍，轨道在宜居带内。
“一个潜在的宜居行星。”林知远激动地说。
“但还需要更多数据确认。”顾淮虽然也激动，但保持科学家的谨慎。
这个发现让项目组兴奋不已。穆勒博士决定将这颗行星作为重点项目，申请更多的观测时间。
第三个月，他们在处理数据的同时，开始写论文。这次是国际合作，作者名单很长，但他们的名字排在前面，因为是算法的开发者和数据的首次分析者。
“这是你们的贡献，”穆勒博士说，“应该得到认可。”
论文投给了《自然》——比《天体物理学报》影响力更大的期刊。投稿后，又是漫长的等待。
访问的最后一周，他们终于有机会亲自使用望远镜。虽然不是VLT那样的大型设备，而是一台2米级的望远镜，但已经是难得的体验。
“目标：NGC 3372，船底座星云。”顾淮输入坐标。
望远镜缓缓转动，对准目标。控制室的屏幕上，逐渐显现出那个著名星云的图像——巨大的气体云在新生恒星的照射下发出绚丽的红光。
“真美。”林知远轻声说。
“宇宙中最美的星云之一。”值班的天文学家说，“距离我们大约7500光年。”
他们拍了很多照片，做了光谱观测，收集了宝贵的数据。这些将成为他们未来研究的基础。
离开前一天，穆勒博士为他们举办了简单的送行会。项目组的成员都来了，大家举杯祝福。
“希望你们以后还能来，”穆勒博士说，“ESO永远欢迎优秀的年轻科学家。”
“我们一定会的。”顾淮说。
回程的飞机上，他们累得几乎睡着，但心里充满收获。三个月的访问，不仅完成了合作项目，发表了重要发现，还建立了国际联系，开阔了眼界。
“这次经历改变了我们。”林知远看着窗外云海。
“嗯。”顾淮握紧他的手，“但我们还是我们。”
回到北京，已经是八月。校园里梧桐树郁郁葱葱，蝉鸣不绝。熟悉的实验室，熟悉的公寓，熟悉的城市。
但有什么东西已经不同了。经过国际合作的历练，他们的视野更开阔，信心更足。
九月，《自然》的审稿意见来了——需要大修，但没有拒稿。
“这是好兆头。”陈教授说，“《自然》的审稿通常很严格，能给修改机会说明他们认可研究的重要性。”
于是，新一轮的修改开始了。这次更难，因为审稿人都是领域内的顶尖专家，问题非常深入。但他们不畏惧，一个个问题认真回答，一项项建议仔细考虑。
修改期间，他们还收到了另一个邀请——美国天文学会年会（AAS）的口头报告邀请，主题是他们发现的潜在宜居行星。
“去吗？”林知远问。
“去。”顾淮说，“这次我们要准备得更好。”
AAS年会在西雅图举行，一月，正是寒冷的季节。但会场内热火朝天，来自全球的数千名天文学家聚集在这里。
他们的报告被安排在最大的报告厅之一，因为“潜在宜居行星”总是最吸引人的话题。台下坐满了人，甚至有人站着听。
这次是顾淮主讲。站在讲台上，他看着台下黑压压的人群，深吸一口气。
“各位同事，今天我要报告的是我们在VST巡天数据中发现的一颗潜在宜居行星候选体...”
他的声音沉稳清晰，英语流利。PPT展示着数据、方法、分析结果，每一张都经过精心设计。当最后一张幻灯片展示出行星的艺术家想象图——一颗蓝色的星球围绕着一颗橙色的恒星——时，台下传来惊叹声。
报告结束，掌声热烈。提问环节，问题一个接一个。
“你们如何排除双星系统的可能性？”
“我们用高分辨率光谱确认了只有一颗恒星。”
“行星的质量误差范围有多大？”
“大约20%，需要更多数据缩小。”
“是否有后续观测计划？”
“已经申请了JWST的时间。”
问答进行了二十分钟，远超规定的十分钟。主持人不得不打断，因为时间不够了。
走下讲台时，好几个同行围上来，要求进一步讨论，交换联系方式。顾淮和林知远耐心地一一回应。
“讲得太好了。”一个熟悉的声音响起，是穆勒博士，他也来参会了。
“穆勒博士！”林知远惊喜。
“你们的报告很成功，”穆勒博士笑着，“我听到很多人讨论你们的发现。”
“多亏了ESO的数据和支持。”顾淮说。
“不，是你们的工作做得好。”穆勒博士认真地说，“科学界需要你们这样的年轻人。”
会议期间，他们还听了许多前沿报告，参加了专题讨论，结识了更多同行。有一个来自加州理工学院的研究组对他们的算法特别感兴趣，提出深入合作的建议。
“我们可以提供更多的测试数据，”那个组的负责人说，“而且，我们有一些新的想法，也许能进一步改进算法。”
“我们很感兴趣。”顾淮说。
合作意向就这样达成了。科学就是这样，在交流中进步，在合作中创新。
回国的飞机上，两人讨论着未来的计划。
“加州理工的邀请，你怎么看？”林知远问。
“可以考虑博士后。”顾淮说，“但我们要一起申请。”
“嗯。还有欧洲的邀请，英国的，德国的...”
“慢慢考虑。”顾淮说，“博士还没毕业呢。”
确实，虽然收到了这么多邀请，但他们还是博士生，还有论文要完成。
三月，《自然》的修改稿被接受。论文正式发表的那天，系里再次贴出喜报，这次是《自然》，影响力更大。
“你们创造了历史，”陈教授说，“我们系第一次有学生在《自然》上发表论文。”
同学们祝贺，媒体也来采访。但顾淮和林知远保持低调，继续专注于研究。
荣誉是暂时的，科学是永恒的。他们知道，最重要的是继续探索，继续发现。
四月的北京，春暖花开。他们又去了颐和园，这次是庆祝论文发表。
“顾淮，”林知远在湖边停下，“我们从高中到现在，已经八年了。”
“嗯，八年。”
“如果当时有人告诉我，八年后我们会在《自然》上发表论文，我会觉得他在开玩笑。”
“我可能根本不会理他。”顾淮笑了，“那时候的我，只想着毕业就好。”
“但我们现在做到了。”林知远握住他的手，“靠努力，也靠彼此。”
“嗯。”顾淮看着湖面上的倒影，“还有很多个八年。”
夕阳西下，湖面染上金色。他们并肩坐着，看天色渐暗，看星星出现。
虽然北京的星空不如智利灿烂，不如青海壮丽，但这里有他们的记忆，他们的故事，他们的家。
“无论以后我们去哪里，”林知远轻声说，“都要记得这个湖，这些树，这个城市。”
“我们会记得的。”顾淮说，“因为这里是我们开始的地方。”
从高中同桌到大学恋人，从本科新生到直博生，从《天体物理学报》到《自然》...这一路走来，有汗水，有泪水，有挫折，有成功。
但最重要的是，他们始终在一起，相互支持，相互成就。
夜空中有几颗星星，虽然不如沙漠中明亮，但足够指引方向。就像他们的爱，虽然不为所有人理解，但足够照亮彼此的人生。
国际舞台很大，但他们的舞台很小——就在彼此的心里，在共同的理想里，在并肩前行的路上。
明天，他们还要回实验室，还要处理数据，还要写论文，还要面对新的挑战。
但今晚，他们只想坐在这里，看湖，看树，看星星，看彼此。
因为爱，让一切努力都有意义。
因为彼此，让未来充满光明。
从北京到智利，从《天体物理学报》到《自然》，从高中生到博士生...他们的旅程还在继续，在科学的道路上，在人生的旅途中，在彼此的陪伴里。
星空下，两个年轻的天文学家，继续他们的探索——对宇宙的探索，对知识的探索，对爱的探索。
而这探索，永无止境。
