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62、最致命的一颗棋子。 昭武帝亲率 ...
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昭武帝亲率的八万北伐主力，如同一条沉重的玄铁锁链，沿着阴山南麓的古道，缓缓向北碾压。行军并不迅疾，每日三十里，扎营、警戒、斥候前出，一丝不苟，稳扎稳打，带着一种山岳将倾前的沉闷威压。沿途所遇零散胡骑，望风而遁，不敢缨其锋芒。但所有人都知道，真正的考验，在阴山隘口之后，在那片被阿史那贺鲁与鞑靼、瓦剌诸部联军盘踞的广袤草原。
与此同时，那支被寄予厚望、也最令人揪心的奇兵——韩当的三千铁骑，自出关后，便如同泥牛入海，再无半点音讯。没有烽火，没有信使，甚至连胡虏那边，也似乎没有察觉这支深入腹心的“毒刺”。三千人，一人三马，携带的干粮最多支撑二十日，如今已过去近半月。他们是否成功穿越了那片被称为“死亡瀚海”的荒漠？是否已抵达乌伦草原？还是已全军覆没，葬身流沙、缺水或胡虏的围猎？无人知晓。这份未知的煎熬，如同悬在昭武帝和北伐大军心头的一块巨石，沉甸甸的，又带着冰冷的锋刃。
“陛下，前方二十里，便是阴山隘口‘虎跳峡’。”吴老将军指着舆图上一处狭窄的裂口，神色凝重，“此地两山夹峙，一夫当关。斥候回报，阿史那贺鲁已派其麾下悍将‘秃狼’帖木儿，率一万五千精骑，扼守峡口，并伐木垒石，设置障碍，意图在此阻我大军。若强攻，恐伤亡惨重，且拖延时日。”
昭武帝凝视着“虎跳峡”那三个字，手指在舆图上缓缓划过。“韩当那边，还是没有消息？”
“暂无。”吴老将军摇头，眼中亦有一丝隐忧。
帐内一时沉默。若韩当失败，无法在敌后制造混乱，那么北伐大军将不得不正面硬撼虎跳峡天险，以及隘口后以逸待劳的胡虏主力。胜负，难料。
“陛下，不若分兵，从侧翼寻找小路绕行？”一位将领提议。
“阴山山脉连绵，小道崎岖，大队人马难以通行，且极易遭伏。”吴老将军否决，“阿史那贺鲁狡猾，必在两侧山岭也布有眼线游骑。”
似乎，只剩强攻一途。
昭武帝沉默良久，目光再次落回舆图上“虎跳峡”的位置，又缓缓移向西北方那片代表乌伦草原的空白。忽然，他开口道：“传令全军，于虎跳峡前十里扎营。多树旗帜，广布炊烟，做出大军云集、即将强攻的态势。另，从各营抽调五千精锐步卒，由你亲自挑选，配备强弓硬弩，三日干粮，轻装简从，于今夜子时，悄悄离营。”
“陛下的意思是？”
“明修栈道，暗度陈仓。”昭武帝眼中闪过一丝锐芒，“大军在此虚张声势，吸引帖木儿注意。五千精锐，由你亲自率领，寻熟悉山路的向导，从这处……”他手指点在舆图上一处极为细微、几乎被忽略的山脊褶皱处，“翻越阴山！此地虽险，但据早年边军探子所绘秘图所示，应有一条猎户、药农行走的险径，可通山北。翻过去，便是虎跳峡守军的侧后！”
吴老将军倒吸一口凉气，凑近细看那处标注：“陛下，此地山势陡峭，几近垂直，猿猴难渡，且图中标注模糊，是否真有路，尚未可知。纵有，也必是绝险之途，五千人翻越，稍有不慎，便是……”
“便是全军覆没，如同韩当。”昭武帝接口，语气平静得可怕，“但，这是目前唯一可能打破僵局，又不至将八万大军拖入血肉磨坊的办法。老将军，你可敢为朕，再行一次险？”
吴老将军看着皇帝年轻却坚毅的面容，看着他眼中那毫不掩饰的信任与决绝，胸中豪气顿生，须发皆张，抱拳道：“老臣有何不敢！愿为陛下，再开险路！”
“好！”昭武帝重重一拍他肩膀，“记住，你的任务，不是与帖木儿硬拼。翻过山后，直插其粮道、马场，焚其粮草，驱散其战马，制造混乱即可！待其军心大乱，阵脚动摇之际，朕自会率主力正面强攻，里应外合，一举击破虎跳峡！”
“老臣明白！”
当夜，子时。月黑风高。北伐大营依旧灯火通明，巡骑往复，鼓角时鸣，一副厉兵秣马、即将大战的景象。而在营寨最偏僻的西北角，五千精挑细选、擅于山地攀爬、忍饥耐寒的悍卒，已悄无声息地集结完毕。人人背负强弓劲弩，腰挎短刀，只带三日干粮与水囊，卸去了沉重的甲胄，如同暗夜中的幽灵。
吴老将军亦是一身轻便皮甲，对肃立面前的昭武帝最后行了一礼，低声道：“陛下保重。老臣去了。”
“老将军珍重。朕，在此静候佳音。”昭武帝沉声道。
吴老将军不再多言，转身，对五千将士一挥手，如同头狼，率先没入营外沉沉的夜色与连绵的山影之中。五千人紧随其后，脚步声微不可闻，很快便消失在山林深处。
昭武帝独立营前，望着他们消失的方向，久久不动。寒风卷起他玄色的披风，猎猎作响。他知道，他又一次将忠臣良将，送入了九死一生的险地。韩当如此，吴老将军亦如此。为帝者，心硬如铁，有时却也痛如刀绞。
“陛下，夜深了，回帐吧。”方敬在一旁轻声劝道。
昭武帝缓缓摇头：“朕要在这里等。等一个消息，无论是吉是凶。”
他就在营前一块冰冷的山石上坐下，如同化作了山石的一部分。方敬不敢再劝，默默侍立一旁。
时间，在焦灼的等待中，一点点流逝。东方天际，渐渐泛起鱼肚白。营中响起晨起的号角与操练的呐喊，一切如常，仿佛昨夜那五千人的消失，从未发生。
然而，昭武帝的心，却随着时间的流逝，一点点沉下去。没有消息。翻越那样的天险，一夜时间，能成功吗？会不会……
就在朝阳即将跃出地平线，将第一缕金光洒向阴山巍峨轮廓的刹那——
“咻——嘭！”
一支拖着长长红色尾焰的火箭，从虎跳峡方向、阴山北侧某处山岭背后，尖啸着腾空而起，在黎明的天空中，炸开一团刺目醒目的红色焰火！
成了！吴老将军的信号！
昭武帝霍然起身，眼中爆发出骇人的精光！他猛地拔出腰间“镇岳”剑，剑指虎跳峡，用尽全身力气，发出一声震动山岳的怒吼：
“全军听令！”
“前锋营，进攻！不惜一切代价，给朕拿下虎跳峡！”
“中军，压上！弓弩手，覆盖射击！”
“后军，预备冲锋！”
“擂鼓！进军！”
“咚！咚！咚！咚！咚！”
比往日急促十倍、猛烈十倍的战鼓，如同九天惊雷，在北伐大营中轰然炸响！瞬间压过了一切声响！
早已蓄势待发的八万大军，如同沉睡的巨兽被彻底惊醒，爆发出惊天动地的怒吼！
“杀——！”
前锋营的重甲步卒，如同移动的钢铁城墙，扛着巨大的盾牌和云梯，向着狭窄险峻的虎跳峡口，发起了悍不畏死的冲锋！箭矢如暴雨般从两侧山崖和峡口胡虏阵地倾泻而下，叮叮当当撞击在盾牌和铁甲上，溅起无数火星，不断有人中箭倒下，但后面的人立刻填补空缺，怒吼着继续向前！
几乎同时，中军阵中，数千张强弓硬弩同时拉开，弓弦震响如同霹雳，一片黑压压的箭雨腾空而起，带着凄厉的呼啸，越过冲锋的前锋，狠狠地砸向虎跳峡胡虏的阵地！顿时，胡虏阵地中响起一片惨嚎与混乱。
而此刻，虎跳峡守将“秃狼”帖木儿，正被后方突然升起的红色信号焰火和隐隐传来的喊杀、骚动声搞得惊疑不定。他分兵去查看后方，却正好撞上了翻山越岭、如同神兵天降的吴老将军五千精锐！吴老将军根本不与胡虏纠缠，指挥士卒四处纵火，焚烧胡虏囤积在峡口后方的粮草、辎重，并驱散其战马群。浓烟滚滚，火光冲天，战马惊嘶，胡虏后军大乱！
“不好！中计了！齐军从后面杀过来了！”
“粮草着火了！”
“马惊了！快拦住！”
帖木儿又惊又怒，眼看后方火起，前方齐军主力又如潮水般猛攻，一时间首尾难顾，军心动摇。
“顶住！都给老子顶住！弓箭手，射死他们！”帖木儿挥舞着弯刀，声嘶力竭地吼叫，试图稳住阵脚。
然而，腹背受敌，军心已散。尤其是看到后方那冲天的火光和浓烟（吴老将军刻意加大了火势），许多胡虏士兵以为后路已断，退路被抄，顿时斗志全无，开始向两侧山岭溃逃。
“胡虏乱了！将士们，杀啊！”正在猛攻峡口的齐军前锋将领见状，精神大振，挥刀狂吼。
“杀！杀！杀！”
齐军士气大振，攻势如潮，一举突破了胡虏在峡口设置的第一道防线，如同决堤的洪水，涌入虎跳峡！
兵败如山倒。帖木儿见大势已去，在亲卫拼死保护下，丢弃大部兵马，狼狈不堪地向北逃窜。
虎跳峡，这座扼守阴山南北的咽喉要道，在昭武帝明修栈道、暗度陈仓的奇谋，和吴老将军悍不畏死的奇袭下，一日之内，宣告易主！守军一万五千，被斩杀超过八千，俘虏数千，余者溃散。齐军亦伤亡不小，但相比强攻的代价，已是大胜。
当昭武帝骑着“乌骓”，在亲卫簇拥下，踏过满是尸体、箭矢和残破旗帜的虎跳峡时，阳光正烈，照在峡口两侧狰狞的山岩和汩汩流淌的鲜血上，反射出刺目的红光。
吴老将军带着一身烟火与血污，从后方迎了上来，虽然疲惫，但眼中精光闪烁：“陛下，幸不辱命！”
昭武帝下马，紧紧握住老将军的手，用力摇了摇，一切尽在不言中。
“韩当那边……”吴老将军低声问。
昭武帝摇摇头，目光投向北方更远处那片无垠的草原。虎跳峡虽破，但阿史那贺鲁的主力尚在，真正的决战，还未开始。而韩当那支孤军，依旧是悬在心头的刺。
“传令全军，清理战场，救治伤员，统计战果。在峡口北侧扎营，严密警戒。派出所有斥候，向北搜索，打探阿史那贺鲁主力动向，以及……”他顿了顿，“寻找韩当所部踪迹。活要见人，死……要见尸。”
“遵旨！”
大军在虎跳峡北口扎下坚固营寨。胜利的喜悦并未持续太久，因为所有人都知道，越过阴山，便真正踏入了胡虏的腹地。阿史那贺鲁的主力，或许就在前方某处草原上，严阵以待。而韩当的三千人，依旧杳无音信。
三天后，一个风尘仆仆、几乎脱形的斥候，被带到了昭武帝的行辕前。他来自西北方向，是派出去寻找韩当踪迹的其中一队。
“陛下！找到了！找到韩将军了！”斥候声音嘶哑，带着哭腔，却又充满激动。
“在哪里？情况如何？”昭武帝猛地站起。
“在……在乌伦草原东南边缘，一个叫‘野狐岭’的地方。韩将军他们……他们还在！但被胡虏发现了，瓦剌部的一个王子，率大约五千骑兵，将他们围在了岭上！已经……已经围了四天了！韩将军派人拼死突围送信，说……说粮尽水绝，箭矢将罄，最多还能再守两日……”
找到了！还活着！但身陷重围，危在旦夕！
帐内瞬间一片死寂，随即响起粗重的呼吸声。韩当成功了！他们真的穿越了死亡瀚海，插入了乌伦草原！但也因此暴露，陷入了绝境。
“野狐岭……”吴老将军迅速在舆图上找到位置，脸色更加凝重，“此地距此近四百里，且需经过瓦剌与鞑靼势力交错区域。派大军救援，时间来不及，也极易陷入胡虏重围。若派小股精锐……杯水车薪。”
似乎，又是一个无解的难题。韩当三千人，以必死之心插入敌后，如今身陷绝境，而主力大军却因距离和敌情，难以施以援手。难道，只能眼睁睁看着他们血战至死？
昭武帝死死盯着舆图上那个小小的“野狐岭”，手指因用力而微微颤抖。韩当不能死。那三千铁骑不能白死。他们是他棋盘上最关键的一颗棋子，也是他心中对忠勇将士的一份承诺。
“阿史那贺鲁的主力，现在何处？”他忽然问。
“回陛下，斥候最新回报，阿史那贺鲁闻知虎跳峡失守，已集结鞑靼、瓦剌联军，约八万骑，正向南移动，其前锋距此已不足二百里。看样子，是想趁我军新破虎跳峡，立足未稳，与我军决战于阴山北麓草原。”一位参军禀报。
决战在即。阿史那贺鲁想毕其功于一役。
昭武帝眼中光芒急剧闪动，一个极其大胆，甚至疯狂的念头，在他心中迅速成形。他猛地一拳砸在舆图上，声音因激动而有些嘶哑：
“好！阿史那贺鲁想决战，朕就给他决战！”
“传令全军，丢弃一切不必要的辎重，只带五日干粮，全军轻装！”
“吴老将军，你率两万精锐为前锋，即刻出发，不必理会阿史那贺鲁前锋，给朕直插其联军侧翼，做出要与瓦剌部交战的态势！记住，声势要大，动作要快，但避免与其主力缠斗，将其注意力吸引过去即可！”
“方敬，你持朕的虎符与手谕，留守虎跳峡大营，虚设旌旗，多布疑兵，做出大军仍在此地的假象！若阿史那贺鲁派人来攻，凭险固守，能守几日是几日！”
“其余将士，随朕亲率，绕道西北，奔袭野狐岭！”
一道道命令，石破天惊！放弃虎跳峡险要，以主力为饵，吸引阿史那贺鲁注意，皇帝亲率偏师，长途奔袭四百里，去救一支深陷重围、几乎注定要牺牲的孤军？！
“陛下！不可！”吴老将军和几位将领齐声惊呼，“陛下万金之躯，岂可再亲身犯险？且大军分兵，若阿史那贺鲁识破，主力来攻虎跳峡，或全力追击陛下，则危矣！救韩当固然重要，然陛下与大局为重啊！”
“正因为朕是皇帝，才必须去！”昭武帝斩钉截铁，目光如电，扫过众人，“韩当和三千将士，是为朕，为大齐，才深入绝地！朕若弃之不顾，何以面对天下将士？何以统御六军？何以告慰忠魂？”
“阿史那贺鲁想与朕决战？朕偏不与他正面硬碰！他要的是朕的主力，是虎跳峡。朕就给他一个空营，一个偏师！朕去救韩当，不仅是为救人，更是要打乱他的部署，让他猜不透朕的意图！让他首尾难顾！”
“吴老将军吸引瓦剌注意，是为减轻野狐岭压力，也是为朕奔袭创造机会！方敬留守，是疑兵，也是诱饵！朕赌的，就是阿史那贺鲁骄狂，赌他料不到朕敢如此行险，赌他舍不得虎跳峡这块到嘴的肥肉，赌他联军内部并非铁板一块！”
“此计若成，不仅可救出韩当，更能搅乱胡虏部署，寻机破敌！若不成……”昭武帝顿了顿，声音带着一种破釜沉舟的决绝，“朕，与那三千儿郎，一同葬身草原，亦无愧于心！”
帐内一片死寂。所有人都被皇帝这近乎疯狂的胆略与赌性震撼了。这已不是用兵，而是将自身、将整个战局、甚至将国运，都押上的一场惊天豪赌！
“陛下……”吴老将军老泪纵横，还想再劝。
“朕意已决，不必再言！”昭武帝厉声道，“执行军令！违者，斩！”
“臣……遵旨！”吴老将军重重叩首，声音哽咽。
“臣，领旨！”方敬亦是面色肃然，接下虎符。
昭武帝不再耽搁，大步走出行辕，翻身上马。
“乌骓”似乎感受到主人胸中沸腾的战意与决绝，人立而起，发出激昂的长嘶。
昭武帝勒住马，回望身后刚刚经历了血战、又将面临更严峻考验的虎跳峡，最后看了一眼南方，那是京城，是坤宁宫的方向。
然后，他调转马头，长剑指向西北苍茫的草原。
“出发！”
马蹄如雷，践踏着初秋枯黄的草甸。一支数万人的大军，在皇帝亲自率领下，如同离弦之箭，向着西北方向，向着四百里外那个名为“野狐岭”的绝地，向着未知的死亡与荣耀，开始了这场帝国历史上最为大胆、也最为悲壮的——死亡奔袭。
阳光，将他们的影子拉得很长，投在苍凉的大地上，如同一个个奔赴血火祭坛的、沉默而坚定的魂灵。
而在他们身后，虎跳峡的烽烟尚未散尽，更远处，阿史那贺鲁的八万铁骑，正如同铺天盖地的乌云，缓缓南压。
决定帝国命运的风暴中心，已然转移。
赌局，进入最高潮。
而执棋的帝王，已将自己，也化为了棋盘上最疯狂、也最致命的一颗棋子。
