73、乡试 乡试临 ...
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乡试临近，徐复厄携着夏薄与表弟徐振秋，一行三人踏上了前往省城贡院的路。马车颠簸在官道上，徐复厄端坐其间，手中握着一卷通典，眉目沉静。
夏薄挨着他坐，手里捏着一块桂花糕，小口小口地吃着，目光却不时飘向车窗外掠过的凡间百态，人间的土地上或有衣衫褴褛的农人躬身劳作，或见孩童赤足奔跑于尘土间。
若是从前，夏薄大概不以为然。可如今，跟在徐复厄身边久了，听他讲民生多艰，论朝堂得失。他看见的不再只是人，而是饥者、寒者、劳者。
每每看到这些，一种陌生的揪心感会在夏薄心尖掠过，他不太明白这感觉是什么，只下意识地将手中的糕点掰下一大半，用油纸仔细包好，塞进随身的小包袱里。
“苗苗，省城繁华，好吃的好玩的可比家里多多了。”坐在对面的徐振秋探过身来，他年岁比徐复厄小两岁，生得一副机灵相，此刻正在把玩一件泥人，笑道，“等安顿好了，表哥带你见识见识去！”
徐振秋对科举功名兴趣缺缺，于经济营生却颇有天分。家中经营着几间铺面，他自小便跟着学看账目、辨货品，这两年更是自己折腾些南北杂货的买卖，竟也小有盈余。
此番家中长辈命他同行，一是照应一心备考的徐复厄，二也是盼这滑不溜手的小子能在省城开阔些眼界，收收玩心。
徐振秋对夏薄这个“小书童”格外喜爱，如今年岁渐长，生得白净乖巧，性子又单纯，便总忍不住逗弄，又想着带他见识花花世界。
徐复厄从书卷中抬首，淡淡瞥了徐振秋一眼：“振秋，莫要带坏苗苗。此去省城，首要之事是应试。”
“知道啦，知道啦，我的举人老爷。”徐振秋笑嘻嘻地应着，凑近夏薄，压低声音，“别听你阿哥的，人生在世，光读书有什么趣味？等考完了，哥哥带你吃遍省城，再淘换些新奇玩意儿。”
夏薄看看严肃的徐复厄，又看看挤眉弄眼的徐振秋，抿嘴笑了笑，没说话，只是不自觉地又向徐复厄身边靠了靠。
省城果然不同，熙攘人流，鳞次栉比的店铺，市声喧嚣。
夏薄紧紧抓着徐复厄的衣袖，眼睛却不够用似的四处张望，对周围的一切都十分好奇。而徐复厄反手握住夏薄的手心，看着夏薄眼神雀跃，眉梢轻弯，心头略痒，莫名地笑了笑。
他们在贡院附近寻了一处清净的客栈住下。客栈名曰青云居，住的多是前来应试的学子。
徐复厄每日闭门苦读，除了必要的用餐走动，几乎足不出户。夏薄便安静地在一旁侍墨铺纸，或自己找些徐复厄给他开的蒙学书籍来看。
徐振秋则如鱼得水，安顿下来第二日便不见了踪影，再回来时，要么兴高采烈带回些异地干货、精巧器物，要么唉声叹气，抱怨某笔生意谈得不顺。
这日午后，徐复厄读得有些疲乏，便带着夏薄到客栈后院的小花园散步透气。园中有一方小池，几丛残菊，倒也清幽。刚转过假山，便见池边石凳上坐着一人，正对着铺开的纸笔凝神作画。
那人约莫二十七八年纪，身着月白直裰，侧影清癯，气质疏朗。他笔下勾勒的，正是池中两尾悠游的红鲤朝夕幕处，几笔之下简洁传神，鱼儿灵动之姿跃然纸上。
徐复厄素爱书画，见状不由驻足观看，轻声赞道：“寥寥数笔，得其神韵，好画。”
作画之人闻声回头，见徐复厄也是读书人打扮，气质沉稳，便起身拱手笑道：“兄台过奖了，闲来戏笔，聊以遣兴而已。”
二人互通了姓名。原来此人复姓诸葛，名长寺，亦是本届应试的举子，来自邻省。他谈吐文雅，见解不俗，与徐复厄从书画谈到经史，又论及时政民生，竟颇多契合之处。徐复厄难得遇见如此投缘的同行者，一时忘了时辰，与诸葛长寺就在这池边石凳上畅谈起来。
夏薄安静地站在徐复厄身后，好奇地打量着诸葛长寺。诸葛长寺相貌端正，笑容温和，说话不疾不徐，让人心生好感。
尤其是夏薄看到石桌上那几张已完成的野兽群图，他看得入了神，他从未见过有人能将野兽画得如此活灵活现，不由双眼瞪得圆圆的，流露出毫不掩饰的惊叹。
诸葛长寺注意到夏薄的神情，温和一笑，抽出一张空白纸笺，提笔蘸墨，对夏薄道：“小友可愿让我画上一幅？”
夏薄一愣，看向徐复厄。徐复厄含笑点头。夏薄便有些局促地站好。诸葛长寺却道：“不必特意摆姿势，自然些便好。”他目光在夏薄脸上停留片刻，便低头运笔，手腕轻转，不过片刻功夫，便将纸笺递了过来。
夏薄接过一看，纸上是一个微微侧首、眼神略带好奇的少年，正是自己刚才看他作画时的模样，连鬓边一缕不听话的头发都勾勒了出来。他捧着画，脸颊微红，小声道：“谢谢诸葛哥哥。”
“举手之劳。”诸葛长寺笑道，转而与徐复厄约定，明日可一同去城内有名的书阁淘换书籍。徐复厄欣然应允。
是夜，徐振秋又不知从何处归来，神神秘秘地溜进徐复厄和夏薄的房间，手里还提着几包香气四溢的卤味：“表哥，苗苗，快来尝尝，城西老字号的招牌，鹅脯和豆干，味道绝了！”
“振秋怎么还买了簪子，给谁买的呀？”夏薄明知故问。
徐振秋可不害臊，直白道：“给你嵌萍姐姐买的。”
三人围坐吃着夜宵，徐复厄顺口提起今日结识的诸葛长寺，赞其才学书画俱佳，是个风雅之士。徐振秋啃着鹅翅，闻言眼珠转了转，含糊道：“诸葛长寺？可是那个穿月白袍子，长得挺俊，见人就笑的？”
“正是。振秋你也见过？”
“何止见过，”徐振秋压低声音，凑近些，脸上带着一种我什么都知道的神秘表情，“表哥哥，你可知那人在省城里的名头？表面看嘛，是风流才子，书画双绝，结交广泛，可我听好些做买卖的朋友私下传，这人可不简单，路子野着呢。”
“常画些，嗯，不那么正经的画。看着是正人君子，骨子里肯定不正经！你和他交往，可得多留个心眼，别被他那副皮囊骗了。”
徐复厄微微皱眉：“道听途说，未必属实。我观诸葛兄言行，颇有君子之风。”
“知人知面不知心嘛！”徐振秋撇撇嘴，见徐复厄不以为然，便转头对正小口吃着豆干的夏薄挤挤眼，“苗苗，你信不信哥的话？那个诸葛先生，是不是看着忒完美，一点毛病都挑不出来？这种人啊，最可疑了！”
夏薄嘴里含着豆干，茫然地眨眨眼。他只觉得诸葛先生画画很好，说话也好听，和复厄哥哥谈得很高兴，至于正经还是不正经，他完全没概念，也看不出。但振秋哥哥说得如此煞有介事，他点了点头，继续嚼嘴里的豆干。
徐振秋见夏薄懵懂的样子，玩心大起，压低声音道：“不信？明天你阿哥要和他去书斋，咱们不去。哥哥带你见识见识，看看这位诸葛才子私下里到底是个什么模样，如何？”
夏薄还没来得及反应，徐复厄已沉声道：“振秋，莫要胡闹，做这等跟踪窥探之事，成何体统！”
“哎呀，不就是好奇嘛，跟着看看，又不做什么。”徐振秋嬉皮笑脸，“表哥你安心去淘你的圣贤书，我带苗苗逛逛街，保证完好无损地给你送回来。苗苗，你想不想知道诸葛先生除了画画，还喜欢去哪儿？”
夏薄心里确实被勾起了些许好奇，他偷眼看了看徐复厄严肃的脸色，没敢吭声。
徐复厄揉了揉眉心，知道自己这个表弟跳脱惯了，拦是拦不住的，又见夏薄实在好奇，只得警告道：“只许远远看着，绝不可生事，更不可去危险杂乱之地。傍晚前必须回来。”
“得令！”徐振秋一拍胸脯。
翌日，徐复厄与诸葛长寺相约去了文萃阁。徐振秋则拉着夏薄，开始了他们的侦查行动。
他们先是在客栈门口守了一会儿，果然见诸葛长寺与徐复厄一同出门，往城东方向去了。徐振秋拽着夏薄，远远辍在后面。跟了穿过两条街，前面二人进了书阁。徐振秋和夏薄在对面茶摊坐下，要了两碗茶。
“看，他们进去买书了，很正经呀。”夏薄小声道。
“这才刚开始，急什么。”徐振秋老神在在地喝着茶，“等着，他肯定会去别的地方。”
结果这一等就是一个多时辰。茶喝了好几碗，夏薄开始有些坐不住，徐振秋也频频张望。终于，书阁门口出现了徐复厄和诸葛长寺的身影，两人手里各提了一捆书，站在门口又交谈了片刻，竟拱手作别，各自朝不同方向走了。
“看，分开了！”徐振秋精神一振，“快，跟上那个诸葛！”
诸葛长寺提着书，步履从容，穿过热闹的街市，拐进了一条相对安静的巷子。徐振秋拉着夏薄，缩头缩脑地跟在后面。然而，跟到巷子中段，诸葛长寺身影一闪，进了一家字画店。徐振秋和夏薄在对面墙角等了半晌，不见人出来。
“说不定后院有门，从别处走了。”徐振秋有些丧气，“这家伙，警惕性还挺高。”
夏薄倒松了口气，他觉得跟踪别人不太好，而且腿也有些酸了：“振秋哥哥，我们回去吗？”
“回去？那怎么行！”徐振秋眼珠一转，脸上又露出那种狡黠的笑容，“诸葛长寺没逮到，但哥哥我说了要带你长见识，可不能白出来一趟。走，带你去个有意思的地方！”
夏薄还没反应过来，就被徐振秋拉着七拐八绕，走进了一条更为狭窄的巷子。巷子深处，有一间不起眼的小铺面，门口连招牌都没有，只垂着一幅半旧的蓝布门帘。
徐振秋熟门熟路地掀帘进去，夏薄迟疑了一下，也跟着进去。
里面光线有些昏暗，弥漫着一股旧纸和油墨的味道。四壁都是高高的架子，上面堆满了各式各样的书籍册子，地上也摞着不少。柜台后坐着个戴着小圆眼镜的干瘦老头，正就着窗口的光线修补一本破旧的册子，见有人进来，只抬了抬眼皮。
“王掌柜，生意兴隆啊！”徐振秋笑嘻嘻地打招呼。
王掌柜这才放下手里的活计，推了推眼镜，慢悠悠道：“是你小子。这次又要淘换什么？”
“带我家弟弟来开开眼，有什么新到的好货没有？要画工精细的，故事有趣的。”徐振秋挤眉弄眼。
王掌柜上下打量了夏薄一番，夏薄被他看得有些不自在，往徐振秋身后缩了缩，徐振秋安抚地摸了摸他的头，将他好好护在身后。
王掌柜也没多说，弯腰从柜台底下拖出一个木箱，打开盖子，里面整整齐齐码着数十本册子，封面花花绿绿，画着各式人物，执剑侠客，驾云神仙，有才子佳人，也有妖魔鬼怪。
“喏，新到的小人画，南边雕版，线条细得很，故事也全。”王掌柜还补充了一句，“适合他这个年龄的孩子看。”
徐振秋眼睛一亮，抓起几本翻看，啧啧称赞：“这个好，苗苗，快来挑，喜欢哪本咱们就看哪本！”
夏薄也被那些色彩鲜艳、人物生动的封面吸引了。他小心翼翼地凑过去，拿起一本《山海经奇兽录》，翻开一看，里面画着种种奇形怪状的异兽，旁边还有简单的文字说明。
“就坐这儿看。”徐振秋搬来两个小马扎，拉着夏薄在墙角光线稍好处坐下，他让夏薄坐直不要离书太近伤了眼睛，说完他自己也抱了一摞，津津有味地翻看起来。
夏薄很快沉浸其中。《山海经奇兽录》看完，又看《八仙过海》，一本接一本，故事光怪陆离，图画精美传神，他看得入了迷，连时间都忘了。
而徐振秋在旁边时不时发出“嘿嘿”的傻笑声，或是拍腿叫好，显然是看到了精彩处。
系统窝在夏薄的肩头，也兴奋地看了起来，不时还和夏薄点评上面的剧情：【梧桐引凤确实如此，好久没有见那些老家伙了，不知道他们怎么样了。】
【凤凰也有画上这么好看吗？】夏薄翻过一页，好奇问。
系统告诉夏薄：【好看啊，要是不好看的话族长可不好拔老家伙的羽毛去表白，可好看了，苗苗以后要是遇见喜欢的人，也可以溜进凤凰宫拔根羽毛去表白。】
【拔羽毛很疼吧，我不要。】夏薄摇了摇头，翻了下一页看完，又拿起一本《白蛇传》。
这本太过恩爱情仇，夏薄看不懂人间恩爱，茫然问系统：【人和妖不能在一起？】
系统笃定道：【能，世上万物只要有爱就都能在一起。】
夏薄听不懂，他轻抚纸上白蛇，不解问：【那为什么，书中说他们不能在一起，还说人妖有别。】
【人间的故事就是这样，两个恩爱的人总会因为各种原因被拆散，历经千辛万苦方能圆满。】系统趴在纸上挡住所有的画面，他认真告诉夏薄，【此情，应当海枯石烂。】
夏薄还是听不懂，他看完手中那本《白蛇传》的最后一页，沉默良久，听到旁边徐振秋又发出一声压抑的抽气声，不由好奇地转过头。
只见徐振秋捧着一本明显比其他册子厚实、封面颜色也更暗沉的画册，看得面红耳赤，眼睛瞪得老大，呼吸都有些急促，显然不正常。
“振秋哥哥，你看的什么？好看吗？”夏薄探过头去。
系统也好奇徐振秋看的是什么，飞过去看又飞快飞回来捂住夏薄的眼睛：【啊啊啊，苗苗不许看，是小孩子不能看的。】
“啊！”徐振秋像是被吓了一跳，猛地侧身，想把画册合上，动作太大，反而让夏薄瞥见了翻开的那一页。那上面画的似乎是一男一女，衣衫不整，姿态怪异，与之前看到的侠客神仙、才子佳人截然不同，画风也更写实。
夏薄没看清具体细节，只是觉得那画有些奇怪。“怎么了？”
“没、没什么！”徐振秋声音有些发干，脸上红晕更深，手忙脚乱地想合上书，却因为手指僵硬，翻了几次才找到封面。夏薄看清了封面上的三个字《金瓶梅》。
“不继续看下去吗？”夏薄见他停下，疑惑地问。他单纯地以为，这只是一本和之前那些一样，但可能故事更长的小人画而已。
“啪！”徐振秋像是被火烫到一样，用力将厚厚的画册合上，发出清脆的响声。
徐振秋腾地站起来，眼神躲闪，不敢看夏薄清澈疑惑的眼睛，语无伦次道：“不看，不看了！这、这本不好看！走，苗苗，我们回去了，哈，哈哈……”
他干笑着，匆匆将那本《金瓶梅》塞回木箱，几乎是拖着夏薄，跟王掌柜胡乱打了个招呼，便掀帘冲出了小店。
回去的路上，徐振秋一反常态地沉默，脸上一阵红一阵白，眼神飘忽，不敢与夏薄对视。夏薄虽感奇怪，但见他如此模样，也不敢多问，只是默默跟着。
自那日后，徐振秋整个人便有些不对劲了。他不再总往外跑做生意，时常待在客栈里，却坐立不安。
尤其是每天清晨或傍晚，看到夏薄从徐复厄房中出来，有时是端着洗漱用水，有时是拿着需要浆洗的衣物，但无论是什么，徐振秋一见到夏薄便会想起当天的事，脸便会腾地一下红透，眼神慌乱地移开，嘴里还念念有词，魂不守舍。
夏薄起先没在意，次数多了，便觉奇怪。
一次夏薄端着空了的茶壶去厨房，在走廊迎面碰上徐振秋，刚想打招呼，徐振秋却像见了鬼似的，猛地后退一步，背过身去，结结巴巴道：“苗、苗苗啊，你、你去忙，我去看看表哥……”说完便同手同脚地快步走开了，留下夏薄一头雾水。
徐复厄也察觉了表弟的异常，问他是否身体不适，或是生意上遇到难处。徐振秋总是支吾过去，只说备考紧张。
徐振秋悔得肠子都青了，千不该万不该，不该带夏薄去那种地方，更不该让他看到自己看那种书，苗苗那么干净单纯的孩子，自己这个做哥哥的，简直太混账了！
这种浑浑噩噩心神不宁的状态，一直持续到乡试开考。
贡院龙门大开，全省士子汇聚，气氛庄严肃穆。徐复厄沉静步入号舍，而徐振秋硬着头皮，带着满脑子杂念也坐了进去。
三场九天，煎熬度过。
放榜那日，贡院外墙前人山人海，锣鼓喧天。徐振秋和系统一样挤在人群中，本有些心不在焉，直到听见有人高喊：“中了！徐复厄！徐公子高中了！”
他精神一振，连忙踮脚望去，在那密密麻麻的名字里，果然看到了表哥徐复厄的名字，名列前茅。他心中一喜，为表哥由衷高兴。接着，他又仔细搜寻了一遍，两遍，没有自己的名字。
意料之中。他本就没花心思在举业上，平日里不是忙生意就是闲逛，能中才是怪事。徐振秋耸耸肩，脸上并无多少失落之色，反而有种总算交差了的轻松感。
徐振秋挤出人群，找到面带欣慰喜色的徐复厄和眼巴巴望着他的夏薄。
“恭喜复厄哥，高中魁首，指日可待！”徐振秋笑容满面地拱手。
徐复厄见他神色如常，并无落榜的颓唐，心中稍安，问道：“你怎么样？”
“嗐，我没中。”徐振秋摆摆手，语气轻松得仿佛在说今日天气不错，“本来也没指望这个。家里的任务算是完成了，往后他们总不能年年逼我来考。正好，我可以专心做我的买卖了。”
徐振秋转头对夏薄笑道，“苗苗，你看，还是做生意自在，对吧？想吃啥玩啥，自己挣银子买，不比那寒窗苦读强？”
夏薄见他真的毫不在意，甚至还很高兴的样子，虽然不太理解为何考不中反而开心，但也跟着点点头。
徐复厄看着表弟豁达洒脱的模样，心下感慨。他拍了拍徐振秋的肩膀：“你能如此想，很好。我那还有这几年攒的银两，你不是有很多想法无钱一试吗？都拿去用吧。”
徐振秋惊讶，飞快摇了摇头：“这怎么能行！”
徐复厄敲了敲徐振秋的头，笑道：“你不是想单干很久了，你不拿出点真本事，姑姑怕是不依，我也不白给，就当给苗苗攒束脩。”
徐振秋迟疑：“可这……”
徐复厄开玩笑道：“难不成你怕自己做不到，只是随便说说？”
“怎么会，我可是要做大掌柜的人！”徐振秋对做买卖这件事十分自信，他想了想，认真道，“谢谢表哥，这钱我收下了，就当是表哥入股，到时候表哥和苗苗成家了，嫁娶的钱我都出了。”
徐复厄忍不住拍了拍徐振秋肩膀，笑道：“这么大本事，那我和苗苗可等着了。”
“走！今日必须好好庆祝表哥高中！我请客，去省城最好的酒楼！”徐振秋嘿嘿一笑，意气风发地喊道，仿佛中举的是他自己一般。
夏薄看着兴奋的徐振秋和沉稳含笑的徐复厄，也开心地笑起来。
一直到三人走在回客栈的路上，兴奋的情绪才慢慢平复下来。
这一行，徐复厄步履沉稳，目光遥望远方，对未来要做的事更加明晰；徐振秋脚步轻快，已经开始盘算着接下来要去哪里考察货源。而夏薄则安静地跟在两人身后，怀里还抱着徐复厄刚给他新买的《本草纲目》。
也不知道为什么，随着夏薄的长大，徐复厄总会看些这些涉及植物的书，也会带着夏薄看，夏薄一知半解，往往只会缩进被子里呼呼大睡。
夏薄睡醒过来一脸懵，烛火还在燃，徐复厄还在继续看那些书，神情认真。他抱住阿哥的腰蹭了蹭，咛喃催着人睡觉。
温暖的手贴上夏薄的脸，烛火熄灭，书卷放在枕边，被窝暖和，他蜷缩在徐复厄的怀里，才得徐复厄温柔说好。
夏薄想，没有什么比现在更幸福得了。
欣慰，终于开心起来了。
作者有话说
第73章 乡试
，还差