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8、淬毒的微笑与冬至夜的丧钟 鎏金皇城 ...
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鎏金皇城的风向，变了。
仅仅三天时间，一股极其阴毒、隐秘的流言，如同冰原上的瘟疫般，迅速席卷了宫廷的每一个角落。
“听说了吗？星坠塔里那位发了疯的陛下，被一个从南境来的男巫给彻底蛊惑了……”
“我亲眼所见！那个叫西奥的野骑士，生着一双妖异的浅茶色眼睛，不仅不用下跪，陛下甚至当众把他抱在怀里，那简直是魔鬼的法术！”
“难怪陛下挣断了圣光教会赐下的安神金链，他被污秽之物附身了！这是对神明和皇室血统的绝对亵渎……”
这些流言极其精准地避开了西奥多“落日圣殿高阶骑士”的光环，而是将一切引向了奥汀帝国最不可触碰的禁忌——异端与巫术。
在这座信仰至上的皇城里，一旦被贴上“男巫”的标签，就等同于被宣判了火刑。而这，正是冰帝国公主伊娃与摄政王腓特烈联手播撒的第一把毒火。
……
“砰——！”
军务府内廷统领的办事处内，一份厚厚的排班名册被重重地砸在桌面上。
西奥多穿着一身银白交织着黑色的内廷近卫制服，腰间佩着十字长剑，身姿挺拔如松。那双浅茶色的眼眸冷冷地看着桌案后的外卫统领，康拉德·德·布雷。
按照规矩，作为新晋的皇帝专属近卫，西奥多需要来这里提取星坠塔的防务令牌，并重新安排塔外侍卫的换防路线。
“布雷统领，这是星坠塔本月的内廷防卫调令。”西奥多清冷的声音没有一丝波澜，“请盖上外卫的通行印章。”
康拉德靠在铺着熊皮的宽大椅背上，双腿傲慢地搭在桌子上，用一种极其下流、鄙夷的目光上下打量着西奥多。
“盖章？”康拉德嗤笑一声，拔出腰间的匕首，百无聊赖地修剔着指甲，“一个靠爬上疯子皇帝的床才拿到令牌的‘男巫’，也配命令我？”
他猛地一拍桌子，站起身来，高壮的身躯充满压迫感地逼近西奥多，眼神恶毒：
“你以为有落日圣殿的牌子就能在这座皇城里横着走？告诉你，现在外面都在传你是用南境的邪术蛊惑了陛下！没有我的印章，你星坠塔里连一只苍蝇都飞不进去。我倒要看看，等你那个疯主子断了药和酒，是不是还会像狗一样把你护在怀里！”
这是赤裸裸的刁难与羞辱。康拉德想激怒西奥多，只要西奥多在这里拔剑，外面的几十名外卫就会立刻以“刺杀统领”的罪名将他乱剑砍死。
西奥多兜帽下的眼神瞬间凝结成冰。他的右手本能地搭在了剑柄上，指腹摩挲着陈旧的剑形伤疤。但他没有拔剑。
十二年的流亡，早就教会了他如何对付狂吠的野狗。
“既然布雷统领不愿盖章，”西奥多松开剑柄，极其平静地将桌上的名册收了回来，“那在下就如实禀报陛下。只是，陛下前几日刚说过，谁若敢抗旨，便要屠其九族。布雷统领既然如此英勇，想必是不在乎布雷家族的项上人头了。”
“你敢拿那个疯子压我？！”康拉德勃然大怒，猛地拔出长剑，“我现在就宰了你这个异端！”
就在剑拔弩张的瞬间——
“统领大人，请息怒！”
一道温和、甚至带着几分急切的声音从门外传来。
内廷骑士朱利安·莫尔快步走入房间。他依然挂着那副伪善而温文尔雅的微笑，极其自然地伸手按下了康拉德举起的剑刃。
“康拉德大人，摄政王殿下吩咐过，陛下刚刚‘清醒’，我们不宜与陛下的近卫发生正面冲突。”朱利安背对着西奥多，压低声音对康拉德使了个眼色，随后转过身，面向西奥多，露出一个充满歉意与善意的笑容。
“西奥多子爵，请原谅康拉德大人的鲁莽。他只是对防务工作过于严苛。”朱利安极其利落地从桌上拿起那枚外卫通行印章，“啪”的一声盖在了名册上，然后双手递给西奥多。
“我们都是为了保护奥汀的皇权。星坠塔的防卫是重中之重，如果有任何需要，您尽管开口。”朱利安看着西奥多那双浅茶色的眼睛，语气极其真诚，“外面的流言蜚语我都听说了，那简直是无稽之谈。我相信您的剑，更相信落日圣殿的荣誉。”
西奥多接过名册，目光在朱利安那张笑意盈盈的脸上停留了片刻。
落日峡谷的狼群，在发起致命一击前，往往会表现得最为温顺。朱利安在斗兽场上废掉南境剑士的卑劣手段，西奥多历历在目。
这条毒蛇，远比康拉德这头蠢熊要危险百倍。
“多谢莫尔骑士。”西奥多没有拆穿，只是冷淡地点了点头，“在下告辞。”
看着西奥多转身离去的挺拔背影，康拉德愤怒地推开朱利安：“你疯了吗？！为什么把令牌给他？！”
朱利安脸上的温和笑容瞬间消失，取而代之的是一种极其阴毒的阴冷。他掏出一方白帕，嫌恶地擦了擦刚才碰过名册的手。
“统领大人，要杀一条警惕的猎犬，不能用明刀。”朱利安诡异地笑了笑，“我给他的那份名册里，夹着下个月‘冬至朝圣大典’的内廷近卫布防图。只要他按照那份图纸去排班……”
朱利安压低声音，如同毒蛇吐信：“大典那天，星坠塔的东侧，就会出现一个致命的缺口。到时候，‘男巫’防卫不当、企图谋害大主教的罪名，就算是伊格纳茨亲自审判，他也百口莫辩！”
……
西奥多拿着名册，步履沉稳地穿过皇城悠长的回廊。
沿途的宫廷侍女和低阶贵族们，一看到他，便像躲避瘟疫一样纷纷退避三舍，眼神中充满了恐惧与鄙夷。
西奥多对这些目光视若无睹。他的大脑正在高速运转，分析着朱利安刚才反常的“善意”。那份名册一定有问题。
就在他即将转过一个偏僻的拐角时。
“哎呀！”
一名端着银质水盆的深蓝色制服女官，突然从拐角处低着头匆匆走来，直直地撞在了西奥多的手臂上。
水盆翻倒，冰凉的水溅了西奥多一身。
“大人恕罪！大人恕罪！奴婢该死！”女官立刻惊恐地跪在地上，浑身发抖地用衣袖去擦拭西奥多皮靴上的水渍。
西奥多眉头微皱，刚想让她离开，却在低头的瞬间，看清了那名女官隐没在散乱发丝下的半张脸。
莉娜。
西奥多的瞳孔极其轻微地一缩，呼吸在这一秒凝滞了。
十二年了。他以为已经在灭门惨案中死去的堂妹，竟然活生生地跪在他的脚下！
莉娜的手在剧烈地颤抖着，但她的动作却极快。在用衣袖擦拭西奥多靴子的瞬间，她极其隐蔽地将一个揉成极其细小的纸团，顺着西奥多的裤腿，塞进了他高筒皮靴的缝隙里。
“快走。”莉娜用只有他们两人能听见的气声，带着哭腔飞快地吐出两个字，“别回头。”
不远处，已经有巡逻的外卫骑士注意到了这里的动静，正朝这边走来。
西奥多的心脏如同被一只巨手狠狠攥住。他强忍住想要拉起莉娜的冲动，眼底的震惊瞬间被极其冷酷的伪装覆盖。
“滚开，别弄脏了我的剑。”
西奥多冷冷地甩出一句极其傲慢的话，仿佛一个被触怒的傲慢贵族，甚至没有多看地上的女官一眼，便大步流星地与巡逻的骑士擦肩而过。
直到彻底走进星坠塔的专属领地，精钢大门在身后重重关上，西奥多才靠在冰冷的墙壁上，深深地吸了一口气。
他弯下腰，从皮靴缝隙中摸出了那个被汗水微微浸湿的纸团。
展开。上面只有一行用木炭极其仓促写下的字迹，是兰瑟家族内部的密语：
【流言是毒。冬至大典，神权裁判庭的火刑。大主教已起疑，当心朱利安。】
西奥多闭上眼睛，攥紧了手中的纸条。
原来如此。这就是摄政王的杀招。不仅要用流言毁掉他的名誉，还要利用圣光教会这把整个奥汀帝国最锋利、最无法反驳的神权之剑，名正言顺地将他烧死在朝圣的祭坛上。
……
“你去了很久。”
一道阴恻恻、夹杂着浓烈不满的声音，从寝宫深处的阴影中传来。
西奥多抬起头。
埃利奥特依然穿着那件散乱的丝绒睡袍，赤着被包扎好的右脚。他正蜷缩在那张巨大的王座椅里，手里死死地攥着那枚嵌着发丝的银戒，眼神像是一头随时会失控的疯犬。
在西奥多离开星坠塔的这两个小时里，这头疯犬几乎把寝宫里剩下的几件完好的摆件也砸得粉碎。只要西奥多不在他的视线里，那种十二年前被夺走一切的恐慌感就会如附骨之疽般啃噬他的理智。
“外面到处都在传……”埃利奥特缓缓站起身，一步步走到西奥多面前。他那双冰紫色的眼眸里，翻涌着极其恐怖的血腥与偏执，“他们叫你男巫……叫你异端……他们是不是用那种恶心的眼神看你了？”
埃利奥特突然伸出手，极其用力地擦拭着西奥多刚才被女官撞到的手臂，仿佛要擦去那些根本不存在的污秽。
“他们该死……朕这就去拔了他们的舌头！把那个康拉德的脑袋砍下来挂在城墙上！”埃利奥特的声音逐渐拔高，变得极其凄厉而疯狂。他转身就要往门外冲。
“埃利奥特！”
西奥多一把抓住了他的手腕，将他猛地拽了回来。
“看着我！”西奥多双手捧住埃利奥特那张因为疯狂而扭曲的脸，浅茶色的眼眸极其坚定地撞进他破碎的瞳孔里，“我不在乎他们怎么叫我！巫师也好，异端也罢。我十二年前就说过，我是来做你的囚笼的！”
埃利奥特浑身一颤，剧烈起伏的胸膛在西奥多的掌温下逐渐平复。
西奥多松开手，将那张皱巴巴的纸条递到埃利奥特面前。
“他们想在下个月的冬至大典上，用神权裁判庭的圣火烧死我。朱利安已经在这份布防图里埋下了陷阱。”西奥多的声音恢复了那令人心安的清冷与决绝，“陛下，如果您现在提剑冲出去，就正中了腓特烈的下怀。他就是要逼您彻底疯癫，从而名正言顺地剥夺您的皇位。”
埃利奥特死死盯着那张纸条，眼底的疯狂逐渐沉淀，化为一种极其深邃、极其阴毒的冷光。
他其实根本不在乎那个破皇位。但是，如果他失去了皇位，他就失去了保护西奥多的唯一筹码。
“神权裁判庭的火刑……”
埃利奥特突然低低地笑了起来。那笑声极其艳丽，却透着一种让人灵魂发颤的狠绝。
他反手将西奥多拉进怀里，下巴极其依恋地搁在西奥多的颈窝上，语气却冷得像北境的万年玄冰：
“好啊。他们想玩神权，朕就陪他们玩。西奥多，既然他们说你是蛊惑朕的男巫，那朕，就在那场朝圣大典上，当着全大陆的面，做一次彻头彻尾的昏君给他们看。”
疯批帝王的獠牙，在星坠塔的阴影中，彻底亮出。
