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62、施药粥棚 城西脏水河 ...
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城西脏水河附近的空地上，连夜搭起了几个简陋却结实的芦席棚子。棚顶苦着防雨的油布，四面透风，只略略遮挡些日头风雨。棚子正中，垒起了三个临时灶台，大铁锅里沸水翻滚，蒸腾出大股大股带着浓郁药味的白汽，与清晨尚未散尽的薄雾混在一起，笼罩着这片临时辟出的“医地”。
空气里弥漫着苦涩与辛香交织的复杂气味，间或夹杂着低低的咳嗽声、痛苦的呻吟声、孩童的啼哭声，以及维持秩序的伙计们沙哑的呼喊声。
苏照晚站在最大的那个粥棚旁，身上罩着一件半旧的靛蓝色粗布围裙，头上包着同色的布巾，将发丝严严实实地拢住，脸上也蒙着一方干净的细棉布巾，只露出一双沉静如水的眼睛。她手里拿着一柄长木勺，正弯腰从身旁一个半人高的大木桶里，舀起一勺深褐色的药汤，倒入面前老妇人递过来的豁口陶碗中。
“趁热喝，小心烫。”她的声音透过布巾，有些发闷，却依旧平和。
老妇人双手颤抖着接过，浑浊的眼睛里涌出泪水，嘴唇翕动，似乎想说什么感谢的话，却终究只化作一声哽咽，低着头，捧着那碗滚烫的药汤，蹒跚着走到一旁，寻了个砖头坐下，小口小口地啜饮起来。
这是“归真药行”设粥棚施药的第三日。
那日决定成本价售药、并酌情减免后，铺子前的秩序勉强维持住了，但苏照晚深知，这远远不够。疫情蔓延的速度比想象中更快，城西、南城几处贫民聚居之地，已然成了重灾区。许多人莫说抓药的钱，便是熬药的瓦罐柴火都成问题，只能硬扛着，听天由命。
于是，与兄长方明远商议后，她动用了药行近半的流动资金，又请兄长帮忙联络了相熟的米行、柴炭铺，购得了基本的物资。在官府尚未大规模介入组织之前，在这片疫情最显、也最被忽略的角落，归真药行的施药粥棚，仓促却坚定地立了起来。
棚子由老吴带着石柱、栓子等伙计并几个临时雇来的力巴搭建。三口大灶，一口日夜不停地熬煮着依据陈媪所授、并结合眼下常见症状调整的“辟疫汤”——主用藿香、佩兰、苍术、陈皮、金银花、甘草等，药性平和，兼有化湿解表、清热解毒之效，虽不能治重症，但对初期症状及预防颇有作用；另一口熬着稀薄的米粥，给那些虚弱无力、家中断炊的病人些许谷气支撑；还有一口，则用来煮沸清水，以及消毒用过的碗勺。
苏照晚亲自拟定了施药的章程：凡有发热、畏寒、身痛、吐泻等症状者，可领一碗辟疫汤；若伴有明显虚弱者，可加领一碗米粥；重症或疑难者，则由棚中专门隔出的一小块地方，由她或请来帮忙的、一位与苏家相熟的老郎中进行初步诊视，酌情给予进一步的建议或药剂——这部分，则需象征性地收取几文钱，或登记赊欠，既为避免无度索取，也给真正无力者留一条活路。
她自己，则每日清晨即到，往往戌时末才归。白日里，或是在灶前监督熬药，确保火候时间；或是亲自为排队的人群分发汤药；或是去那隔出的“诊区”，协助老郎中记录症状，斟酌用药。她话不多，动作却利落沉稳，那双惯于执笔调香、翻检药材的手，此刻握着沉重的木勺，也并无半分滞涩。
累是极累的。站得久了，腰腿酸胀发硬；灶火烘烤，加上蒙着口鼻，额上颈间的汗水几乎未曾干过，浸湿了内里的衣裳，黏腻地贴在身上；空气中混杂的病气、药气、汗气，更是无孔不入，即便用了药囊，也需时时忍耐。一日下来，回到澄意居，常常是话都不愿多说一句，简单洗漱后倒头便睡。
嗜睡的时间，被她自己压缩到了极致。每日至多一个时辰，往往是在午后最困乏、人流稍稀的间隙，在棚子后临时用门板搭起的、勉强能躺一人的狭小空间里，和衣闭目片刻。即便睡了，外头的声响——咳嗽声、脚步声、铁勺刮过锅底的刺啦声——也依稀可闻，睡得很浅，却足以让紧绷的神经稍得喘息，支撑下半日的劳碌。
这般的辛苦，是她两世都未曾经历过的。前世困于后宅，衣食无缺，最大的苦楚是心苦；今生纵然筹谋算计、和离抗争，也多是在笔墨与心术之间周旋。像这般实实在在地站在泥泞空地，面对一张张被病痛和贫困折磨得麻木或惶恐的脸，亲手递上一碗或许能救命的药汤……这种体验，沉重，却有着一种奇异的、直达心底的实感。
“下一个。”她舀起一勺药汤，头也未抬地说道。
一个约莫七八岁、面黄肌瘦的小男孩怯生生地走上前，手里捧着一个边缘有缺口的破碗，身后跟着个同样瘦弱、不停咳嗽的妇人。男孩的眼睛很大，却没什么神采，只是直勾勾地盯着那冒着热气的木勺。
苏照晚的手顿了顿。她看到了男孩裸露的小臂上，几个明显的红疹。这不是普通风寒或湿温初起的症状。
她没有立刻将药汤倒入男孩的碗中，而是将木勺交给身旁的春桃，示意她继续。自己则蹲下身，尽量与男孩平视，隔着布巾，声音放得更加轻柔：“小弟弟，告诉姨姨，身上痒不痒？除了发热，还有哪里不舒服？”
男孩瑟缩了一下，看向身后的妇人。那妇人忙上前，佝偻着腰，声音沙哑：“夫人……孩子身上是起了些疹子，也喊头疼得厉害……”
苏照晚心中微沉。这症状，更偏向于“疫疹”一类，与她这几日见到的多数症候有所不同，恐怕需更对证的方药，简单的辟疫汤未必足够。
“这位大嫂，孩子的情况稍有些特殊，需请那边老先生细看看。”她指了指隔出的诊区，“您带孩子过去，就说是我让的。药钱不必担心，先看了再说。”
妇人愣了愣，似乎不敢相信有这样的好事，待明白过来，眼圈立刻红了，拉着男孩就要跪下磕头。苏照晚连忙虚扶住：“快去吧，别耽误了孩子。”
看着那对母子互相搀扶着走向诊区，苏照晚才直起身，轻轻舒了口气，掩在布巾下的眉头却蹙紧了。疫情的发展，似乎出现了些许变化，症状不再单一。她需得更留意，或许还得再请教陈媪或寻更详尽的医书。
“夫人，您歇会儿吧，这儿有我呢。”春桃递过一碗晾温的辟疫汤，眼中满是心疼。这几日，她跟着夫人，眼见着夫人迅速消瘦下去，眼下都有了淡淡的青影。
苏照晚接过碗，却没有喝，只是走到棚边稍微通风处，拉下布巾，快速喝了几口。微烫的、苦涩的药汤滑过喉咙，带着甘草回甘的些许清润。她需要这药汤，不仅是为了预防，更是为了让自己保持清醒。
目光扫过棚外蜿蜒的队伍，那一张张写满焦虑、痛苦或茫然的脸上，此刻望向粥棚的眼神里，除了对疾病的恐惧，似乎还多了点别的东西——一点微弱的、名为“希望”的光。
一个刚刚领了药汤和米粥的老丈，走出几步，又蹒跚着转回来，朝着粥棚的方向，颤巍巍地、却是极其郑重地，弯下了他佝偻的腰。
没有言语，只是一个最朴素的、属于庄稼人的礼节。
苏照晚握着陶碗的手指，微微收紧。碗壁传来的温热，似乎一路蔓延到了心口。
疲惫，依旧如影随形。前路的艰难与未知，也并未减少分毫。
但就在这一刻，看着那老丈蹒跚远去的背影，看着棚前队伍虽然缓慢却依旧有序地向前移动，看着伙计们嘶哑着嗓子却依旧尽力维持的身影……
一种前所未有的、混杂着沉重与温暖的充实感，悄然盖过了所有的疲乏与忧惧。
这或许，便是“药济苍生”四字，落在实处的分量。
她拉上布巾，遮住口鼻，也遮住了唇角那一丝极淡、却无比清晰的弧度。转身，重新走向那热气蒸腾的大锅，走向那柄沉甸甸的木勺。
路还长，棚外还有许多人在等待。
而她，还能继续。
