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47、安弟，你又救了孤一次。 嘉宜三十一 ...
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嘉宜三十一年，秋。
南归的雁阵，排成“人”字形，掠过京城高远湛蓝的天空，留下一串悠长清越的鸣叫，久久回荡。镇国公府后园那几株老梧桐，叶子已染上淡淡的金黄，在秋阳下闪着温暖的光泽。
梧桐树下，萧佑与长宁对坐手谈。棋盘上黑白交错，局势胶着。萧佑手执黑子，沉吟良久，方慎重落下一子。长宁拈着白子，指尖莹润，目光在棋盘上逡巡片刻，唇角微弯，轻轻将子落在另一处。看似闲散，却瞬间盘活了边角一片白棋。
萧佑一怔，随即失笑摇头：“夫人棋力，越发精进了。为夫又入彀中。”
“是将军心不在此。”长宁含笑，抬手为他续了杯热茶，“可是为江南之事烦心？”
萧佑端起茶盏，轻啜一口，眉宇间那缕不易察觉的郁色，并未完全化开。“江南巡盐御史八百里加急密奏，盐税亏空，比去岁又多了三成。表面是盐商勾结官吏，欺上瞒下，中饱私囊。但据玄衣卫暗查，背后隐隐有当年‘海通记’残留网络的影子，甚至可能牵扯到……沿海某些水师将领，以及朝中一两位位置不低的官员。”
他顿了顿，声音压低：“更麻烦的是，太子半月后，将代天巡狩，巡视江南漕运、盐政。陛下此意，一为历练太子，二为震慑江南。但太子年少，虽有贤臣辅佐，可江南那潭水太深，暗流太多。我总有些不放心。”
长宁执棋的手微微一顿。太子萧宸，今年已十七，聪慧仁厚，朝野称颂。陛下近年来身体时有不豫，已有意让太子多接触实务，为将来继位铺垫。代天巡狩，是莫大的荣耀与权责，却也意味着，太子将直接面对江南错综复杂的利益网络，以及可能隐藏在暗处的危机。
“陛下既做此决定，必是深思熟虑。太子身边，定有妥当人护卫周全。”长宁温声道，心中却也难免担忧。她与太子有姑侄之名，更有教导之情（太子幼时常来府中，与安儿一同听她讲些医理仁心的故事），视若子侄。
“护卫自然周全。玄衣卫精锐、东宫卫率，皆会随行。陛下还点了李老将军（李校尉，已升任将军）为副使，统率护军。”萧佑点头，却又叹道，“只是明枪易躲，暗箭难防。江南那些人，手段阴柔绵密，擅用钱财美色腐蚀，用家族姻亲捆绑，更擅制造‘意外’。太子心性纯良，恐难识破其中诡谲。”
他看向长宁：“陛下私下问我，可愿让安儿，以太子伴读、侍卫副统领的身份，随行护驾，同时也历练一番。”
长宁心中微微一紧。安儿今年十六，已长成英挺俊朗的少年郎。文，在上书房是太子最倚重的伴读，文章策论常得太傅赞赏；武，得萧佑真传，又常与御前侍卫、京营将士切磋，骑射刀枪俱佳，在京中勋贵子弟中已颇有名气。让他随行，于公于私，都是极合适的人选。有他在太子身边，萧佑和她，都能多放心几分。
但儿行千里母担忧。何况是去那暗藏凶险的江南。
“安儿自己……可愿去？”长宁轻声问。
“他自然是愿意的。今日得了消息，兴奋得很，已去收拾行装了。”萧佑眼中露出一丝笑意，也有一丝骄傲，“男儿志在四方，是该出去见见世面，历练一番。总窝在京中，读死书，练死武，成不了大器。只是……”
他握住长宁的手：“又要让你挂心了。”
长宁反握住他宽厚温暖的手掌，摇摇头：“孩子长大了，总要放他高飞。有太子殿下在，有李将军和众多护卫在，安儿又机警，不会有事。我只是……”她顿了顿，眼中泛起温柔而坚定的光芒，“想为他准备些东西。”
三日后，太子代天巡狩的仪仗，自京城正阳门浩荡而出。旌旗招展，甲胄鲜明，太子萧宸乘坐御赐的金辂，文武扈从、护卫精兵，迤逦数里，百姓夹道观望，山呼千岁。
在太子金辂之后，一辆不起眼的青帷马车里，萧安已换上了一身御前侍卫的银色软甲，外罩墨色披风，腰佩长刀，身姿挺拔如松，面容尚带稚气，但眼神沉静锐利，已初具其父风范。他身边，放着两个不起眼的藤箱。一个装着他的衣物、书籍；另一个，则是长宁连夜为他准备的。
箱子里，有她亲手缝制的、夹层中衬了软甲片的内衫；有数瓶她特制的、效用各异的解毒丹、金疮药、避瘴丸、安神香；有一包用油纸仔细封好的银针，并一本手绘的简易穴位图与急救要诀；还有几包她根据江南气候、水土，推测可能用到的常见药材的样品与说明；最底下，压着一封她亲笔写的、厚厚的信，里面没有多少叮嘱安危的话语，多是些江南风物介绍、常见疾病的预防、以及遇到突发伤病时的简易处理之法。信的末尾，只有寥寥数语：
“吾儿安，见字如晤。此去江南，山高水长。望你谨记：仁心不可失，勇毅不可无，机变不可少。护佑储君，亦要保全自身。遇事不决，可问李将军，亦可静心思之。家书常通，免父母挂怀。母字。”
萧安将母亲的信贴身收好，又检查了一遍藤箱中的物品，心中暖流涌动，亦充满了即将远行的豪情与责任。他掀开车帘一角，回望渐行渐远的京城巍峨城墙，又看向前方太子的金辂，握紧了腰间的刀柄。
队伍出京，沿运河南下。起初数日，风平浪静。秋高气爽，两岸田舍井然，漕运繁忙。太子每至一处重要州县，必停留召见地方官员，询问民情，视察河工、粮仓。萧安作为侍卫副统领，白日护卫在太子身侧，夜晚则与李将军商议防卫布置，巡哨查岗，丝毫不敢懈怠。
他谨记父母教诲，低调沉稳，不多言，但观察入微。他发现，沿途接待的官员，无不毕恭毕敬，安排周到，所呈报的政绩，也多是“民丰物阜”、“河清海晏”。但当他偶尔带着几个侍卫，换上便装，去市井茶楼、码头货栈转转，却能听到一些不同的声音：漕工抱怨克扣工钱，小商贩诉苦税卡勒索，农夫担忧今冬的租子……
他将这些见闻，悄悄记下，寻机私下禀报太子。太子萧宸起初还有些诧异，随即沉思，让萧安继续留意，并开始在一些非正式的场合，有意询问些看似无关紧要的民生细节。有些官员措手不及，便露出了马脚。
十日后，队伍抵达扬州。扬州富庶甲天下，盐商云集。接待的场面更是奢华无比，夜夜笙歌，珍馐美器，令人咋舌。盐商们争相进献奇珍异宝，更有那心思活络的，打听到太子尚未大婚，竟想方设法将家中适龄美貌的女子，以“献艺”、“侍宴”等名义，送到太子跟前。
太子对此一概严辞拒绝，但眉宇间已见不耐与隐怒。萧安更是警惕，加派了人手，对任何接近太子的人、物，都严加盘查。
这夜，扬州盐运使设宴于瘦西湖画舫。月色如水，灯影桨声，恍若仙境。席间，一名盐商进献了一坛据说是窖藏五十年的“女儿红”，拍开泥封，酒香扑鼻，满座皆赞。
太子浅尝辄止。萧安侍立在后，鼻尖却微微一动——那酒香之中，似乎夹杂着一丝极淡的、近乎甜腻的异香。他不动声色，借着为太子布菜的机会，极快地将一枚银簪的尖端，在太子杯中残留的酒液里蘸了一下。
银簪并未变黑。不是寻常毒药。
他心中疑窦更深。宴至中途，那名献酒的盐商起身敬酒，脚步却有些虚浮，眼神迷离，说话也颠三倒四起来，似是醉了。旁人只道他酒量不济，出言调笑。
萧安却注意到，那盐商离席更衣时，踉跄了一下，险些摔倒，扶住栏杆的手，指尖微微颤抖。他心中一动，寻了个借口，也离席走出船舱。
画舫另一侧，那盐商正扶着船舷呕吐，身边只有一个贴身小厮伺候。萧安悄然走近，只听那小厮低声急道：“老爷，您不是说那‘千日醉’只是让人昏睡，查不出吗？您怎么自己……”
“闭嘴！”盐商厉声低喝，声音却带着虚弱与恐惧，“我……我也不知道……那药……怕是……有问题……”
千日醉？萧安心头剧震！这是一种宫廷秘药，服下后令人沉睡如醉，脉象如常，看似无碍，但若连续服用数次，便会使人神智渐失，最终长睡不醒，形同废人！此药极为隐秘，父亲曾提过，与当年“溟”组织所用的一些阴私药物，似乎同源！
这盐商竟敢对太子用此药！他背后是谁？
萧安不及细想，立刻转身，快步走回宴席。他必须立刻提醒太子，并控制住那名盐商！
然而，当他回到席间时，却发现太子神色如常，正与盐运使说着话。那坛“女儿红”已被撤下，换了寻常酒水。方才那盐商也回来了，脸色苍白，强作镇定。
难道……太子并未中招？或是剂量极微，尚未发作？
萧安心念电转，走到太子身侧，借着斟酒，极低地快速说了两个字：“酒，有问题。盐商，王有财。”
太子执杯的手几不可察地顿了一下，面上笑容不变，对盐运使道：“今日月色甚美，酒也甚佳。只是孤有些乏了，诸位自便。”说罢，起身离席。
萧安立刻示意其他侍卫跟上。一行人迅速离开画舫，登上等候的官船。
回到太子下榻的驿馆，屏退左右，只留李将军与萧安。
“安弟，你方才说，酒有问题？”太子神色凝重。
“是。臣闻到酒中有一丝异香，疑似‘千日醉’。那献酒的盐商王有财，自己似乎也中了招，在舱外与其小厮对话，提及此药名。”萧安快速禀报，“臣已让侍卫暗中监视王有财及其随从。”
“千日醉……”李将军倒吸一口凉气，“此等阴毒之物，竟现于江南！殿下，此事非同小可！”
太子沉吟片刻，道：“我方才只沾了沾唇，并未多饮。但为防万一，安弟，你精通医药，可能为我诊看？”
萧安上前，为太子仔细诊脉。脉象平稳有力，并无异常。他又仔细查看了太子眼睑、舌苔，也无异状。想来是剂量极微，或是太子并未真的喝下。
“殿下目前应无大碍。但此药诡秘，或许潜伏不发。臣这里有家母所配的解毒丹，可清心宁神，化解百毒，殿下可服一粒，以防万一。”萧安从怀中取出一个白玉小瓶，倒出一粒清香扑鼻的朱红丹丸。
太子接过服下，点点头：“有劳安弟。此事，暂勿声张。李将军，你立刻派人，以‘保护’为名，将王有财及其心腹控制起来，分开审讯。务必撬开他的嘴，问出药从何来，受谁指使！”
“是！”李将军领命而去。
萧安又道：“殿下，那‘千日醉’与当年逆党‘溟’组织所用药物，似有关联。此番下毒，恐怕不止是盐商争宠或贿赂那么简单。其背后，或许另有图谋。”
太子眼中寒光一闪：“不错。他们不敢明着动手，便用这等阴私手段，想让我‘病’在江南，或是神智昏聩，任其摆布！好毒的心计！看来，这江南盐政的亏空，怕是与这些魑魅魍魉，脱不了干系！安弟，你心思缜密，此番多亏了你。”
“此乃臣分内之事。”萧安肃然道。
接下来的数日，太子以“偶感风寒，需静养”为由，暂停了一切公开活动，深居简出。暗中，对王有财的审讯，以及对扬州盐政的暗中调查，却在紧锣密鼓地进行。
王有财起初还想狡辩，但在玄衣卫的手段下，很快崩溃，招认那“千日醉”是一个神秘人物所赠，许诺若能让太子“安然入睡”数日，便助他夺得明年盐引的半数份额。至于那神秘人物是谁，他只知对方自称“海先生”的故人，出手阔绰，在江南势力颇大，与官府、水师皆有往来。
“海先生的故人！”太子与萧安、李将军闻讯，皆是心头一沉。果然与当年余孽有关！
与此同时，暗查盐政的玄衣卫也传回惊人消息：扬州乃至两淮盐税亏空，远超账面所示。大量官盐被以“损耗”、“漂没”等名义私吞，转而通过隐秘渠道，走私出海，获利巨万！而其中几条关键的走私线路和庇护者，似乎都指向了……浙江水师提督，以及朝中一位以“清流”自居、却与江南盐商往来密切的户部侍郎！
一条由前朝余孽、贪官污吏、不法盐商、乃至水师败类勾结而成的巨大利益黑链，渐渐浮出水面。而太子南巡，无疑触碰了他们的核心利益，故而行此险招。
“好一个官、商、匪、余孽勾结的毒网！”太子拍案而起，年轻的脸庞上满是怒意，“若非安弟警觉，孤险些着了道！李将军，立刻传令，调扬州驻军，封锁各处码头、要道！以孤的手令，传浙江水师提督，即刻来扬州见孤！同时，八百里加急，将此处情形，密报父皇与镇国公！”
“是！”
然而，未等太子手令发出，当晚，驿馆外，骤起喊杀之声！
无数黑衣蒙面的亡命之徒，手持利刃，如同潮水般涌向驿馆！这些人显然训练有素，悍不畏死，瞬间便与外围守卫的东宫卫率杀作一团！
“保护太子！”李将军厉声大喝，拔刀冲出。萧安则第一时间护在太子身前，抽出长刀，目光冷静地扫视着涌来的敌人。
驿馆内，瞬间变成了血腥的战场。刺客人数众多，且显然对驿馆布局有所了解，进攻极有章法。东宫卫率虽精锐，但仓促应战，加之敌暗我明，很快便落了下风，节节败退。
“殿下，此地不可久留！随臣从后门突围！”萧安急声道，一刀劈翻一个冲到近前的刺客，拉着太子便往后院退。
然而，后门处，亦有埋伏！数名刺客撞开后门，狞笑着扑了进来！
“殿下小心！”萧安将太子往身后一推，挥刀迎上！刀光如雪，瞬间与数名刺客战在一处。他年纪虽轻，但得萧佑真传，又常在军中历练，刀法狠辣精准，竟以一敌多，不落下风，反而接连砍翻两人。
但刺客实在太多，又有数人绕过战团，直扑太子！
眼看太子便要陷入险境——
“嗖嗖嗖——！”
数道乌光，自驿馆屋顶、墙头等暗处，疾射而出！精准地没入那几名扑向太子的刺客后心！刺客惨叫倒地。
是玄衣卫的暗弩手！他们一直潜伏在暗处，此刻终于出手！
与此同时，驿馆外，也响起了震天的喊杀声与马蹄声！是接到李将军急报、连夜赶来的扬州驻军，终于到了！
内外夹击，刺客顿时陷入绝境，死伤惨重，剩余的见势不妙，唿哨一声，四散溃逃。
一场突如其来的血腥刺杀，在援军到来后，迅速被镇压。驿馆内外，尸横遍地，血腥气扑鼻。
太子安然无恙，只是脸色有些发白，被众人护在中间。萧安身上溅了不少血，手臂也被划了一道口子，但只是皮外伤。李将军受了些轻伤，正在指挥清理战场，追捕残敌。
“殿下受惊了。”萧安撕下衣襟，草草包扎了伤口，沉声道，“此地已不安全，需立刻转移至扬州驻军大营。”
太子点点头，看着满目疮痍、血迹斑斑的驿馆，又看向浑身浴血却依旧挺立如松的萧安，眼中闪过一丝后怕，更多的却是感激与坚定。
“安弟，你又救了孤一次。”他拍了拍萧安未受伤的肩膀，“经此一事，孤更明白，这江南的毒疮，不剜不快！传孤令，扬州全城戒严！所有文武官员，一律至驻军大营见孤！孤要亲自坐镇，将这伙逆贼，一网打尽！”
少年的声音，在血腥的夜色中，带着不容置疑的决断与威严。
萧安看着太子眼中那与年龄不符的坚毅光芒，心中亦是激荡。他知道，经此一夜，太子真正成长了。而这江南的天空，也即将迎来一场真正的、涤荡污浊的暴风雨。
他握紧了手中的刀，望向南方深沉无垠的夜空。那里，是家的方向，也是他们即将要面对、并亲手斩断的，更深、更暗的毒瘤之根。
雁鸣再起，划过夜空，清越而悠长，仿佛在预告着，一个崭新时代的到来。
