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37、第三十七回 奉命巡边境，护佑流民亡 过了几日， ...
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过了几日，夏侯惇遣人传令：陈留西北边界一带近日流民激增，据报有小股黄巾残部趁机劫掠，命廖化率本屯出营巡边，安抚流民、肃清劫匪，为期半月。
廖化接了令，回营把赵洪、李混叫来。石头和王壮照旧在侧。
“巡边。西北方向，沿济水走，来回半个月。”廖化把粗布地图铺开，手指在陈留西北角点了点，“这一带是咱们和兖州交界，流民多、匪患杂，碰上哪个都不稀奇。”
李混凑过来看了眼地图：“半个月？那得带足粮。”
“已经跟军需说了，明天一早出发，每人带十日干粮，剩下的沿途解决。”廖化看向赵洪，“左队留守大营，东南角的岗哨和暗哨照旧。这段日子我不在，有事你直接找夏侯将军。拿不准的，先压着等我回来。”
赵洪点头：“明白。”
“王壮，伤药备够。巡边不是打仗，但路上伤病少不了。”
王壮“嗯”了一声，转身就去翻他的药材筐。这段时间他攒了不少存货，竹匾排得整整齐齐，连晒药的时辰都按日头算好了。廖化看了他一眼，没再多嘱咐。
“李混，你带斥候什走前头。遇到流民别撵，先看看有没有混在里头的溃兵散勇。遇到劫匪——”他顿了顿，“能收就收，不能收再说。”
“懂。”李混咧嘴一笑，“头儿你这套我熟。”
石头在旁边站了半天，终于憋不住了：“头儿，我呢？”
“你跟我走。”
石头满意了。
次日晨，天色阴沉，北风贴着地皮刮过来，带着一股黄土味儿。廖化带着右队和辎重出了陈留大营，沿济水往西北方向走。
这条路在兖州和司隶之间，来往的商队和流民常年不断。但今年的流民比往年多得多，刚出营不到五里，路边就出现了三三两两拖家带口的人群。有推独轮车的，有背老娘的，有抱着孩子坐在路边喘气的。衣裳破得看不出原来颜色，脸上全是灰土，只有眼白是干净的。
队伍路过的时候，那些流民下意识往路边缩了缩，眼神又警惕又麻木——不是不信任当兵的，是挨过当兵的欺负。
廖化让队伍继续走，自己带着石头和李混停下来。
路边蹲着一个老头，头发花白，颧骨高耸，嘴唇干裂得起了白皮。他怀里抱着个两三岁的娃，娃脸埋在老人胸口，一动不动，看不出是睡着了还是饿昏了。
“老丈，从哪来？”
老头抬起头，浑浊的眼珠转了转：“酸枣。”
“酸枣？”李混插嘴，“那地方不是去年就没人了吗？”
“是没人了。”老头声音很干，“去年董卓的人来了一趟，房子烧了，地荒了。开了春我们想回去，结果李傕又来了。”
“往哪去？”
“不知道。跟着走。前面有济水，兴许有渡口，兴许有饭吃。”
廖化把腰间干粮袋解下来，掰了半块递过去。老头接住，道了声谢，却没往自己嘴里塞，而是小心地掰成碎屑，一点一点往娃嘴里抿。娃的嘴动了动，喉咙里发出一声细微的吞咽声。
廖化站起来，没再多问。
他带着队伍继续往前走，一路上又碰到好几拨流民。有从陈留方向往西去的，有从洛阳方向往东逃的，在济水渡口挤成了一锅粥。渡口只有两条破船来回撑，船老大是个瘸腿老汉，他的规矩只有一条：谁挤翻船，谁下去捞。
廖化让李混带斥候什在渡口维持秩序，又让随行的青州降卒帮忙搬了几趟老人孩子。搬完一趟，有个青州兵擦了把汗，嘀咕了一句：“以前这种事都是咱被抓着搬的。”旁边的同伴没接话，只是默默把下一趟的担子挑了起来。
过了济水，进入西北丘陵地带。这里地势起伏不大，但灌木丛密，小股匪患极易藏身。廖化将斥候什的搜索范围扩大了两里，每隔半个时辰汇报一次。
第二天傍晚，李混回来得比平时快。他脸上挂着一种很难形容的表情，蹲到廖化旁边先灌了口水:“头儿，前面有桩事——不是什么大事，但不对劲。”
“说。”
“前面三里有个破亭子，亭子里住着二三十个流民。按说这种小股流民路边多的是，不稀奇。但这些人不太一样。”
“怎么不一样？”
“他们不是从酸枣下来的，也不是从兖州过来的。是从北边来的。河内那片。”
廖化眉头微皱。河内在黄河以北，是袁绍的地盘。流民要南下，通常是往洛阳方向走，往陈留方向绕远路不合常理，除非是在渡黄河的时候被冲散了。
“走，去看看。”
破亭子建在一道矮坡上，四面透风，顶上的瓦片缺了小半。亭子里挤着二十来个人，男女老幼都有，衣裳比之前见到的流民还破，有几个年轻汉子赤着上身，衣服裹在孩子腿上。火堆正用几块石头搭着，上面挂着一只瓦罐，满屋散着草根的苦味。
看见披甲的兵卒走近，亭子里的人没有跑，只是缩得更紧了些，一个老婆婆下意识把身边的娃往自己身后藏了藏。
廖化让石头留在外面，自己和李混走进亭子。他蹲到火堆边，看了看瓦罐里煮的东西——草根、树皮、几片认不出原型的菜叶子。肉的影子都没有。
“谁是主事的？”
沉默了一会儿，一个四十来岁的汉子站起来。他身材还算壮实，粗布裤子沾满了泥胶，手上有老茧，看得出是种地出身，眼神倒不像其他人那么麻木。
“军爷。”
“叫什么？”
“杨四。”
“从哪来？”
“河内。”
“河内渡黄河不容易，你们怎么过来的？”
杨四沉默了一下:“有人在后面追。匈奴人。”
廖化的眉头又动了一下。匈奴骑兵在河内活动的消息他还没在军报上见过——要么是军报滞后，要么是这些人渡河逃得太快，消息还没传开。不管哪种，都是情报。
“匈奴人追你们？你们是干什么的？匈奴人要费力气追一群流民？”
杨四嘴唇动了动，旁边一个老婆婆忽然开口:“他爹以前是屯里的甲正。匈奴人烧屯，他带我们逃出来的。”
廖化沉默了片刻。甲正——汉代最基层的民屯小吏，管着几十户人家，连品级都排不上。这种芝麻大的地方官，在乱世里是最不值钱的，也是最逃不掉的。但也是这种人，会在村子被烧的时候，带着几十个老幼逃过黄河。
他没有再往下问。关于匈奴人的军情，等回了营再核实。眼下最急的问题不是情报。
“你们多久没吃东西了？”
杨四顿了顿:“两天。前天在河边挖了些芦根。”
廖化让李混把队里的干粮分出一部分——不多，自己带的粮得省着吃，但每人匀一口就是几十口。李混一声不吭去拿干粮了，回来时还多提了一布袋，那是他私底下找王壮讨的盐巴和一些干草药，一直压在担子底下没舍得用。
杨四接过干粮时，手明显地抖了一下。他道了声谢，然后把干粮掰成几块，先分给最老的和最小的。有个娃接过干粮就往嘴里塞，嚼了两口忽然哭了出来，不知道是噎着了还是想起了什么。那娃的娘低头默默拍着他的背，自己的干粮揣在怀里没动。李混蹲在旁边看着这一幕，难得没说话。
廖化站起来，走到亭子外面。石头正靠着墙根啃干粮，看见他出来，递过来一块。廖化接过来嚼了一口，望着远处起伏的丘陵轮廓，心里默默盘算着——今年开春以来，流民数量比去年翻了好几倍。匈奴人在河内的消息，得尽快报上去。以及，回营之后该想办法在自己屯里建立一套流民收容的规矩了——不是行善，是没人做这种基础工作，打仗的时候后方就会乱。
在西北丘陵一带又巡了几日，廖化带着右队沿济水继续搜索。他们碰上过几股趁乱劫掠的溃兵，大多是黄巾残部或诸侯联军被打散的散兵游勇——李混提前踩点，正面围堵加侧翼包抄，打了三场小仗，收拢了十几人。
同时也拦下了几拨往西北方向逃难的流民。对于执意要走的，廖化不拦，只是让王壮留下些常用草药和一份简易路线图——图上标注了陈留附近几个安全落脚点和沿途水源位置。
这天傍晚，队伍在一处废弃村落扎营。几间土坯房只剩半截墙，但好歹能挡风。李混带人清过场地，确认无虞。王壮在墙角支起小灶，用沿途采集的草药和干粮煮了一锅糊状的东西——不算好吃，但热乎。
篝火旁，石头吃完第三块干粮，忽然冒出一句:“头儿，那些流民，跟咱们当年在山寨里也差不多。”
李混白了他一眼:“废话。你以为全天下就你饿过肚子。”
“俺不是那个意思。”石头难得认真，“俺是说，咱们那时候，也不知道明天在哪。”
廖化没接话。篝火噼噼啪啪地响，火光把他的影子拉得很长很斜。王壮默默往火里添了几根柴，然后继续低头整理他的药材筐。
半晌，李混忽然问:“头儿，咱们巡边回去，上头还会派别的活吗？”
“会。”
“什么活？”
“不知道。”廖化望着篝火，“但不管什么活，先把人带回去再说。”
他说的“人”，不光是手底下这一百号兵。还包括沿途收拢的那些溃兵，包括那些正往陈留方向慢慢挪去的流民。这会儿，他们可能还在济水渡口排队，还在破亭子里嚼干粮。
远处传来夜鸟的鸣叫，很快被风吹散了。废弃村落的土墙在月光下泛着惨淡的白，篝火的火星窜上夜空，一颗接一颗地熄灭。
