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48、第四十八回 闻雷惊失箸，闭户掩峥嵘 相府后堂的 ...
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相府后堂的宴席摆在申时。日头偏西，堂上已经点起了烛火，映得案几上的铜盘漆碗幽幽泛光。受邀的宾客寥寥无几，除了曹操几个心腹幕僚，武将只有夏侯惇在侧。真正的主角是刘备。
刘备跨进门槛时，曹操已经在主位上坐下了。他换了一身半旧的燕居便服，没戴冠，头发只用一根木簪松松绾着，看上去比在白门楼时和气了许多，像个邀老朋友来家里喝酒的寻常大夫。曹操见刘备进来，抬手示意他在自己右手边的客席落座，笑着说了句“玄德来得正好，今日新到的河内春酒，先尝尝”。
刘备拱手谢过，在客席坐下。案上的酒已经斟好了，铜卮里的酒液清冽，映着头顶烛火的光。他端起卮来抿了一口，点头道：“好酒。”然后便放下，等着曹操开口。
曹操却似乎不急着谈正事。他先让侍从撤了刘备面前那盘冷掉的炙肉，换了盘热的下酒菜，又问他许都住得惯不惯、菜畦里种的芜菁长势如何。刘备一一答了，说院子朝阳，芜菁长得不错，开春还能再种一垄茄子。曹操哈哈一笑，说堂堂左将军亲自下地种菜说出去怕没人信，刘备只笑了笑说明公知道备本就是庄稼人出身。两人像两个相识多年的老友，聊些不着边际的闲话。
几巡酒过后，堂上气氛渐渐松了下来。曹操让侍从撤去多余的烛台，只留案边几盏，后堂的光线暗了下来。窗外天色阴沉，远处隐约传来闷闷的雷声，像是要下雨了。
曹操端着酒卮，忽然半天没说话，只是看着刘备。那种注视不是打量，不是审视，更像是一个阅人无数的人在反复确认一个答案，终于缓缓开口，语气随意得像在点评一道菜：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”
刘备的手指正拈着漆盘里最后一块炙肉。他听见自己指节间发出一声极其细微的脆响——是竹筷滑脱的声音。两根筷子一前一后落在案面上，一根滚到铜卮旁边，另一根弹落在地，在铺地的草席上无声地弹了一下。刘备俯身去拾筷，低头时额角有几粒汗珠，被烛火映着亮了一瞬。他直起腰，将筷子轻轻搁回筷架，动作很慢，慢到足以让心跳从嗓子眼落回胸腔。
恰好天边滚过一声闷雷，沉甸甸的，像有人在云层里推着一车碎石慢慢碾过去。
刘备放下筷子，抬头看了一眼窗外，笑了笑：“圣人云‘迅雷风烈必变’，震雷之威，乃至于此。”说完端起案上的卮把最后一点残酒饮尽，借着仰头的动作把脸隐进铜卮后面，让烛火只照到他的额头。
曹操看着他，嘴角动了一下，似乎是笑了，然后抬手示意侍从给刘备重新满上。他没有追问刘备为什么掉筷子，也没有再多看刘备脸上的汗，只是随口接了一句“玄德也怕打雷”，便转向下首的夏侯惇，说起了下邳战后各营收编降卒的事。
宴席散时天色全黑了下来。雷声远去，雨点噼里啪啦打在相府的瓦檐上，砸出一片密集的脆响。刘备走出后堂，廊下冷风扑面，后背的汗被凉气一激，薄薄的中衣贴在脊梁上，冰凉一片。他没有撑伞，快步走出相府大门，上了等在门外的马车。直到放下车帘，遮住了巷口那两排持戟士卒的视线，他才缓缓松开攥了一路的右手，掌心已经被不知不觉掐出了一道浅浅的印痕。
回到宅子时雨已经小了。张飞在廊下等他，看见他从车上下来，迎上去正要开口，刘备只是摆了摆手，径直往后堂走。张飞还要追问，被关羽按住了肩膀。关羽从灶房端出一碗热姜汤递给刘备，刘备接过来喝了两口，才把相府宴上的事简短说了一遍。
“曹操今日说我与他才是英雄，袁绍之徒不值一提。”刘备放下碗，声音压得极低，“这话不是夸我，是已经在心里拿我当了对手。”
张飞把酒碗重重搁在石案上：“那就更不能呆了！大哥，曹操老贼不是留你过年的，是还没想好什么时候动手！今天说什么英雄，明天搞不好就派人来抄家了。依我看咱兄弟这几天就走，管他什么失礼不失礼的，绕小门出，快马一夜就到。”
关羽立在廊下，围裙还没解，手里搓着一根草绳，等张飞那股火气全发泄完了才开了口：“走是要走，不能这么走。相府的兵日夜守着府邸，只怕还有暗哨。让曹操摸清规律，他会派人来把你接回去。要走，得等他觉得你根本不会走的时候。”他把草绳搁在石案上，语气平淡，手底下却把这根草绳越搓越紧。
张飞瞪大了眼：“那得等到什么时候？万一这些日子曹操突然动手呢？”
关羽没有回答，只是转过头看了一眼灶房门口。案板上还剩半颗没切完的芜菁，菜刀搁在砧板边，刀刃朝里，刀柄朝外。
廖化再次登门是在四日之后。
董承的马车正停在巷口，车帘低垂，马夫端坐不动。街上没人围观——国舅造访皇叔，许都百姓早已习以为常。廖化站在街对面的廊柱下，远远望着刘备将董承送到门槛前。两人说话的时间不长，董承翻身上车时面色如常，理着佩玉的穗子低低说了句什么，刘备微微颔首，随即转身入内。
廖化进院子的时候，刘备正蹲在菜畦边，手里那把锄头一下一下松着土。他抬头看见廖化，笑了笑，指了指廊下石案上的茶壶：“元俭今日来得正好，南边刚送来几篓新茶，不如后堂同饮一杯？”
“多谢。”廖化跟着刘备进了后堂，在案边坐下，才从袖中取出一只粗麻布袋，袋口系着麻绳。他将袋子搁在案上，“前些日子的事还未当面谢过，这坛蒸馏酒是末将新得的材料重新酿的，比上次那坛醇和些，特意送来给皇叔尝尝。下月初三，天子在建始殿赐宴，皇叔的座次排在宗正卿下首。届时辰时入宫，朝服佩绶。”
刘备接过酒坛，低头看了一眼坛口的蜡封，微微笑道：“元俭每次来都是送酒传话，倒叫备不知如何谢你。”他提起茶壶，将两只粗陶杯斟满，自己端起一杯，也没多客气。
“刚才巷口那辆马车，元俭想必看见了。”刘备放下酒杯，神色如常，“国舅董承，常来走动，不过是叙些旧日的事。备不过是个种菜的闲人，朝中大事，听听便罢。”
廖化端起茶杯，看着杯中舒展开的茶叶梗，沉默了片刻，忽然开口：“末将从前在城外打猎，见过一只虎。”
刘备的手指在杯盖上停了一瞬。
“那只虎被关在猎户的笼子里，骨瘦毛长，连兔子都打不过。猎户说，这虎再关下去，迟早变成大号的猫。”
“后来呢？”
“后来猎户大意，忘了锁笼门。”廖化端起茶杯抿了一口，“虎跑了。再也没人抓到过它。”
刘备垂下目光，看着杯中缓缓沉底的茶叶梗。他没有问虎跑去了哪里，也没有问猎户是谁。他只是将茶水缓缓泼在菜畦边的泥土里，站起身，弯腰拔出几株已经成熟硕大的芜菁，轻轻抖去根须上的泥土，搁在石案上。
“元俭今日送来的酒，恐怕比上次那坛劲儿更大。这几株芜菁是备亲手种的，许都水土倒还适合，长得不算差。”他拍了拍手上的土，对廖化微微一笑，“元俭日后不管在哪里落脚，不妨也辟一方菜畦。”
廖化接过芜菁，小心地连土带根用地上的菜叶裹好，抱拳告辞。走出巷口时他往董承马车消失的方向望了一眼，然后收拢了怀中的菜叶，不紧不慢地朝南门营地走去。
