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17、雪山上，人摄政 等待的 ...
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等待的三日，漫长如三秋。京城表面一切如常，市井依旧喧嚣，朝会依旧进行，但镇北侯府内气氛却凝重如铁。沈清晏几乎夜不能寐，白天强打精神处理公务，批阅来自北疆的各处急报，与周勉等人商议后续应对，夜里则独自守在书房，对着舆图一遍遍推演，直到天色微明。
第三日黄昏，乌云低垂，闷热无风，是暴雨将临的征兆。沈清晏的心也如同这天气，沉甸甸地压在胸口。子时行动，此刻，那五百死士应该已在边境的隐秘山谷中集结完毕，整装待发了吧？萧衍（秦川）此刻又在何处？是否已与那个部落首领阿古拉接上头？
“侯爷，晚膳备好了，您多少用些吧。”知书端着清淡的粥菜进来，担忧地看着她眼下明显的青黑。
沈清晏毫无食欲，摆摆手：“先放着。可有北疆新消息？”
“半个时辰前，兵部送来加急，说赤木关外北境军攻势似有减缓，但仍在猛攻城墙破损处。援军被阻于三十里外的野狼峪，激战正酣。”知书回道。
攻势减缓？是久攻不下的疲惫，还是后方不稳的征兆？沈清晏心神不宁。
夜色渐深，乌云彻底吞没了星月，天地间一片墨黑。闷雷在云层深处滚动，却迟迟不见雨滴落下。
子时将至。
沈清晏披衣起身，走到院中。狂风骤起，卷动庭中树木哗啦作响，吹得她衣袂猎猎。她仰头望着漆黑如墨的天穹，心脏在胸腔里沉重地搏动，一下，又一下。
此时此刻，黑水谷。
五百黑衣黑甲、口衔枚、马裹蹄的精锐骑兵，如同暗夜中流淌的墨汁，悄无声息地滑出藏身的山谷，在熟悉地形的向导（阿古拉部落的人）引领下，沿着一条几近废弃的兽道，向北境境内插去。领队的千户韩烈一马当先，眼神锐利如鹰，沈峰紧随其后，手始终按在刀柄上。
八十里路，在熟悉地形和坐骑精良的情况下，不需两个时辰。丑时三刻，黑水谷模糊的轮廓已在黑暗中显现。那是一个狭长的山谷，谷中隐约有灯火，是北境军的临时粮草囤积点，守卫看上去不算严密，只有零星哨兵和巡逻队。
韩烈打了个手势，队伍悄然散开，分成数股，如同觅食的狼群，从不同方向向谷口和谷内潜去。他们的目标明确——粮草囤积处的草料堆和辎重车。
沈峰带领一队人，悄无声息地摸掉了谷口的两个哨兵。韩烈则亲自带人，如同鬼魅般靠近了最大的几个草料堆和粮车。火折子点燃，浸了火油的布团被奋力抛出。
“呼——！”
几乎是同时，数处草料堆猛地窜起冲天火光！干燥的草料遇火即燃，火借风势，迅速蔓延，顷刻间便将半个山谷照得亮如白昼！
“敌袭——！粮草着火了！”惊恐的呼喊声、锣声瞬间炸响，谷中乱作一团。北境守军从营帐中慌乱冲出，有的救火，有的寻找敌人。
“放箭！”韩烈低吼。潜伏在暗处的南梁死士纷纷张弓，淬毒的箭矢如同飞蝗般射向救火的北境士兵，惨叫声此起彼伏。
“不要恋战！烧！继续烧！烧完立刻按原路撤回！”韩烈一边下令，一边亲自带人冲向尚未着火的粮车，将火把扔了上去。
大火彻底吞噬了粮草囤积点，浓烟滚滚，直冲天际。热浪灼人，谷中已成人间地狱。
“撤！”眼见目的达成，韩烈毫不贪功，果断下令。
南梁死士们迅速脱离接触，如同潮水般向谷外退去。然而，就在他们即将冲出谷口时，异变突生！
谷口两侧的山坡上，突然亮起无数火把，喊杀声震天！竟有伏兵！
“中计了！有埋伏！”沈峰目眦欲裂。
只见火光中，一队队北境骑兵从山坡后冲出，堵死了谷口，看人数，竟不下两千！为首一员大将，黑甲红缨，手持长刀，赫然是北境名将，大皇子的心腹——兀良哈！而他身边，一个披着白色斗篷、面容隐藏在阴影中的人，正静静地看着谷中的混乱，正是那位神秘“雪山上人”！
“南梁鼠辈，果然来了！国师神机妙算！”兀良哈狂笑，长刀前指，“儿郎们，杀！一个不留！”
“结阵！向西边突围！”韩烈临危不乱，厉声高喝。南梁死士虽惊不乱，迅速收缩，结成紧密的冲锋阵型，朝着西侧兵力相对薄弱的方向猛冲过去。他们本就是百里挑一的精锐，此刻绝境之下，爆发出惊人的战斗力，竟硬生生在包围圈上撕开了一道口子！
然而，北境军人数占优，又是以逸待劳，死死咬住不放。双方在狭窄的谷口外展开惨烈的厮杀，不断有人坠马，鲜血瞬间染红了地面。
沈峰护在韩烈身侧，拼死砍杀，身上已添数道伤口。他眼角余光瞥见那“雪山上人”依旧立在原地，并未参战，只是冷冷地注视着战场，那目光，让沈峰遍体生寒。
“韩千户！这样下去不行！我带一队人断后，你带兄弟们冲出去！”沈峰嘶吼道。
“放屁！要死一起死！”韩烈一刀劈翻一个北境骑兵，怒骂。
就在这时，战场侧翼忽然大乱！只见一队约百人的北境装束骑兵，竟从斜刺里杀出，目标直指北境军后阵，尤其是那名“雪山上人”！
为首一人，身形矫健，脸上蒙着北境人常见的防风面巾，只露出一双寒星般的眸子，手中一柄弯刀使得出神入化，所过之处，北境军人仰马翻。他身后跟着的百余人，也个个悍勇异常，打法与南梁军、北境军皆不相同，更显诡谲狠辣。
是萧衍！和他带来的、萧衍暗中经营多年的北境死士！
“是援兵！冲出去！”韩烈虽不知来人是谁，但机不可失，立刻率领残部，朝着援兵杀开的方向猛突。
萧衍的目标明确，就是“雪山上人”。他如同离弦之箭，直扑对方所在的山坡。“雪山上人”似乎没料到会有此变，仓促间，身边数名随从拔刀迎上。这些随从武功路数奇特，阴狠毒辣，与中原、北境武学迥异。
“果然是你这阴沟里的老鼠！”萧衍冷笑，弯刀划出冷冽弧光，顷刻间便与两名随从战在一处。他武功本就极高，又在北境磨砺多年，此刻含怒出手，招招致命，那两名随从虽诡异，却也被逼得连连后退。
“保护国师！”兀良哈见“雪山上人”遇袭，又惊又怒，分兵来救。
战场更加混乱。韩烈、沈峰趁此机会，终于带着残余的二百余骑，冲出了包围圈，头也不回地向着来路狂奔。萧衍见状，虚晃一刀，逼退对手，吹了一声尖利的口哨。他那百余死士闻声，立刻脱离战斗，如同潮水般退去，迅速消失在茫茫夜色中。
兀良哈欲追，却被“雪山上人”抬手止住。白色斗篷下，传出一个嘶哑低沉、不辨男女的声音：“穷寇莫追，粮草已毁，目的已达。清理战场，速报大皇子。”
兀良哈不甘地看了一眼南梁军逃走的方向，又看看满地狼藉的粮草灰烬和双方士卒的尸体，恨恨地一跺脚：“收兵！”
暴雨终于在黎明前倾盆而下，冲刷着边境的山峦与血迹。
寅时末，浑身浴血、仅剩一百八十余骑的韩烈、沈峰等人，终于跌跌撞撞地回到了南梁境内预设的接应点。人人带伤，神情悲愤。出发时五百健儿，归来不足四成，且粮草虽毁，自身也损失惨重，更中了埋伏，可谓惨胜。
消息以最快的速度传回京城。
沈清晏是在清晨接到第一份战报的。当她看到“中伏”、“死伤过半”、“粮草虽毁”等字眼时，眼前猛地一黑，扶住桌子才稳住身形。心口像是被重锤狠狠砸中，闷痛得无法呼吸。
五百精锐……沈峰……还有，萧衍他……
“侯爷！侯爷您没事吧？”知书慌忙扶住她。
沈清晏摆摆手，强迫自己冷静，快速浏览后续报告。当看到“有不明北境装束援军突袭敌后，助我军突围”、“疑似内应”、“领队者武功极高，目标直指敌国师”、“我军残部已撤回”等描述时，她紧绷的心弦才略微一松。
是他。他还活着，还及时赶到，救了韩烈和沈峰他们……
但损失如此惨重，行动可以说失败了大半。皇帝会如何震怒？朝中那些等着抓她把柄的人，又会如何攻讦？
果然，早朝之上，弹劾沈清晏“轻敌冒进”、“葬送精锐”、“劳而无功”的奏章如同雪片。皇帝脸色阴沉得可怕，在龙椅上沉默良久，才压着怒火道：“辅国侯，你有何话说？”
沈清晏出列，跪倒在地。她没有辩解，只将另一份刚刚收到的、来自北镇抚司陆铮的密报双手呈上：“陛下，此乃北镇抚司刚刚截获的北境密报，及我方内线传回的消息。请陛下御览。”
内侍将密报呈上。皇帝快速翻阅，脸色变幻不定。密报中提到，北境大皇子得知黑水谷粮草被毁（虽南梁损失惨重，但粮草确被焚毁大半），后方数个部落因“流言”及粮草被征而骚动，其弟旧部有异动，加之“国师”遇袭受伤（萧衍所为），已急令前线兀良哈“稳固防线，暂缓攻势”，并抽调部分兵力回防王庭弹压。赤木关压力大减，南梁援军已突破阻截，与守军汇合。
此外，内线消息证实，黑水谷埋伏，确系那“雪山上人”凭借某种“卜算”或情报，提前预知，并说服大皇子设下。此人来历神秘，所图非小。
皇帝合上密报，长长吐出一口浊气，看向依旧跪着的沈清晏，语气复杂：“纵然如此，折损数百精锐，总是事实。”
“臣指挥不力，甘受责罚。”沈清晏以头触地，“然，经此一事，北境攻势已缓，内部生乱，其‘国师’之疑已种，于我朝而言，危机暂解，且获得了关于敌方神秘势力的关键线索。臣请陛下，允臣戴罪立功，继续追查此‘雪山上人’及其背后势力，并利用北境内乱之机，巩固边防，推进边贸，彻底稳定北疆。”
朝堂上一片寂静。沈清晏这话，是将功过都摆在了明面，认罚，但也指出了后续的利益和方向。
首辅出列，缓缓道：“陛下，辅国侯虽有失察之过，然奇袭焚粮，确已达成部分战略目的，迫使北境退兵，赤木关围解。且其事先已有‘流言’、内应之策，事后亦有补救，更获重要敌情。老臣以为，可令其戴罪立功，专司北疆情报及对敌分化之事，以观后效。”
周勉等人也纷纷附议。
皇帝沉吟片刻，终于道：“也罢。沈卿，朕便再给你一次机会。北疆之事，仍由你总领，然需慎之又慎。那‘雪山上人’及其背后势力，给朕查个水落石出！退朝！”
“臣，谢陛下隆恩！定不负所托！”沈清晏再次叩首，后背已被冷汗浸湿。
退朝后，沈清晏几乎是立刻赶回府中。她迫切地想知道沈峰的具体伤势，更想得到萧衍平安的消息。
沈峰已被送回府中医治，伤势不轻，但无性命之忧。见到沈清晏，他挣扎着想坐起，被沈清晏按住。
“活着回来就好。”沈清晏看着他苍白的脸，心中酸涩，“好好养伤。弟兄们的抚恤，我会加倍。”
“侯爷……是末将无能……”沈峰虎目含泪。
“不怪你，是敌人太狡诈。”沈清晏拍拍他的手，又问，“救你们的那队人……领头的那位，你可看清了？他……可有受伤？”
沈峰摇头：“那人蒙着面，身手极高，应是无恙，突围后便立刻带人走了。看其手下作风，不像普通北境人，倒像是……”他顿了顿，压低声音，“像是专门干黑活的行家。侯爷，那是……”
“是自己人。”沈清晏打断他，没有多说，“你好好休息。”
她离开沈峰住处，回到书房。刚关上门，身后便传来一声几不可闻的轻响。
沈清晏猛地转身。
窗前，一道熟悉的身影悄然而立，依旧穿着那身深色劲装，只是衣袍下摆沾着暗红色的泥污，脸上带着明显的疲惫，但那双眼睛，在看到她时，却亮得惊人。
是萧衍。他平安回来了。
沈清晏悬了三天三夜的心，终于重重落回实处，随之涌起的，却是一股难以言喻的、混合着后怕、庆幸、恼怒的复杂情绪。她张了张嘴，想说什么，却发现喉咙发紧。
萧衍先开了口，声音有些沙哑：“我没事。只是些皮外伤。韩烈和沈峰他们……”
“他们都回来了，沈峰在养伤。”沈清晏打断他，深吸一口气，强迫自己恢复平静，“那个‘雪山上人’，你交手了？可看出什么？”
萧衍走到桌边，自己倒了杯冷茶，一饮而尽，才道：“交手了。武功路数诡异，带着阴寒之气，像是久居地底或极寒之地的功夫。他身边的随从也一样。我伤了他左肩，但被他用一种烟雾遁走了。此人……绝非普通江湖术士，定然与那个阴影部族有关。而且，”他看向沈清晏，目光锐利，“他似乎对我的武功路数，也有所了解，交手时，曾用北境语低喝了一个词……”
“什么词？”
萧衍缓缓吐出两个音节，语调古怪：“……‘鬼刃’。”
鬼刃？沈清晏蹙眉，这是什么意思？代号？称谓？
“我怀疑，”萧衍沉声道，“这个阴影部族，对北境皇室，甚至对当年北境的一些宫廷秘辛，了如指掌。‘鬼刃’这个称呼，我曾在我母妃留下的一本旧札记中见过只言片语，似乎与前朝某位失踪的、擅长暗杀与谍报的皇室暗卫首领有关。”
线索越来越扑朔迷离，却也渐渐指向了更深的宫廷秘闻。
“此事需从长计议。”沈清晏揉了揉眉心，“眼下，大皇子攻势暂缓，内部生乱，正是我们巩固边务、推进官市、安插眼线的良机。你接下来有何打算？”
“我会继续以‘秦川’的身份，协助侯爷处理北疆情报贸易。同时，”萧衍眼中寒光一闪，“我会亲自去查这个‘雪山上人’和‘鬼刃’的来历。北境王庭，我必须再回去一趟。有些旧账，是时候清算了。”
他要回北境？沈清晏心头一跳。那里如今龙潭虎穴，大皇子正疯狂清洗异己，还有那个神秘的阴影势力潜伏……
“太危险了。”她脱口而出。
萧衍看着她，忽然笑了笑，那笑容里带着惯有的、属于“疯子”的偏执与决绝：“侯爷忘了？我本就是从那龙潭虎穴里爬出来的。有些事，必须去做。有些真相，必须揭开。否则，你我，乃至两国边境，永无宁日。”
沈清晏默然。她知道他说的对。阴影不除，寝食难安。而揭开阴影的面纱，或许只有他这个曾经的北境皇子，深入核心，才能做到。
“需要我做什么？”她问。
“侯爷稳住朝局，推进边务，便是对我最大的帮助。”萧衍道，“另外，‘玄甲令’可调动一些特殊资源，或许在查探某些陈年旧案时能用上。还有……”他顿了顿，从怀中取出那支乌木簪，簪身完好，只是沾了些尘土和……一点已干涸的暗红。
“物归原主。”他将簪子轻轻放在桌上，“多谢侯爷的‘防身之物’，很好用。”
沈清晏看着那点暗红，心头像是被什么刺了一下。她拿起簪子，指尖拂过那点血迹，冰凉。
“活着回来。”她再次说出这句话，声音很轻，却带着不容置疑的力量，“我等你……带回真相。”
萧衍深深地看着她，烛光在他深邃的眼中跳跃，最终，他郑重地点了点头。
“好。”
窗外，暴雨不知何时已停。天色将明未明，一缕极淡的晨光，挣扎着穿透云层，落在庭院湿漉漉的青石板上。
黑夜终将过去。
而前路，依旧漫长，且布满未知的荆棘。
但他们都知道，这场与阴影的较量，与命运的抗争，才刚刚开始。
