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18、散流言，联诸部 黑水谷 ...
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黑水谷一战，虽折损精锐，却意外达成了战略目的——北境大皇子因粮草被毁、内部动荡、以及“国师”遇袭，不得不暂缓了对赤木关的猛攻，将主力后撤三十里，转为对峙，并抽调兵力回王庭弹压。赤木关之围遂解，南梁边军士气大振。
皇帝对沈清晏“戴罪立功”的处置，以及后续北境退兵的结果，让朝中那些弹劾的声音暂时偃旗息鼓。沈清晏抓住这难得的喘息之机，在周勉等人的全力配合下，将全部精力投入到北疆边务的实质性整顿中。
核查军屯、清理空饷、裁汰老弱、招募新兵、督造军械、修筑关隘……一桩桩一件件，以雷厉风行之势推开。那些被触及利益的将门勋贵，在安远伯府覆灭的阴影和皇帝明里暗里的支持下，暂时不敢明目张胆地阻挠，只能暗中使些绊子，但在沈清晏早有防备和周勉的斡旋下，大多未能掀起太大风浪。
更重要的是“官市”的试点。在黑水谷事件后，北境内部对贸易的需求反而因战争和动荡变得更加迫切。沈清晏在秦川（萧衍）的建议下，选择了两处边境位置适中、局势相对稳定的隘口，正式开设了“南梁-北境互市”。由官方严格管控交易物品种类、数量和价格，南梁输出粮食、布匹、茶叶、盐、铁制农具等，输入北境的马匹、皮毛、药材、矿石等。互市由双方共管，税收按比例分成，大部充实南梁边饷。
互市一开，立刻吸引了大批南北商贾。边境紧张气氛为之一缓，民间私下危险的走私活动受到极大遏制。更重要的是，通过“秦川”安排的可靠眼线混入商队，南梁获得了大量关于北境内部部族动向、物资匮乏程度、乃至大皇子政权稳固情况的第一手情报。
沈清晏的幕府也在这段时间迅速充实起来。除了“秦川”负责情报与边贸，周勉推荐了几位干练的年轻官员处理文书、钱粮、律例；沈峰伤愈后，统领新招募的侯府护卫及部分边军精锐，负责安全与部分特殊行动；皇帝指派的宦官长史则被高高挂起，只处理些礼仪往来。一个以沈清晏为核心，文武兼备、隐秘与公开手段并用的权力班底，初见雏形。
日子在忙碌与暗潮中滑过，转眼已是深秋。北疆局势在一种脆弱的平衡中维持着，大皇子似乎忙于内部整合，无暇大举南侵。南梁则趁机巩固边防，积蓄力量。
这日，沈清晏正在书房批阅互市税收账册，知书引着一名风尘仆仆、作商人打扮的中年男子进来，是“秦川”手下负责与北境某个部落联络的暗桩，姓赵。
“侯爷，北境有紧急消息。”赵姓商人行礼后，压低声音，语出惊人，“大皇子……病重！”
沈清晏执笔的手一顿：“消息确实？”
“千真万确！是兀良哈部落内我们的内线传回的。大皇子自上月末起便深居简出，所有军政事务皆交由‘雪山上人’和几位心腹大臣处理。宫中御医频繁出入，但病情被严密封锁。有传言说，是急怒攻心，加上……练功出了岔子。”
急怒攻心？是了，黑水谷之败，内部动荡，心腹“国师”遇袭，桩桩件件，都足以让这位志大才疏、性情暴烈的大皇子郁结于心。练功出岔子？难道与那“雪山上人”所授的“法术”或武功有关？
“那‘雪山上人’现在如何？”沈清晏敏锐地捕捉到关键。
“此人如今权倾朝野！”赵商人脸上露出惧色，“大皇子病重后，他以太上国师、监国之名，总揽大权。许多反对他的老臣、部落首领，或被贬斥，或离奇暴毙。他麾下那批诡异的随从，更是肆无忌惮，监控王庭，据说……还暗中搜捕当年与‘鬼刃’有关的人或其后代。”
鬼刃！萧衍提及过的称呼！沈清晏心中一凛。这“雪山上人”果然在追查与“鬼刃”相关之事，这更印证了他与阴影部族，以及与北境前朝秘辛脱不了干系！萧衍此去北境，危险倍增！
“秦先生（萧衍）那边，可有消息？”沈清晏问，尽量让自己的声音听起来平稳。
赵商人摇头：“秦先生行踪不定，最后一次传讯是半月前，只说已潜入王庭附近，正在设法接触旧部，探查‘雪山上人’底细。之后便再无音讯。”
沈清晏的心沉了沉。半月无讯，在北境如今那般肃杀的气氛下，绝非吉兆。
“继续留意北境动向，尤其是大皇子病情和‘雪山上人’的举动。一有秦先生消息，立刻来报。”她吩咐道。
“是。”
赵商人退下后，沈清晏再也无心看账册。她走到窗边，推开窗户。深秋的风已带寒意，卷着枯叶盘旋落下。那株老梅树叶已落尽，枝干嶙峋。
萧衍……你现在到底如何？
她下意识地抚上发髻，指尖触到那支乌木簪冰凉的簪身。自他归还后，她便一直簪着。
一定，要平安。
又过了数日，北境消息陆续传来。大皇子病情时好时坏，但朝政已彻底被“雪山上人”掌控。此人推行了一系列严酷的法令，加重赋税，强征青壮，搜刮民间财富以“供奉天神、治愈大皇子”，引得民怨沸腾，许多部落暗流涌动。同时，对“鬼刃”相关的搜捕似乎有了进展，王庭内几位与前朝暗卫有牵连的旧臣被秘密处决。
沈清晏心中的不安越来越重。她几乎每日都会询问“秦川”手下是否有新消息，答案总是没有。
这日深夜，她辗转难眠，索性起身到书房，对着北境舆图发呆。忽然，窗外传来极轻微的、三长一短、类似鸟喙啄击窗棂的声音。
是萧衍与她约定的、最高级别的紧急联络暗号！
沈清晏浑身一震，几乎是扑到窗边，猛地推开窗户。
窗外，一道黑影扶着窗台，似乎用尽了最后力气，才没有栽倒进来。浓重的血腥气瞬间弥漫。借着屋内透出的微光，沈清晏看清来人正是萧衍！他脸色惨白如纸，嘴唇干裂，身上那件深色劲装已被鲜血浸透大半，左肩一道伤口深可见骨，右肋下也有血迹渗出，最骇人的是，他右手手背至小臂，覆盖着一层诡异的、仿佛被冻伤又似灼伤的青紫色瘢痕，还在微微冒着寒气！
“萧衍！”沈清晏低呼一声，顾不得许多，伸手将他从窗外拖了进来。萧衍身体冰冷沉重，几乎完全靠在她身上。
“关门……窗……”萧衍气息微弱，勉强吐出几个字，便眼前一黑，晕了过去。
沈清晏心头狂跳，迅速关好门窗，将他扶到书房内的矮榻上。触手一片湿冷黏腻，全是血。她强迫自己镇定，先探了探他颈脉，虽然微弱，但还在跳动。又检查他身上的伤，肩伤和肋下伤是刀剑所致，虽深，但未伤及内脏要害，最麻烦的是右手那诡异的瘢痕，触之冰寒刺骨，且似乎还在缓慢向上蔓延！
是毒？还是某种阴寒内力造成的创伤？
她不及细想，立刻从多宝阁暗格中取出侯府秘制的最上等金疮药和解毒丹。先喂他服下解毒丹，又撕开他肩头和肋下伤口处的衣物，撒上厚厚一层金疮药，用干净布条紧紧包扎。轮到右手时，她犹豫了一下，那瘢痕看起来太过诡异，普通金疮药恐怕无用。
她想起萧衍曾说过，那“雪山上人”武功阴寒。这莫非是寒毒？她记得库房里有支百年火参，或许能暂时克制寒毒。她立刻唤来值夜的心腹丫鬟，让她速去取来，并烧热水，准备干净衣物，同时严令不得声张。
火参切片，用温水化开，一点点喂萧衍服下，又切了几片捣碎，敷在那青紫色瘢痕上。不知是火参起了效，还是解毒丹的作用，萧衍身体的冰冷似乎缓解了一些，那瘢痕蔓延的速度也似乎减缓了。
沈清晏不敢离开，寸步不离地守在榻边，用温热的毛巾小心擦拭他脸上、手上的血污。他脸上易容早已褪去，露出原本俊美却因失血和痛苦而显得脆弱的脸，眉头紧锁，即使在昏迷中，身体也因寒冷和伤痛而微微颤抖。
她从未见过他如此狼狈虚弱的模样。那个总是算无遗策、从容不迫，甚至带着点玩世不恭的疯子，此刻却像个破碎的瓷娃娃，仿佛一碰就会彻底碎掉。
心口像是被一只无形的手紧紧攥住，闷痛得难以呼吸。她伸出手，轻轻拂开他额前被冷汗浸湿的碎发，指尖颤抖。
“萧衍……醒醒……”她低声唤道，声音是自己都未察觉的嘶哑与哽咽。
不知过了多久，窗外传来第一声鸡啼。萧衍的眼睫颤动了一下，缓缓睁开。那双总是深邃明亮的凤眼，此刻蒙着一层虚弱的薄雾，在看清沈清晏的瞬间，似乎怔了怔，随即，极其费力地，扯出一个几乎看不见的、微弱的弧度。
“夫人……这次……是真要劳烦你……收留了……”他声音嘶哑得几乎听不清，却还在试图用玩笑的语气。
沈清晏的眼泪差点夺眶而出，她强行忍住，拿起温水浸湿的布巾，轻轻润了润他干裂的唇。“别说话。你伤得很重，右手……是怎么回事？”
提到右手，萧衍眼中闪过一丝冰冷的厉色，但很快被疲惫掩盖。“是……‘雪山上人’的‘玄冰掌’……大意了……中了暗算……”
果然是那人！沈清晏心下一沉。“你查到什么了？怎会伤成这样？”
萧衍闭了闭眼，积蓄了一点力气，才断断续续道：“我潜回了王庭……找到了母妃旧宫的一个老嬷嬷……她认出……‘雪山上人’身边一个随从……是当年失踪的……前朝暗卫‘鬼刃’麾下……‘七杀’之一……”
“鬼刃……果然与暗卫有关？”
“是……‘鬼刃’……是前朝末帝暗中培养的……最神秘的一支暗卫力量，专司刺杀、刺探、监察百官与皇子……据说由一位身世成谜的……巫族女子统领……前朝覆灭时，‘鬼刃’与末帝一同葬身火海……但也有传闻，其核心成员携带秘宝与皇室秘辛……逃入雪山深处……”
萧衍喘了口气，继续道：“那老嬷嬷说……‘雪山上人’所用法术、武功……与当年那位巫族女子……颇有相似……他搜捕与‘鬼刃’相关之人……恐怕不仅仅是为灭口……更可能是想找到……当年‘鬼刃’带走的……某样东西……或……某个人……”
“什么东西？什么人？”
“不清楚……老嬷嬷也不知……只说……可能与……北境龙脉……或……某个足以颠覆皇权的……惊天秘密有关……”萧衍的声音越来越低，“我本想继续查……却暴露了行踪……被‘雪山上人’和‘七杀’围攻……拼死才杀出来……”
他抬起完好的左手，吃力地从怀中摸出一个用油布包裹的、巴掌大的扁平物件，塞到沈清晏手里。“这个……从老嬷嬷那里得来的……是母妃留下的……关于‘鬼刃’的……只言片语……还有……王庭内……几个可能对‘雪山上人’不满的……势力名单和联络方式……或许……有用……”
油布包带着他的体温和血迹。沈清晏紧紧握住，如同握住一块烙铁。
“别说了，先养伤。”她将油布包小心收好，又检查了一下他右手的瘢痕，敷上去的火参泥似乎起了点作用，青色淡了些，但寒气依旧。“这‘玄冰掌’的毒，如何解？”
“需……需至阳至烈……的内功或药物……慢慢逼出……或可解……”萧衍气息微弱，“火参……只能暂缓……”
至阳至烈的内功？沈清晏自己练的是偏阴柔的功夫。药物……或许可以求助太医院，但萧衍身份绝不能暴露。
“我会想办法。”她坚定道，“你现在什么都别想，安心养伤。这里很安全。”
萧衍看着她，那双因虚弱而显得格外幽深的眸子里，倒映着她担忧而坚定的面容。他嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是几不可察地点了点头，重新闭上了眼睛，眉宇间是浓得化不开的疲惫与痛楚。
沈清晏替他掖好被角，坐在榻边，守着他。
窗外，天光渐亮，晨曦透过窗纸，在室内投下朦胧的光影。
新的一天开始了。
而他们与阴影的较量，在付出了血的代价后，似乎终于触及了那庞大冰山的一角。
只是这代价……太过沉重。
她看着他苍白安静的睡颜，和他那只覆盖着诡异青紫瘢痕、依旧冰冷的手，轻轻将自己的手覆了上去，试图用自己掌心的温度，驱散那刺骨的寒意。
无论如何，她不会让他有事。
绝对不会。
