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14、第 14 章 “明府 ...
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“明府！”王二抬起头，脸上满是血污和恐惧，声音嘶哑得不成样子，“县尉……县尉没了！前日夜里，贼人袭营，县尉他……他被贼首拿了……剥皮……剥皮充草……头……头砍下来，插在旗杆上……”
堂内，死一般寂静。
赵淇站在原地，血往头上涌，耳边嗡嗡作响。他听见自己的声音，在颤抖：“贼首是谁？”
“褚燕……”王二的眼中，充满了极致的恐惧，浑身颤抖如筛糠，“那贼首说……说他叫褚燕……飞燕将军褚燕……他说……说这是给官府的见面礼……说县尉跑了四十里，还是跑不过他……他说……他说剥皮是因为县尉欺压百姓，逼死流民……罪有应得……”
赵淇慢慢低下头，看着自己的脚。脚底的血，还在不停地往外渗，滴在青砖地上，绽开一朵朵暗红的花。
他又想起了那个雨夜。褚燕塞给他金饼，说“这世道不值当你做好人”。那时他以为，褚燕只是说说而已。可他没想到，褚燕真的做到了。他用最极端、最残酷的方式，向这个世道复仇。
剥皮充草，人头示众。
这就是他的复仇。
“赵廷掾，”周允的声音，幽幽响起，像是从很远的地方传来，带着一丝审视，“你昨日还说，与那褚燕只是同乡，并无深交？”
所有的目光，瞬间都集中在赵淇身上。像针一样，刺得他生疼；像刀一样，刮得他骨头都疼。
他知道，此刻但凡露出半点破绽，便是万劫不复。周允不会放过他，冯主簿不会放过他，所有想找替罪羊的人，都不会放过他。
赵淇缓缓抬起头，迎上周允的目光。他的眼神，平静得可怕，没有一丝波澜。
“属下与褚燕，确是同乡。”他一字一顿，声音清晰而坚定，“但此人十三岁离家，与属下已七年未见。当年在真定，他嗜赌成性，偷遍了邻里。曾偷属下家中存粮，被属下阿翁追打过三条街，此事邻里皆知。明府可差人去真定县，查户籍底册，一查便知。”
他顿了顿，直视周允的眼睛，毫不退缩：“至于今日之褚燕，乃朝廷钦犯，屠戮官吏、残害忠良之恶贼。属下若与他有旧，何至于冒死运粮？何至于赤脚跑二里地，差点丢了性命？愿明府明察。若明府疑我，请将属下收狱，待查清楚再做定夺。”
说完，他解下腰间的廷掾令牌，双手奉上。
周允盯着他，看了许久。堂内静得，能听见灯花爆裂的声音。
良久，周允忽然笑了。那笑容，却不达眼底。
“不必紧张。”周允将令牌，重新塞回赵淇手里，拍了拍他的肩膀，“本官只是随口一问。你保粮有功，又忠勇可嘉，本官怎么会疑你呢？”
赵淇深深一揖。
他转身，走出后堂。
转过身时，后背已被冷汗浸透，衣衫尽湿，紧紧地贴在身上。
夜风吹过，带着远处的喊杀声，和一丝若有若无的血腥味。赵淇站在县寺的台阶下，仰头看着天边那轮昏黄的月亮。月亮被黄沙遮住，朦朦胧胧，像一只流泪的眼睛。
那个从沤肥缸里爬出来的发小，如今成了令人闻风丧胆的剥皮将军。而他，必须在这个疯狂的世道里，一边隐瞒这段关系，一边活下去。不仅要活下去，还要守住这座城，守住城里的百姓。
他低头，看了看自己血肉模糊的双脚。虽然疼，却站得笔直。
“褚燕……”他在心里，默念着这个名字，声音轻得只有自己能听见，“你到底想干什么？”
夜风吹得更紧了。远处的喊杀声，越来越近。
一场更大的风暴，正在酝酿。
九
第九章中平元年三月廿八风卷残阳
中平元年，三月廿八日。大风卷着黄沙，从太行山麓呼啸而来，天地间昏黄如血。
田垄里的麦苗早已枯死，风一吹便化作漫天飞絮。官道两旁，饿殍枕藉，有的被野狗啃得只剩半截白骨，有的还保持着伸手乞讨的姿势，皮肤干得像牛皮纸，紧紧贴在骨头上。只有九门县城的城墙阴影里，还残存着几分人间气——城门紧闭，弓箭手在城头来回巡逻，刀枪在昏黄的日光下闪着冷光。
县衙廒房的木门“吱呀”一声被推开，带着一股浓重的霉味和鼠屎味。周允背着手踱进来，身上那件绯色袍服浆洗得笔挺，纤尘不染，与这肮脏的粮仓格格不入。他身后跟着两个仆役，抬着一口半人高的樟木箱子，箱子沉甸甸的，压得仆役的肩膀微微歪斜，脚下的青砖都发出沉闷的呻吟。
赵淇正蹲在粮堆前，指尖捻着几粒黍米，借着从天窗漏下来的昏黄光线，仔细查看是否有霉斑。听见脚步声，他缓缓起身，将手里的米粒放回粮袋，拍了拍手上的灰，叉手行礼：“明府。”
“嗯。”周允走到粮堆中央，伸手抓了一把黍米。金黄的米粒从他指缝间簌簌落下，发出沙沙的声响，像砂纸磨过木头。他眯着眼，看着那些散落的颗粒，语气平淡得像是在说天气：“三百八十石，你保下了三百八十石。不错。比那个废物县尉强，他连自己的命都保不住，还搭进去五百精兵，真是个笑话。”
赵淇垂手而立，目光落在那口樟木箱子上。箱子没盖严，露出里面一角暗花绢帛，泛着油亮的光泽，还有几块金饼的边缘在阴影里闪着冷光。空气中除了霉味，还飘着一股淡淡的沉香味——那是富贵人家熏衣用的上等沉香，混着铜臭，说不出的怪异。
“县尉既死，县尉之职暂空，”周允用脚尖轻轻踢了踢脚边的粮袋，麻袋发出沉闷的响声，“你且以廷掾职先领着。乡勇、库兵、城门卒，加起来一共三百七十二人，都归你调度。这几日贼势汹汹，张牛角在真定一带流窜，褚燕那厮更是神出鬼没，你要严防死守。莫让贼人破了城，坏了我等前程。”
“喏。”赵淇应道，声音平稳，听不出半分波澜。
周允忽然笑了。那笑容在昏黄的油灯下显得格外意味深长，嘴角扯出一个恰到好处的弧度，眼底却像结了冰的深潭，深不见底。他走近两步，压低声音，那声音像蛇信子一样滑过赵淇的耳朵：“赵廷掾，你是个聪明人，比那个死鬼县尉聪明多了。”
他顿了顿，手指轻轻敲了敲那口樟木箱子，发出清脆的“笃笃”声：“县尉在时，这廒房每年都有‘损耗’。鼠吃、霉烂、搬运撒漏，三成归县尉，三成归我，三成归前任县长，剩下的一成打点上下。这是规矩，传了几十年了，你懂吧？”
赵淇抬眼，正撞进周允那双看似温和却锐利如刀的眼睛里。他瞬间明白了。这口箱子里装的不是别的，正是前任县尉留下的那笔“损耗”——是从无数饿殍嘴里抠出来的粮食，变卖后换成的真金白银。周允今日不是来查粮的，是来分赃的，也是来试探他的。
这杯酒，他喝也得喝，不喝也得喝。喝了，就是自己人；不喝，就是下一个被剥皮充草的县尉。
“属下明白。”赵淇的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“廒房粮秣，自有‘鼠耗’三成、‘霉耗’两成、‘运输耗’两成，此乃历代常例。属下会按规矩记账，绝不会出半点差错。”
“好！”周允满意地点点头，伸手拍了拍赵淇的肩膀。力道不轻不重，正好拍在赵淇肩甲的缝隙处，疼得他微微皱眉。“我果然没看错你。你就临时领兵，先干着县尉的差事。好好办差，等这波乱子过去，本官亲自替你向郡里请功。说不定，这县尉的印绶，就真归你了。到时候，这箱子里的东西，自然也有你一份。”
他挥了挥手，两个仆役抬着箱子，悄无声息地退了出去。脚步声在空荡的廊下回响，由近及远，最终消失不见。
赵淇站在粮堆前，看着那些鼓鼓囊囊的麻袋，忽然觉得每一粒粮食都重若千钧，压得他喘不过气。他想起了焦媪悬在枣树上的尸体，想起了路边那些啃着观音土的孩子，想起了周允身上那件纤尘不染的绯色袍服。
原来，这就是官场的规矩。原来，所谓的“损耗”，就是吃人的借口。
四月初二。阴云密布，闷雷在西北天际隐隐滚动，却始终未落一滴雨。空气闷热得像一口密不透风的蒸笼，连风都是热的，吹在人身上，黏糊糊的，难受得要命。
赵淇正在城头巡查。他身上的校尉甲胄还没焐热，领口就被汗水浸透了。刘三气喘吁吁地跑上来，脸上带着掩饰不住的幸灾乐祸，还有一丝难以察觉的恐惧：“赵……赵县尉！明府有请，大堂议事，说是郡里来了贵客！”
赵淇心里咯噔一下。郡里的使者早不来晚不来，偏偏这个时候来，多半是为了褚燕的事。
他解下腰间的佩刀，递给身边的队率，快步走下城头。
县衙大堂内，气氛凝重如铁。周允坐在主位，手里端着一杯热茶，慢悠悠地吹着浮沫。他旁边站着三个穿着皂衣的郡吏，腰间悬着环首刀，面色冷峻，眼神像鹰隼一样扫视着堂下。
堂下跪着一个人，肥头大耳，脸上带着淤青，正是张家的大管事张福。
赵淇一进门，所有的目光瞬间都集中在他身上，像针一样刺得他生疼。张福抬起头，怨毒地看了他一眼，又迅速低下头，肩膀微微发抖。
“赵廷掾，”周允放下茶杯，声音平淡得听不出喜怒，“有人向郡里举报，说你与贼首褚燕乃是同乡发小，自幼相识，素有往来，甚至有通贼之嫌。可有此事？”
赵淇心中一凛，如坠冰窟，但面上却不动声色。他撩起衣袍，单膝跪地，膝盖磕在冰冷的青砖上，发出沉闷的响声：“回明府，属下与褚燕确为真定同乡。但此人十三岁便因偷盗被逐出乡里，与属下已七年未见。当年在真定，他嗜赌成性，偷遍邻里，曾偷属下家中存粮，被先父追打过三条街，此事乡里皆知。明府可差人去真定县查户籍底册，一查便知。”
“这些本官都知道。”周允打断他，身体微微前倾，眼神变得锐利起来，“但郡里不信。如今褚燕号为‘飞燕’，聚众数万，杀官造反，剥皮县尉，凶名昭著。郡守大人震怒，下令严查所有与贼有关之人。你与他同乡，又突然掌握兵权，难免引人猜忌。”
他顿了顿，看向跪在地上的张福：“张管事说，三月廿四日，你在黄榆岭下，曾与贼人私下交谈，还故意放走粮车，将陈米留给贼人，可有此事？”
荒谬。赵淇心中冷笑。那日他连褚燕的影子都没见到，何来私下交谈？张福这是公报私仇，想借郡里的手除掉他。
但他知道，此时辩解无用。在这个乱世，“怀疑”本身就是罪名。越描，只会越黑。
周允站起身，走到赵淇面前，居高临下地看着他。他的声音里带着一丝不易察觉的玩味，像猫在逗弄爪子下的老鼠：“为证清白，你须得去前线走一趟。黄榆岭以东，贼匪交界之地，巡查三日，查明贼势，回报县衙。”
，还差