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17、第 17 章 中平元 ...
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中平元年，四月初八。刮了半月的大风终于停了，漫天扬尘缓缓落定，日色却依旧昏黄如血。
田垄里的麦苗早已彻底枯死，风一吹便化作漫天飞絮，墒情烂得无可挽回。官道两旁饿殍枕藉，有的被野狗啃得只剩半截白骨，有的还保持着伸手乞讨的姿势，皮肤干得像牛皮纸，紧紧贴在骨头上。唯有九门县城的城墙之内，还残存着一丝活气——城门每日开两个时辰，城头上的弓箭手日夜巡逻，刀枪在昏黄的日光下闪着冷光。
赵淇带着张家的车队缓缓靠近城门，远远便看见东门空地上黑压压挤着一片人。不是进城的百姓，是领粥的流民。十几口一人高的大釜支在空地上，柴火噼啪作响，白色的热气蒸腾而上，混着淡淡的米香和浓重的尘土味，在空气中弥漫开来。是城东刘家——九门县仅次于张家的第二大豪强——开了私仓，设粥棚赈济流民。
“廷掾，”队率凑过来，压低声音，语气里带着几分复杂，“是刘德刘翁。听说五日前就开了仓，每日放粮两石，已经救了上千人了。县里的百姓都念他的好，说他是活菩萨。”
赵淇勒住马缰，远远望着那片熙熙攘攘的人群。刘家的管事穿着一身半旧的绸衫，站在临时搭起的高台上，手里捧着一本厚厚的名册，正高声念着名字。每念一个，台下便响起一阵感恩戴德的呼声。他脸上带着恰到好处的悲悯，不时还亲手搀扶一把跌倒的老妇，动作流畅自然，标准得像是排演过无数次。
“让车队先进城，直接运去县衙廒房，派人看好。”赵淇翻身下马，将缰绳扔给队率，拍了拍身上的尘土，“我去看看。”
他缓步走近粥棚，人群自动分开了一条窄道。不是因为敬畏他的官职，而是怕他身上那套沾满尘土和血渍的皂衣，怕他腰间那把缺了口的环首刀。流民们怕官，更怕见过血的兵。
大釜里的粥熬得稠得出奇，米粒颗颗分明，几乎能插住筷子。这在饥荒年月简直是奢侈——寻常官府赈济，粥都是清得能照见人影，一碗里能数出十几粒米就算良心。赵淇皱了皱眉，伸手接过仆役递来的勺子，轻轻搅了搅锅底。没有沙子，没有谷壳，全是实打实的白米。
这哪里是赈济，这是在买名声。
“赵廷掾！”一个温和的声音从身后传来。
赵淇回头，见刘德正缓步走来。这人四十出头，面白无须，穿着一件洗得发白的麻布深衣，看着朴素无华，腰间却系着一条羊脂玉带，在昏黄的日光下泛着温润的光泽。他手里摇着一把蒲扇，脸上带着和煦的笑容，看着就像个乐善好施的乡绅。
“听说廷掾前日深入贼穴，九死一生，真是辛苦了！”刘德快步上前，亲热地拉住赵淇的胳膊，“快快，来人，给赵廷掾盛碗热粥！刚熬好的，还烫着呢！”
“不必了，刘翁。”赵淇不动声色地抽回手，叉手行礼，“刘翁高义，开仓济民，救百姓于水火，下官佩服。”
“哪里哪里，”刘德摆了摆手，笑容愈发温和，“食君之禄，担君之忧。刘某虽无官职，却也是大汉子民。眼见乡亲们受苦，岂能坐视不理？不过是拿出些余粮，帮大家渡渡难关罢了，不值一提。”
他凑近两步，压低声音，语气里带着几分关切：“县尉不幸殉国，廷掾如今兼领县尉事，掌管全县兵马，日夜操劳，实在不易。刘某已备下军粮五十石，就在城东自家廒房，随时可供廷掾取用。另外，”他拍了拍赵淇的肩膀，力道不轻不重，“听说廷掾麾下的弟兄们每日风餐露宿，甚是辛苦。刘某另备了二十石精米，专供弟兄们打牙祭，不算在军粮之内。一点心意，廷掾务必收下。”
赵淇看着他，看着那双看似温和实则精明的眼睛，忽然明白了。
这不是施舍，是投资，也是绑定。刘德心里清楚，如今九门县真正说了算的，不是躲在县衙里捞钱的周允，而是手握兵权、能守住城池的赵淇。他捐军粮，是买赵淇的人情，也是买一份保障——无论将来是官军胜还是黄巾胜，只要赵淇在，刘家就能安然无恙。
“刘翁厚意，下官代麾下弟兄谢过。”赵淇退后一步，再次行礼，目光扫过混乱的人群，“只是这粥棚秩序有些乱，老弱妇孺挤不过青壮，怕是有人领不到粮。下官今日无事，便帮刘翁维持维持秩序吧。”
“哎呀！那可太好了！”刘德大喜过望，连忙道，“有廷掾坐镇，哪个敢捣乱？刘某替乡亲们谢过廷掾了！”
赵淇走到最大的那口釜旁，从地上捡起一根手腕粗的木棍，往地上一顿，发出“咚”的一声闷响。嘈杂的人群瞬间安静下来，所有目光都集中在他身上。
“不用念名册了。”他将刘家管事手里的名册扔到一边，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“老人、孩子、妇人，站左边，先领。青壮男子，站右边，后领。插队的，自己滚出去。敢抢粮的，按军法处置，斩。”
他站在釜边，脊背挺直，像一尊沉默的铁塔。流民们起初还有些骚动，见他腰间的环首刀，又想起他赤脚跑回县城的传闻，渐渐安静下来，乖乖地按他说的分成两队，依次领粥。
赵淇的目光缓缓扫过人群，忽然在队伍中间停住了。
那里站着一个穿红绿衣裳的妇人，正拽着一个半大孩子往前挤。那妇人嗓门极大，一边用胳膊肘顶开前面的老人，一边喊：“让让！都让让！我儿饿了三天了！快不行了！”
是孙芝。
她比一年前瘦了许多，两颊深深凹陷，那身曾经鲜亮的红绿衣裳洗得发白，补丁摞着补丁。但她的头发依旧梳得一丝不苟，嘴唇上还涂着用朱砂混了猪油做的口脂，在这灰扑扑的人群里，显得格外扎眼，也格外有生气。她身边那个“儿子”低着头，脸上抹得乌七八糟，全是锅底灰和黄泥，看不出本来面目，但身形瘦小，肩膀单薄，分明是个女孩儿。
“让让！让让！”孙芝又往前挤了一步，差点把一个拄着拐杖的老太太撞倒。
“孙家娘子。”
赵淇走过去，木棍往地上一顿，发出沉闷的响声。
孙芝猛地回头，见是赵淇，先是一愣，脸上闪过一丝讪讪，随即又扬起下巴，摆出一副豁出去的样子：“哟，这不是赵廷掾吗？怎么，您这大官也来管我们穷人喝粥？公门中人还管百姓活命了？”
“你怀里藏的什么？”赵淇用棍梢轻轻点了点她鼓鼓囊囊的胸口。
孙芝下意识地一捂胸口，果然那里露出了陶碗的一角。周围的流民顿时哄笑起来。那个扮成小子的小姑娘羞得满脸通红，使劲往母亲身后躲，脸上的黑灰被汗水冲出一道道印子，露出底下黄黄的皮肤。
“还有，”赵淇抬手指了指队伍末尾，“那个缩在树后面的，不是你小儿子吗？怎么，刚才领过一碗，换个脸又回来领？”
众人顺着他指的方向看去，果然看见一个三四岁的小男孩，同样满脸黑灰，正缩着脖子想偷偷溜走。
“三个孩子，你倒会算账。”赵淇的声音没有起伏，“一拖三，全抹成花脸，想领四份粮？”
孙芝的脸瞬间涨得通红，像被人扇了一巴掌。她咬了咬牙，索性破罐子破摔，把怀里的陶碗往地上一摔，尖声喊道：“那又怎么样！我孩子要吃饭！我要让他们活！这世道，当娘的不为他们打算，谁为他们打算？”
她的声音陡然哽咽，眼圈红了，却强忍着没让眼泪掉下来：“没有三个了，我大女儿……上月得风寒，没钱抓药，没挺过去……就剩这一个闺女一个儿子了！我不要脸了，我什么都不要了，我只要他们活着！赵廷掾，您高高在上，吃着官粮，哪里知道我们穷人的苦！”
周围的哄笑声渐渐停了。流民们看着孙芝，看着她身后那两个吓得瑟瑟发抖的孩子，眼神里都带着同情。是啊，乱世里，为了让孩子活下去，当娘的什么事做不出来呢？
赵淇沉默了。
他看着孙芝通红的眼睛，看着她那双粗糙开裂、满是老茧的手，看着那两个满脸黑灰、却睁着一双明亮大眼睛的孩子。他想起了焦媪悬在枣树上的尸体，想起了路边那个抱着饿死的孩子不肯撒手的妇人，想起了黄榆岭下那些啃着观音土的流民。
他没有资格指责她。
“你，”赵淇指着孙芝，声音依旧平静，“带着孩子，出去。今日不许再领。”
“你！”孙芝急了，扑上来就要抓他，“你这狗官！你凭什么！”
赵淇侧身避开，没有理她。他蹲下身，看着那个躲在母亲身后的小女孩。小女孩怯生生地抬起头，一双黑葡萄似的眼睛，一眨不眨地看着他。
赵淇从怀中掏出自己的干粮袋。里面只有两块麦饼，是他今日的口粮。他把麦饼掰成小块，塞进小女孩手里。
“拿着。”他说。
小女孩愣愣地看着手里的麦饼，又看了看赵淇，不敢动。
“吃吧。”赵淇的声音放柔了些，“下顿，带着弟弟，好好排队。不许再扮小子，不许再插队。要是再让我看见你教他们骗人……”他顿了顿，指了指手里的木棍，“就没饼了，只有棍子。”
孙芝看着女儿手里的麦饼，又看了看赵淇，嘴唇哆嗦了半天，忽然“噗通”一声跪在地上，对着赵淇深深磕了三个响头，额头撞在地上，发出沉闷的响声。
“赵廷掾……赵大人……谢谢您……”她的声音沙哑，带着哭腔，“我……我以后再也不这样了……我一定好好排队……”
“起来，不是白给你。”赵淇侧身避开，伸手扶了她一把，“你且先帮我照看个妹妹……别挡着后面的人领粥。”
他转身走回釜边，继续维持秩序，仿佛刚才什么都没发生过。
高台上，刘德将这一切尽收眼底，眼中闪过一丝玩味，随即又恢复了那副温和的笑容。
当夜，赵淇回到县衙，将刘德捐的七十石粮食一一登记入库。周允坐在案前，翻看着账册，满意地点了点头：“赵廷掾果然会办事，刘德对你很满意。”
“明府，”赵淇忽然开口，“下官想将刘翁捐的那二十石精米，全部分给城西的流民安置点。那边聚集了五百多流民，已经断粮两天了，再不给粮，怕是要出乱子。”
周允抬眼看他，手指轻轻敲击着案几，半晌，笑了：“你倒是会做人。也好，流民稳了，县城才稳，县城稳了，本官的前程才稳。去吧，这事你说了算。只是记住，”他顿了顿，眼神变得锐利起来，“别让刘德觉得，他的粮喂了白眼狼。”
“属下明白。”赵淇叉手行礼，转身退了出去。
中平元年五月，大旱加剧。六月，蝗灾爆发。
，还差