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5、初次亮相 来到醉 ...
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来到醉梦阁的第三十日，秦妈妈派人来给沈如是传话——今晚有位贵客设宴，点名要新来的姑娘作陪。
“是哪位贵客？”沈如是问。
翠儿摇摇头：“妈妈没说，只是让姑娘好生准备，她还说了，今晚的客人非同小可，得罪不起。”
沈如是没有再问，她走到铜镜前，看着镜中的自己，自从来到醉梦阁，已经有一个月了，她的气色也比刚来时好了些，脸颊上有了一点血色，眼睛也比从前亮了一些。这不是因为她过得好，只是因为她想通了——哭没有用，躲也没有用，只有往前走才有用。
她换了一件衣裳，月白色素缎褙子，配水蓝色马面裙，整个人显得素净淡雅。也不戴珠翠，只是簪了几朵白兰花，她不想用太多珠翠。她知道自己的优势在哪里——不是珠光宝气，而是那种清水出芙蓉的清冷气质，越是浓妆艳抹，就越是掩盖了她的本钱。
“姑娘，您不戴点首饰吗？”翠儿看着镜中的她，有些不解，“今晚可是贵客啊……”
“不用，”沈如是说，“首饰是给没有底气的人戴的。”
翠儿不太明白这句话的意思，但见沈如是的表情平静而坚定，便也不再多嘴，退到一旁等着。
沈如是最后看了一眼铜镜，站起身来，“走吧。”
醉梦阁的宴客厅有好几间，最大的叫揽月厅，最小的叫临水阁。今晚设宴的地方是水榭厅——不大不小，既不张扬也不寒酸，正适合接待这种“不大不小”的客人。
秦妈妈亲自在水榭厅门口等着。看见沈如是走来，她上下打量了一眼，微微点头。“不错，不浓不淡，恰到好处。今晚的客人喜欢素净的，你这一身正合适。”
“妈妈，今晚的客人到底是谁？”沈如是问。
“盐商周家的二公子，周明远。”秦妈妈压低声音，“他爹管着两淮的盐运，家财万贯，这位周公子最爱附庸风雅，花钱大方，但是脾气不小。上次有个姑娘敬酒时说错了一句话，他当场就摔了杯子走人，你机灵点，别得罪他。”
“如是明白。”
“还有，”秦妈妈拉住她，声音更低，“今晚陪坐的还有秋月，她是楼里的红牌，秦妈妈的心头肉。你注意分寸，别抢了她的风头。”
沈如是点头，秋月，她见过一次，远远地看了一眼。容貌艳丽，一双桃花眼含着三分笑意，一颦一笑皆是风情，那是一个在风月场中摸爬滚打多年的老手，不是她这种初出茅庐的新人能比的。
“进去吧。”秦妈妈推开门。
水榭厅临水而建，四面开窗，窗外是荷塘。初夏时节，荷叶刚刚铺满水面，几朵早荷已经迫不及待地开了，粉白色的花朵在绿叶间摇曳，厅内点着几盏琉璃灯，光线柔和，映得满室生辉。
主位上坐着一个年轻公子，约莫二十五六岁，穿着宝蓝色织金云锦袍，腰间系着羊脂玉带钩，面容端正，但眉宇间带着几分骄矜之气。这就是周明远，他的左手边坐着秋月——一身石榴红褙子，艳若桃李，正笑盈盈地给周明远斟酒。
右手边空着一个位置。
“这就是新来的沈姑娘？”周明远看见沈如是进门，眼睛一亮。
秦妈妈满脸堆笑地引沈如是入座：“正是正是，这位沈姑娘可是正经官家出身，琴棋书画样样精通，只是性子冷了些，周公子莫怪。”
“不怪不怪。”周明远的目光黏在沈如是脸上，语气明显热络了几分，“冷才好，我就喜欢冷的。”
秋月在一旁笑了笑，端起酒杯，掩住了嘴角。
沈如是在那个空位上坐下，不近不远，恰到好处。她没有急着说话，也没有急着敬酒，只是安静地坐着，脊背挺得笔直，目光平视前方。
周明远端着酒杯，笑眯眯地看着她。“沈姑娘，会弹琴吗？”
“略通一二。”
“弹一曲来听听。”
沈如是站起身，走到琴案前坐下。水榭厅的角落里摆着一张琴，是秦妈妈特意为客人的要求而准备的。她调了调弦，手指在弦上轻轻拨动，听了一下音色——不错，虽然不是名琴，但音准很好，应该是柳娘子帮忙调过的。
她选了《渔舟唱晚》
这首曲子描绘的是夕阳西下、渔舟归航的闲适景象，曲调悠扬明快，既不张扬，也不沉闷。更重要的是，这首曲子是她母亲最爱弹的，弹起它，她会觉得母亲还在身边，还在看着她，还在对她说：“弹琴，要用心，不要用手。”
她闭上眼睛，开始弹奏。
琴声如水般流淌而出。起初是轻柔的散板，像夕阳的余晖洒在江面上，波光粼粼。接着是悠扬的主题，渔舟缓缓归来，船桨划破水面，荡开一圈圈涟漪。她弹得很慢，每一个音都留足了余韵，像是在纸上留白。
她想起母亲，想起母亲坐在沈府的花厅里弹琴，她趴在琴案边，小手托着腮，听得出神。母亲弹完一曲，回过头来看她，笑着说：“如是，你也来试试。”
她也想起父亲，想起父亲下朝回来，听见琴声，会放轻脚步，悄悄走进花厅，坐在母亲身边，闭着眼睛听。一曲终了，他会说：“夫人的琴艺，又精进了。”母亲则会笑着回他：“大人的耳朵，又挑剔了。”
那些日子，再也回不去了。
但琴声还在，这琴声里，他们还在。
一曲终了，余音袅袅，在厅内的木梁间回荡了许久才散去。
厅内安静了一瞬。
“好！”周明远率先鼓掌，“好曲子！好琴艺！沈姑娘，你这琴弹得比秋月还好！”
听闻此言，秋月脸上的笑容僵了一瞬，但很快恢复了自然。“周公子说的是，沈妹妹的琴艺确实了得。”
沈如是站起身来，微微欠身，“献丑了。”
接下来的宴席，沈如是也是应对得体。
周明远问她家乡何处，她只是说“金陵人氏”。这不算撒谎，她本就是在金陵长大的。他问她读过什么书，她说“《女诫》《内训》都读过，也略通诗词”。她故意不提《论语》《孟子》——一个青楼女子若是满口圣贤书，反而会让人觉得奇怪。他问她会不会作诗，她也只是说说“偶有涂鸦，不敢献丑”。
周明远似乎很满意她的回答，他喝了不少酒，脸红红的，看沈如是的眼神越来越直白。
“沈姑娘，”他凑近了一些，压低声音，“今晚能不能多陪陪我？”
秦妈妈在一旁咳了一声。
沈如是知道这是什么意思，清倌有权拒绝侍寝，但如果拒绝得太生硬，会让客人难堪，也会让秦妈妈不满。
她垂下眼帘，语气平静，“周公子抬爱。如是初来乍到，还未习得侍奉之礼，只怕怠慢了公子，不如让我为公子再弹一曲，聊表心意。”
这一番话，既没有答应，也没有直接拒绝，给了周明远一个台阶下。他愣了一下，随即大笑，“好好好，听曲！听曲！”
沈如是再次坐到琴案前，这一次她选了一首《平沙落雁》。曲子平和悠远，像秋天的雁群飞过天空，留下一串若有若无的鸣叫。她弹得比上一首更慢，每一个音都像是在说一句话，但又什么都没说。
周明远端着酒杯，听得入神。秋月在旁边看着，嘴角挂着笑，但眼神里有一种说不清的东西。
宴席散后，客人离去，沈如是准备回房时，在走廊上遇到了秋月。
秋月靠在栏杆上，手里还捏着一杯残酒，见沈如是过来，笑盈盈地开口。
“沈妹妹今晚真是一鸣惊人呢。”
“秋月姐姐过奖了。”
“不过奖，不过奖。”秋月走过来，伸手替沈如是理了理鬓边的白兰花，“周公子这个人，最是喜新厌旧，今日喜欢你，明日可能就忘了你是谁，妹妹可别太当真。”
这话听起来像是关心，但语气里带着一丝若有若无的刺。
沈如是平静地看着她。“多谢姐姐提醒。如是明白。”
“明白就好。”秋月拍了拍沈如是的肩，转身离去，走了几步，又回头，“对了，秦妈妈最近在物色新的花魁人选，妹妹长得好，又有才艺，可要好好把握机会哦。”她的笑容依旧完美。
但沈如是听出了那句话里的真正含义——你是我潜在的竞争对手。
秋月走后，沈如是站在走廊上，看着窗外的荷塘。月光洒在荷叶上，泛着银白色的光，风从水面上吹来，带着荷叶的清香和远处画舫的歌声。
她想起父亲说过的一句话：“在这世上，没有人会无缘无故地对你好。如果有人对你好，要么是你有用，要么是你有威胁。”
秋月对她好，是因为她有威胁。
芸娘对她好，是因为她有用？
还是因为别的什么？
她现在还不知道，但她迟早会弄清楚的。
回到房间，沈如是关上门，坐了下来。
今晚的一切都在她脑海里回放——周明远的眼神，秋月的笑容，秦妈妈的叮嘱，自己的应对。
她一件一件地分析，像一个棋手在复盘对局一样。
琴艺展示得当，没有出错；应对周明远的“挽留”得体，既没有得罪他，也没有让自己难堪；没有抢秋月的风头，至少在表面上来看是这样。
但是她的话太少了。虽然都说“冷”是她的卖点，但如果一直不说话，客人会觉得无趣。下次要多说几句，但不能多说——多说多错，少说少错，这个度，要拿捏好。
还有，秋月，她今晚说的每一句话都值得琢磨。“最是喜新厌旧”……这是在提醒她，还是在警告她？“秦妈妈在物色新的花魁人选”……这是在挑拨，还是在吓唬她？
到最后还是没想明白，只是吹灭了灯，躺在床上，看着窗外的月光。
今晚是她第一次在醉梦阁“亮相”。她不知道这次亮相会在楼里引起什么反应，也不知道周明远这个贵公子会不会真的再来。但她知道一件事——她迈出了第一步。
这一步不大，但很重要。
从今以后，她不再是一个“新来的姑娘”。她是沈如是，醉梦阁的清倌人，会弹琴，会下棋，会作诗，会画画。她的名字会慢慢被人记住，她的才艺会慢慢被人传扬，她的身价会慢慢往上涨。
涨到有一天，她能用银子赎身。
涨到有一天，她能离开这里。
涨到有一天，她能站在朝堂上，为父亲翻案。
那一天还很远，但是她至少在往前走。
第二天一早，秦妈妈派人来叫她。
“沈姑娘，昨晚表现不错，周公子走的时候说了，过几天还来。”秦妈妈难得地露出了满意的笑容，“这是赏银，周公子给的，十两。按规矩，五五分账，你拿五两。”
五两银子。沈如是接过银子，心中微微一震。这是她来醉梦阁后赚到的第一笔钱，虽然只有五两，但这是她自己赚的，不是秦妈妈施舍的，不是任何人施舍的。
“多谢妈妈。”
“不用谢我，谢你自己。”秦妈妈摆了摆手，“好好练，别偷懒。三个月后登台，我要看到你比现在更好。”
“如是明白。”
沈如是走出账房，手里攥着那五两银子，站在院子里，阳光照在她脸上，暖洋洋的。她抬起头，看着头顶那片被飞檐切割成方形的天空，深深地吸了一口气。
五两银子，
不多。
但这只是开始，她把银子收好，转身朝听竹轩走去，今天有琴课，柳娘子在等她，她不能迟到。
走到半路，她遇到了芸娘。
“沈妹妹！”芸娘从回廊的另一头跑过来，脸上带着兴奋的表情，“听说你昨晚把周公子迷住了？”
“没有的事。”沈如是淡淡地说，“只是弹了两首曲子。”
“弹两首曲子就能让周公子赏十两银子？”芸娘挽住她的胳膊，“妹妹，你可真是厉害。姐姐在楼里三年了，还没见过谁第一次亮相就能拿这么多赏银呢。”
沈如是没有接话
“不过——”芸娘压低声音，“你可要小心秋月，她昨晚回去摔了好几个杯子，连秦妈妈都惊动了。”
沈如是心中一动，“摔杯子？”
“可不是嘛。”芸娘左右看了看，确认没人，才继续说，“秋月那个人，最看不得别人比她出风头，你昨晚抢了她的风头，她肯定记恨你，你以后离她远点。”
“多谢姐姐提醒。”
“不用谢。”芸娘拍了拍她的手，“姐姐是过来人，知道这楼里的水有多深。你年轻，不懂，姐姐多提醒你几句，免得你吃亏。”
芸娘说完就走了，沈如是站在原地，看着她的背影。
芸娘的话，她信一半，不信一半。秋月摔杯子的事，可能是真的，也可能是芸娘编的。芸娘提醒她小心秋月，可能是真心，也可能是挑拨。在这楼里，每一个人说的话都要经过脑子过滤一遍。
但她记住了两件事：第一，秋月对她有敌意。第二，芸娘在试图接近她。
她需要弄清楚芸娘的真正目的。
在那之前，她不会再轻易相信任何人。
晚上，沈如是独自在房中，将那五两银子收进枕头底下的暗袋里。那是她拆开被褥自己缝的一个小口袋，不仔细翻找根本发现不了。
银子不多，但这是她的第一笔体己钱，她看着那五两银子，心中涌起一阵复杂的情绪。在沈府的时候，她从不为银子发愁，每个月光是胭脂钱都有二两，她从来不在乎，但是现在，五两银子可以要了她的命。
她想起父亲说过的一句话：“如是，你要记住，银子不是最重要的，最重要的是，你能不能守住自己的心。”
父亲是对的，银子不是最重要的。但在这个世道，没有银子，什么都做不了。赎身要银子，打点关系要银子，查案要银子，活下去要银子，她必须攒银子，攒很多很多银子。
但她也必须守住自己的心，不能像秋月那样，为了争风吃醋而失去理智，不能像芸娘那样，为了利益而左右逢源，不能像那些被醉梦阁吞没的姑娘那样，变得麻木、冷漠、什么都不在乎。
她要在攒银子的同时，还要守住自己的心。
很难，但她必须做到。
她吹灭灯，躺在床上，随后闭上眼睛。
明天，她要早起去下棋，还要去找苏老先生学诗。
明天，她要继续往前走。
一步，一步，再一步。
总有一天，她会走到终点，走到那金殿之上，为家族讨一个公道。
