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20、天香楼的邀约
酉时三 ...
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酉时三刻，天香楼。
赵景洪站在楼梯口，犹豫了三次，还是上去了。
海棠阁在二楼最里间，门口没有侍者，只有一盏灯笼挂在门框上，光晕昏黄，把“海棠阁”三个字照得忽明忽暗。他抬手叩门，指节碰到木门的声音在安静的走廊里显得很响。
“请进。”
声音不高不低，听不出年纪，也听不出情绪。
赵景洪推开门。
房间不大，一张圆桌，两把椅子，桌上摆着茶壶茶杯，几样小菜。窗户开着一条缝，夜风从缝隙里钻进来，吹得烛火轻轻晃了一下。
桌边坐着一个人。
那人穿着一件石青色的暗纹袍子，料子上乘但样式普通，不扎眼。头发花白，梳得一丝不苟，用一根墨玉簪束着。脸上戴着戏台上老生用的面具——白胡子，皱纹，一双空洞的眼睛，烛光下面具的表面泛着一层冷白色的光。
赵景洪的脚步骤然顿住。
“赵大人，请坐。”那人抬手示意了一下对面的椅子，语气平淡，像在招呼一个老熟人。
赵景洪没有坐。他站在门口，手还搭在门框上，目光死死地盯着那张面具。
“你是谁？”
“叫我七爷就行。”那人端起茶壶，给自己倒了一杯茶，又给对面的杯子倒了一杯，推过去，“赵大人先喝一口茶暖暖身子。”
赵景洪没动。
七爷放下茶壶，靠回椅背，双手交叠放在腹前。面具后面的眼睛看不清在看向哪里，但赵景洪感觉到一种无形的压迫，像有一根绳子慢慢勒住了脖子。
“赵大人不必紧张。”七爷的语气依然平淡，“在下请大人来，是为了帮大人解围。”
“解什么围？”
七爷没有直接回答，而是从袖子里抽出一张纸，放在桌上，食指压着，慢慢推过来。
赵景洪低头看了一眼。
纸上只有几行字，写的是半个月前那个姓孙的供应商第一次登门的时间、留下的东西、以及赵夫人如何收下、赵景洪如何“点了头”。字迹端正工整，像是一份记录，冷静得不像话。
赵景洪的脸色变了。
“你……你是那个姓孙的人派来的？”
“姓孙的是我的人。”七爷说这话的时候语气没有任何起伏，像是在说一件再普通不过的事，“东西也是我让人送的。赵大人收得很痛快，比我预想的还痛快。”
赵景洪的手指攥紧了门框，指节泛白。
“你到底想干什么？”
“我说了，帮大人解围。”七爷将茶杯往旁边推了推，“京师衙门的人今天已经去过赵府了，对吧？告状的那个周恒，是赵大人的下属，因为被罚过俸禄，一直怀恨在心。他手里虽然没有实证，但事情闹大了，衙门派人来查，赵府库房里那些东西——藏得住吗？”
赵景洪的呼吸急促起来。
“那些东西是你派人送来的！是你设的套！”
“是我送的。”七爷点头，语气坦然得像在承认今天吃了什么饭，“但东西在赵府库房里，这是事实。赵大人点了头收下的，这也是事实。至于谁送的、为什么送——到了衙门大堂上，赵大人觉得自己说得清楚吗？”
赵景洪张了张嘴，喉咙里像堵了什么东西，发不出声音。
七爷站起来，走到他面前，隔着三步的距离停住。面具后面的眼睛看着他，看不出什么表情，但赵景洪觉得自己像被一头猛兽盯住了，浑身的血都凉了半截。
“赵大人，”七爷的声音低了一些，但每个字都清清楚楚，“在下不想害你。相反，在下可以帮你。今晚之前，赵府库房里的东西会全部消失，一件不留。告状的那个周恒，也会有人收拾。案子查到最后，只会是周恒挟私诬告，赵大人清清白白，什么事都没有。”
赵景洪盯着那张面具，喉咙发紧。
“条件呢？”
七爷转过身，走回桌边，从袖子里抽出另一张纸，放在桌上。
“大人只需签个字。”
赵景洪走过去，低头看那张纸。
上面写着一行字：赵景洪愿与七爷结为盟友，日后七爷若有差遣，必当全力相助，绝不推诿。
很简单，简单得像一张白条。
但赵景洪知道，这一签，就是把命交到了别人手里。
“如果我不签呢？”
七爷沉默了一息，然后轻轻笑了一声。笑声不大，但在安静的房间里，那笑声像一根针，扎进了赵景洪的骨头里。
“大人可以不签。”七爷说，“签了，大人还是三品侍郎，赵府还是赵府，一切照旧。不签——那今晚之前，赵府库房里的东西不会消失，告状的人也不会有人收拾。明天衙门的人再来，大人拿什么应付？”
赵景洪的手在发抖。
他想到了二十年寒窗苦读，想到了从一介寒门爬到三品侍郎的每一步，想到了库房里那些金玉书画，想到了周恒告状时那张得意的脸，想到了今天衙门的人站在赵府门口——
他拿起笔。
笔尖落在纸上，他的手抖了一下，第一个字写歪了。他深吸一口气，把剩下的字写完，放下笔。
七爷拿起那张纸，看了一眼，折好，收起来。
“赵大人，合作愉快。”
赵景洪没有回答。他转过身，走出了海棠阁。
走廊里的灯笼还在晃，光晕昏黄。他的脚步比来时快了很多，几乎是在逃。
身后传来七爷的声音，不高不低：“赵大人慢走。以后有什么事，我会让人递话。”
赵景洪没有回头。
他走下楼梯，穿过大堂，推开天香楼的大门。夜风迎面扑来，冷得他打了个哆嗦。他站在门口，深深吸了一口气，冷冽的空气灌进肺里，呛得他眼眶发酸。
轿子还等在门口。轿夫看见他出来，连忙掀开轿帘。
赵景洪弯腰钻进轿子，放下轿帘的那一刻，他的肩膀垮了下来，整个人像被抽空了一样瘫在座位上。
轿子抬起，晃晃悠悠地往赵府的方向去了。
天香楼海棠阁内，七爷还坐在桌边。
他站起来走到窗前，推开窗户。夜风吹进来，把烛火吹灭了两盏。他站在黑暗中，看着楼下的街道。赵景洪的轿子已经走远了，灯笼的光在巷口闪了一下，拐了个弯，不见了。
“安排人去赵府。”他说，声音不大，但门外有人应了一声。
“连夜搬完，一件不留。”
“是。”
脚步声远去。七爷站在窗前，面具后面的眼睛映着远处零星的灯火，看不出什么表情。
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城东甜水井胡同，周恒家。
周恒住在一个不大的独院里，两间正房，一间偏房，院子中间种着一棵石榴树，光秃秃的枝条在风里晃。门槛上油漆剥落了好几处，窗纸也有破洞，用旧纸糊了又补，补了又破，像一块打了补丁的旧衣裳。
云珰珰叩门的时候，周恒正在屋里吃饭。
门开了一条缝，露出一张瘦长的脸，颧骨很高，眼窝深陷，下巴上留着几根稀疏的胡须。他穿着一件半旧的青布棉袍，袖口磨出了白边，领口处的棉花已经跑出来了，露着几团灰扑扑的棉絮。
周恒看见云珰珰，愣了一下，目光又扫到她身后的齐令旸身上。
“云捕快？”他把门拉开，侧身让开，“这位是……？”
“衙门查案，协助的。”云珰珰没有多解释，跨过门槛。
院子不大，收拾得倒还整齐。墙角堆着几捆劈柴，石桌上放着一碗吃了一半的面条，面条已经坨了，汤汁泛着一层白油。
“二位差爷吃了吗？”周恒把面条碗端到厨房门口放下，用袖子擦了擦石凳，“坐，坐。”
云珰珰没有坐。她站在院子里，环顾了一圈，目光落在周恒脸上。
“周主事，你递到衙门的状纸，知府大人已经批了。有几句话想问你。”
周恒的神色立刻变了。他挺了挺腰板，下巴微微抬起，像是在努力让自己显得理直气壮，但眼角一直在跳，嘴角也抿得很紧，像是在咬着什么东西。
“问吧。我周恒行得正坐得直，不怕问。”
“你说赵景洪收受贿赂，证据呢？”
“我亲眼看见的！”周恒的声音拔高了几分，带着一种刻意的大嗓门，“上个月初九，傍晚时分，我看见有人往赵府后门搬东西。几大箱子，用油布盖着，鬼鬼祟祟的，一看就不是正经来路！”
“看清是什么人了吗？”
“没看清脸。但箱子抬进去之后，我听见赵府的管家跟那人说话，说什么‘替我家老爷多谢孙掌柜’——孙掌柜！那就是送东西的人！姓孙！”
云珰珰皱了皱眉：“你听见了‘孙掌柜’三个字，但没看见人？”
“天黑了，我离得远……”周恒的声音低了一些，但很快又拔高了，“但我听得清清楚楚！赵景洪就是收了贿赂！他在兵部干了五年，表面上一本正经，背地里贪得无厌！你们去查他的库房，一查一个准！”
“你去过赵府库房？”
“我……”周恒的喉咙梗了一下，“我没进去过。但东西是真实存在的！我看见他们搬进去的！”
齐令旸一直靠在石榴树上，双手抄在大氅里，没说话。他的目光落在周恒脸上，从上到下，又从下到上，像在打量一件拿不准真假的东西。
“周主事，”他终于开口了，语气不重，“你说上个月初九傍晚看见有人往赵府后门搬东西。那天是阴天还是晴天？”
周恒愣了一下：“……阴天。”
“下雪了吗？”
“下了……下了一点。”
“你在后门站了多久？”
“没多久，一盏茶的工夫。”
“一盏茶的工夫，天黑了，下着雪，你离得远，没看清人脸，但听见了‘孙掌柜’三个字。”齐令旸的语气不紧不慢，像在陈述事实，“耳朵倒是好使。”
周恒的脸色白了一瞬。
“我……我就是听见了！”
“你告赵景洪受贿，除了你‘亲眼看见’和‘亲耳听见’，还有别的证据吗？”云珰珰接过话。
周恒的嘴唇哆嗦了一下，喉结上下滚动了两圈。他的目光往左瞟了一下，又收回来，声音小了许多。
“我……我有人证。”
“谁？”
“聚源号的伙计。我打听到，那个姓孙的就是聚源号的东家。你们去问聚源号的伙计，他们肯定知道。”
云珰珰和齐令旸对视了一眼。
“聚源号在哪儿？”
“城西棋盘街，卖军需布匹的。”
云珰珰把周恒说的每一个字都记在心里，同时也记下了他没说的——他说“我亲眼看见”的时候，眼角在跳；他说“我亲耳听见”的时候，嘴角在抖；他说“你们去问聚源号的伙计”的时候，目光往左瞟了一下。
那不是理直气壮的人该有的反应。
“周主事，”云珰珰的声音沉了沉，“你告赵景洪受贿，事关重大。如果查出来是诬告，你知道后果。”
周恒的腰板塌了一瞬，但很快又挺了起来。
“我不是诬告！我有人证！你们去聚源号问就知道了！”
云珰珰没有再追问。
“行。我们去聚源号。你这两天不要出门，随时等衙门传唤。”
周恒点了点头，把两人送到门口。门关上。
两人往城西棋盘街的方向去。
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棋盘街不长，两边的铺子大多是卖布匹、绸缎、军需用品的。聚源号在街中段，两间门面，门楣上挂着一块黑底金字的匾额，字写得龙飞凤舞，看着气派，但门脸已经旧了，漆皮剥落了好几处，露出底下灰白的木头。
云珰珰推门进去。
铺子里弥漫着一股布匹和樟脑的味道。靠墙的货架上码着一匹匹布料，靛蓝的、鸦青的、石青的，都是军需常用的颜色。柜台后面站着一个五十来岁的男人，穿着一件宝蓝色的绸面袍子，外头罩着灰鼠皮袄，圆脸，小眼睛，嘴角天生往上翘，不笑的时候也像在笑。
“二位客官，要点什么？”那人的声音洪亮，带着商贩特有的热络。
云珰珰亮出腰牌：“京师衙门查案。你是聚源号的老板？”
那人的笑容没变，但小眼睛里闪过一丝东西，很快又消失了。
“草民孙德茂，正是聚源号的东家。二位差爷有何贵干？”
“认识兵部主事周恒吗？”
孙德茂的笑容微微收了一点，但很快又恢复了。
“认识。周主事来铺子里问过价，说要采买一批布匹。草民给他报了价，他没还价，走了。”
“就这些？”
“就这些。”孙德茂点了点头，语气自然，“后来他又来了一次，说能不能给点‘回扣’。草民是做正经生意的，哪能干那种事？就回绝了。周主事当时脸色就不太好，摔门走了。”
云珰珰盯着他的眼睛：“你确定没有去过赵府？”
“赵府？”孙德茂眨了眨眼，一脸茫然，“哪个赵府？”
“兵部侍郎赵景洪的府邸。”
孙德茂摇了摇头，笑容不变：“草民一个做布匹生意的，跟兵部侍郎大人攀不上关系。赵府的门朝哪边开，草民都不知道。”
“上个月初九傍晚，你在哪儿？”
孙德茂想了想，掰着指头数了数：“上个月初九……哦，那天草民在铺子里盘点库存，盘到半夜。伙计们都能作证。二位差爷要不要问问他们？”
他说完，朝后堂喊了一嗓子：“王二！出来一下！”
一个年轻伙计从后堂跑出来，身上穿着灰布短褐，手上沾着墨渍，像是正在记账。
“东家，什么事？”
“上个月初九，咱们是不是在盘点？”
伙计点了点头：“是，盘了一整天，从早上盘到半夜。草民记得清楚。“
孙德茂摊了摊手，看着云珰珰，脸上的笑容带着一丝恰到好处的无辜。
……
