3、第 3 章逼债之辱 第 ...
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第3集：逼债之辱
导读：周明德带人来收租，态度强硬。萧荷花端水出来，周明德看见她的脸，眼睛亮了，语气软了。萧鸿远挡在妹妹前面。天黑时，萧鸿远从田里回来，萧荷花给他端上饭菜。饭后，萧荷花第一次去了夜校。
一
周明德是午后来的。
他穿着一件青绸长衫，戴着瓜皮帽，手里拄着文明棍。文明棍是红木的，头上包着银，擦得锃亮。他走得很慢，一步一步的，像是在丈量自己的地。五十五岁的人了，腰板还是直的，头发梳得一丝不苟。年轻时他在衡阳城里读过书，见过世面，也见过女人。他的风流在荷叶塘是出了名的，佃户家的姑娘被他看上过好几个。有的哭，有的闹，有的认了命。他不缺女人，但总是想要新的。
身后跟着周家大少爷、两个狗腿子，还有一个账房先生。账房先生姓孙，五十来岁，戴着老花镜，手里捧着一本账册，账册上密密麻麻记着佃户的名字和欠租的数字。周家大少爷穿着一身洋装，皮鞋擦得锃亮，嘴里叼着一根烟，烟雾在风里飘着。他的头发抹了发油，亮亮的。两个狗腿子一个扛着枪，一个空着手，歪戴着帽子，走路一摇一晃的。
春婶在巷口看见这一行人，赶紧缩回去，从门缝里往外看。
“周家来了。怕是要出事了。”她低声对身边的刘婶说。
刘婶也探出头来看了一眼，赶紧缩回去。
“萧家那个鸿远，怕是扛不住。”
“扛不住也得扛。他爹刚走，田要是被收了，一家人喝西北风去。”
两个人对视了一眼，都不敢出去。
消息很快传开了。老倔头在皂角树下抽烟，听见周家来收租，把烟杆往鞋底上磕了磕，站起来往萧家方向走。周二叔蹲在自家门口，犹豫了一下，也跟了上去。瘸子老张把茶摊收了，拄着拐杖慢慢走过去。王半仙从巷子里钻出来，手里还拿着算命用的签筒，也往萧家走。他们不敢靠近，远远地站着，伸着脖子看。
二
萧鸿远站在门口，腰板挺得直直的。
他穿着一件洗得发白的灰布短褂，袖子卷到手腕，露出一截结实的小臂。他的头发梳得整整齐齐，脸上没有什么表情，但眼睛很亮，亮得像九峰山上的泉水。他的手垂在身体两侧，没有握拳头，也没有插口袋。他就那么站着，像一棵树，风吹不动，雨打不动。
萧婶站在门槛里面，手扶着门框，腿在发抖。她的嘴唇在哆嗦，牙齿在打颤，但她没有走。她的男人刚死，儿子站在门口，她不能走。
萧荷花在屋里灶台边烧水。灶膛里的火光照着她的脸，她的脸白白的，红红的。她听见外面的声音，手抖了一下，柴从手里掉下来。她捡起来，塞进灶膛，火又旺了。
周明德走到萧家门口，停下来。他用文明棍指了指萧鸿远。
“萧鸿远，你爹欠的租，你来还。”
萧鸿远看着他，没有说话。
周明德的声音很硬，硬得像石头，一个字一个字砸出来。
“今年的租子加两成，加上你爹欠的，一共六石八斗。一粒不能少。交不出来，田收回。三天之内，搬走。”
萧鸿远还是看着他，没有说话。他的脸上没有愤怒，没有恐惧，什么都没有。他只是站在那里，看着周明德。那种平静让周明德很不舒服。他见过佃户哭，见过佃户跪，见过佃户骂，见过佃户求饶。但他没见过佃户这样看着他——不卑不亢，不躲不闪。
周家大少爷不耐烦了，往前走了两步。
“跟你说话呢！聋了？”
萧鸿远看了他一眼。只是一眼。周家大少爷的脚步停了一下。他说不上来为什么，就是不想往前走了。他想起那天踢萧父的事，心里有点发虚。
狗腿子歪嘴撸起袖子，往前迈了一步。
“萧鸿远，别不识抬举——”
萧鸿远转过头，看着歪嘴。歪嘴的手停在半空中，没有落下去。他看见萧鸿远的眼睛，那眼睛里没有恨，没有怒，甚至没有厌恶。什么都没有。就像看一块石头，一棵树，一件无关紧要的东西。歪嘴的手缩了回去。他干咳了一声，往后退了一步。
周明德的脸色变了。他咳嗽了一声，拄着文明棍往前走了半步。
“萧鸿远，我给你三天时间。三天之内，交不出租，田收回。”
他的声音还是硬的，但比刚才慢了一点。
三
萧荷花从屋里端着一碗水走出来。
“哥，喝口水。”
她的声音很轻，轻得像风吹过树叶。她低着头，把碗递过去，没有看周明德。
周明德的目光落在她身上，就再也移不开了。
她穿着一件打了补丁的蓝布褂子，袖子卷到手腕，露出一截白白的胳膊。头发用一根布条扎着，几缕垂在额前，被风吹起来又落下去。她的脸白白的，白里透红，像三月里的桃花。眼睛很大，很亮，睫毛很长，像两把扇子。她的手指细长，指甲剪得整整齐齐，端着碗的手在微微发抖。
周明德的眼睛亮了。
他见过很多女人，城里的，乡下的，漂亮的，不漂亮的。但他没见过这样的。不是那种张扬的美，是那种静静的、怯怯的、让人心里发痒的美。像一朵野花，开在田埂上，没有人看见，但开得很好看。他的喉结上下滚动了一下。他的目光从她的脸滑到她的脖子，从脖子滑到她的手腕，从手腕滑到她的腰。他的眼睛里有了一种东西，那种东西让人后背发凉。
“这是你家闺女？”他问，声音忽然变了，从硬变软，从冷变热，像冰块掉进了温水里。
萧鸿远没有回答。他侧身挡在妹妹前面。
萧荷花的手抖得更厉害了。水从碗里洒出来，滴在地上。她低着头，不敢抬起来。她能感觉到那道目光，像苍蝇一样盯在她身上，甩不掉。她的脸红了，红到了耳根。她的心跳得很快，快到她觉得胸腔要炸开了。她想起小时候听母亲说过，周老爷看上了谁家的姑娘，那姑娘就完了。她那时候不懂，现在懂了。
周明德的目光越过萧鸿远，落在萧荷花身上。他看了很久，久到空气都凝固了。春婶在远处看见这一幕，心里咯噔了一下。刘婶也看见了，低声说：“坏了。”
“这闺女，长得真水灵。”周明德说，声音不大，像是自言自语，又像是故意说给谁听。他笑了一下。那笑容很短，短得像一眨眼，但让人很不舒服。嘴角往上翘，眼睛眯成一条缝，像一只老猫看见了鱼。
萧鸿远往前走了半步，把妹妹完全挡在身后。
“周老爷，租子的事，我会想办法。”
周明德的目光被挡住了，他不高兴地皱了皱眉。但他没有发作。他的脸上又堆起了笑，那笑容比刚才更大了，但更假了。
“好说，好说。三天时间，你慢慢想办法。”
他的语气完全变了。刚才还是寸步不让，现在忽然有了商量的余地。周家大少爷愣了一下，看了父亲一眼。账房先生也愣了一下，推了推眼镜。两个狗腿子面面相觑。他们跟了周明德这么多年，知道他的脾气。他从来不会让步。除非——他们看了看萧荷花，又看了看周明德，心里明白了什么。
“三天后，我再来。”周明德说。他的目光又往萧鸿远身后飘了一下。
他转过身，走了。走了几步，又停下来，回头看了一眼。萧荷花还站在那里，低着头，手里还端着那碗水。他看了几秒钟，然后转过身，继续走。他的脚步比来时轻了，文明棍戳在地上的声音也不那么响了。
周家大少爷追上去。
“爹，田的事——”
“不急。三天后再说。”
“可是——”
“我说了，不急。”
周家大少爷不说话了。他回头看了一眼萧家，又看了看父亲的表情。他看见父亲嘴角还挂着笑，眼睛里还有那种光。他心里明白了什么。他的嘴角也翘了一下，跟在父亲后面走了。
四
春婶从门缝里看见周家的人走了，松了一口气。
“走了走了。”她对刘婶说。
刘婶也探出头来，看着周明德的背影。
“那个老东西，眼睛都直了。”
“嘘——小声点。”
“萧家那个荷花，怕是惹上麻烦了。”
春婶叹了口气，摇了摇头。
“这世道，长得好看也是罪。”
老倔头站在萧家门口，看了看萧鸿远，想说什么，又没说。他拍了拍萧鸿远的肩膀，叹了口气，走了。周二叔站在远处，看了几眼，转身走了。瘸子老张拄着拐杖，站在巷口，摇了摇头，走了。王半仙拿着签筒，站在萧家门口，嘴里念叨着什么，也走了。他们的背影一个个消失在巷子里，萧家门口空了。
萧鸿远站在门口，一动不动。风吹过来，皂角树的叶子沙沙响。他的脸上没有什么表情，但他的眼睛红了。不是哭，是愤怒。他把愤怒压在心底，压在眼睛后面，压在拳头里面。他的指甲嵌进肉里，他没有觉得疼。
萧荷花走到他身边，把碗递给他。
“哥，喝口水。”
萧鸿远接过碗，喝了一口。水是凉的，放了盐，有点咸。他把碗递回去，转身走进屋里。他走到灶台边，坐下来，低着头，一动不动。
萧荷花站在门口，看着哥哥的背影。她的眼泪掉了下来。她没有擦，让眼泪流着。她想起周明德看她的眼神，那个眼神让她浑身发冷。像一条蛇，从脚底爬到头顶，黏糊糊的，甩不掉。她的手还在抖，碗在她手里晃来晃去。
萧婶走过来，拉住她的手。
“荷花，以后你少出门。”
“娘——”
“听娘的话。少出门。那个老东西，眼睛不老实。”
萧荷花没有说话。她低下头，看着自己的手。手还在抖。她把碗放在灶台上，碗底磕在灶台上，当的一声。
萧婶叹了口气，把她搂进怀里。萧荷花的眼泪流得更凶了，但她没有哭出声。她把脸埋在母亲的肩膀上，肩膀一抽一抽的。萧婶的手在她背上轻轻拍着，一下一下的，像拍一个婴儿。
五
天黑了。萧鸿远从田里回来。
月亮还没出来，天很黑，黑得伸手不见五指。他走在田埂上，深一脚浅一脚的，手里提着锄头。锄柄被他攥了一天，手心磨出了泡，泡破了，血糊在锄柄上，滑腻腻的。远处有狗叫，一声两声，断断续续的。风吹过来，路边的树叶沙沙响。他听不清说什么，也不想听。
他摸黑走进院子，把锄头靠在墙根。墙根下堆着几捆柴，是他前几天砍的，还没来得及劈。他站了一会儿，喘了几口气。他的腿很酸，腰很疼，但他没有坐下来。他推开门，走进去。
灶台上的灯亮着，昏黄的，从窗户透出来。灯芯跳动着，把满屋子的影子都晃活了。萧荷花在灶台边炒菜，锅铲碰着铁锅，叮叮当当的。菜是青菜，自家地里种的，没油，只放了一把盐。萧婶坐在灶台边，往灶膛里添柴，火光照着她的脸。她的脸上有皱纹，很深，像刀刻的。她的眼睛红了，但没有哭。
“回来了？”萧荷花头也不回。
“嗯。”
萧鸿远在灶台边坐下来。他把手放在膝盖上，手心朝上，看着那些破了的血泡。血泡里的水流出来，黏糊糊的。他没有擦，就让它们流着。
萧荷花把菜盛出来，端到他面前。一碗青菜，一碗咸菜，一碗红薯饭。红薯饭是红薯多、米少，红薯是去年的，有点干，嚼起来像木头。她在他对面坐下来，看着他吃。萧婶站起来，走到里屋去了。里屋传来她轻轻的叹息声。
萧鸿远端起碗，开始吃。他吃得很慢，很仔细。每一口都嚼很久，嚼到没味道了才咽下去。萧荷花坐在他对面，看着他吃。两个人都不说话。灶膛里的火慢慢暗了，余烬还红着，一明一暗的。
“哥。”萧荷花叫他。
“嗯。”
“今天周老爷说的话，你别往心里去。租子的事，我们再想办法。”
萧鸿远放下碗，看着她。
“荷花，你以后少出门。”
萧荷花的手停了一下。
“为什么？”
“周家的人会看见你。”
萧荷花低下头，没有说话。她知道哥哥在担心什么。她想起周明德看她的眼神，那个眼神让她浑身发冷。
“哥，我不怕。”
“我怕。”
萧鸿远站起来，把碗放在灶台上，走进里屋去了。他的背影在灯光里晃了晃，消失在门帘后面。门帘是旧的，蓝布做的，洗得发白，边角磨出了毛边。
萧荷花坐在灶台边，风吹着她的头发。她的眼泪掉了下来，她没有擦。眼泪流到嘴角，咸咸的。她想起爹活着的时候，爹说：“鸿远这孩子，心重，什么事都往心里装。”她那时候不懂，现在懂了。
六
吃完饭，萧荷花收拾了碗筷，洗了锅。
萧婶在里屋喊她：“荷花，天黑了，别出去了。”
“娘，我去一趟夜校。”
“夜校？什么夜校？”
“赵先生办的。教认字。”
萧婶沉默了一会儿。里屋的灯灭了，一片漆黑。过了很久，萧婶的声音从黑暗中传出来。
“去吧。早点回来。路上小心。”
萧荷花擦了擦手，从墙上取下一盏灯笼。灯笼是纸糊的，已经破了两个洞，光从洞里漏出来，照在地上，像一个个发霉的橘子。她点着蜡烛，蜡烛是昨天在镇上买的，花了两文钱。她把蜡烛插进灯笼里的铁钉上，火苗跳了一下，照亮了她的脸。
她提着灯笼，走出院子。巷子里很黑，只有她手里的灯笼亮着，昏黄的，照出一小片圆圆的亮地。她走得很慢，鞋底蹭在地上，沙沙的。风从巷口灌进来，吹得灯笼晃来晃去，火苗一明一暗。她用手护住灯笼，不让风吹灭。
巷子两边的墙很高，墙头上长着青苔，有的地方还长着狗尾巴草，在风里摇。她走过春婶家门口，春婶家的灯已经灭了。走过刘婶家门口，刘婶家的灯还亮着，窗户里透出昏黄的光。她听见刘婶在屋里说话，声音不大，听不清说什么。她加快了脚步。
走到村东头，她看见那间屋子。窗户透出光，昏黄的，在黑暗的村子里像一颗星星。她站在门口，犹豫了一下。屋里传来赵志远的声音，不高不低，很稳。她在门口站了一盏茶的工夫，才推门进去。
屋里坐着两个人。石根生在写字，一笔一划，很认真。他写得很慢，每写一笔都要想一想。刘二狗坐不住，在长条凳上扭来扭去，一会儿看看黑板，一会儿看看窗外。赵志远坐在黑板前面，手里拿着一根粉笔。他看见萧荷花进来，没有说什么，只是点了点头，指了指最后面的长条凳。
萧荷花低着头走过去，坐下来。她的手放在膝盖上，攥着衣角。衣角被她攥得皱巴巴的。
“今天，我们学三个字。人，从，众。”
赵志远在黑板上写了一个“人”字。粉笔在黑板上划过，发出吱吱的声音。
“这个字念‘人’。”
“人。”三个人跟着读。萧荷花的声音很小，小到只有自己能听见，但她读得很认真。
“一个人，力量小。两个人，互相帮。三个人，就成了众。”
他又写了“从”和“众”。两个“人”并排是“从”，三个“人”叠起来是“众”。石根生跟着写，一笔一划，写出来的字歪歪扭扭的，但他不气馁。刘二狗写了一个“人”，又写了一个“人”，两个“人”摞在一起，不像“从”，也不像“众”。他挠了挠头，又写了一遍，还是不对。
萧荷花写得很慢，很仔细。她的手指握着粉笔，粉笔很短，只剩一小截了。她先写了一个“人”，又在旁边写了一个“人”，两个“人”并排站着，端端正正的。她又写了三个“人”，一个在上，两个在下，像一座小塔。赵志远走过来，看了看她写的字。
“写得好。”
萧荷花低下头，脸红了。她的手在发抖，但她没有停下，继续写。她又写了几个字，越写越好。石根生伸过头来看，点了点头。刘二狗也伸过头来看，说：“荷花，你写得比我还好。”萧荷花没有理他，继续写。
七
夜校下了课，萧荷花提着灯笼回家。
月亮出来了，不圆，缺了一块。月光照在路上，白得像霜。她走得很慢，灯笼在手里一晃一晃的。她在想赵志远说的话。“一个人，力量小。两个人，互相帮。三个人，就成了众。”她不太懂，但她觉得那句话好听。她想，如果穷人都能互相帮，就不会被欺负了。
她想起爹跪在周家门口的样子，想起周家大少爷踢爹的那一脚，想起爹嘴角的血。她的眼泪又掉了下来，她没有擦。她想起周明德看她的眼神，那个眼神让她浑身发冷。她把灯笼攥得更紧了。
走到家门口，她看见萧鸿远坐在门槛上，手里握着柴刀，正在磨。刀在磨刀石上磨来磨去，发出沙沙的声音。月光照在他身上，他的影子拉得很长。他的脸上没有什么表情，但他的眼睛很亮，亮得像九峰山上的泉水。
“哥，你怎么还没睡？”
“等你啦。”
萧荷花在他旁边坐下来。两个人都不说话。风吹过来，枣树的叶子沙沙响。远处有猫头鹰在叫，咕咕咕的，声音很闷。
“哥，赵先生真的是个好人。他教我们认字，不收钱。他说，认了字，就能读书。读了书，就能明白道理。明白了道理，就不会被人欺负。”
萧鸿远没有说话。他把柴刀放在地上，看着远处的九峰山。山在月光下黑黢黢的，像一头巨兽蹲在那里。他看了很久。
“哥，你也去吧。”
“不去。”
“为什么？”
“我哪有时间。”
萧荷花没有再说话。她知道哥哥不是没空。哥哥是心里有事。哥哥心里装着爹的死，装着田里的租子，装着周明德看她的眼神。哥哥心里装的东西太多了。
她站起来，走回了屋里。她走到门口，停下来，回过头。
“哥，周老爷的事，你别担心。我不怕。”
她走了。萧鸿远坐在门槛上，风吹着他的头发。他低着头，看着手里的柴刀。刀刃在月光下泛着暗光。他把柴刀攥紧了，手心捏出了汗。
“我怕。”他低声说。
没有人听见。
三天后，周明德没有来收租。他让账房先生带话：租子缓一缓，不着急。
萧鸿远知道，这不是好心。这是另一种东西。他站在田埂上，看着九峰山，看了很久。风吹过来，稻浪翻滚。他把锄头握得更紧了。他想起妹妹说的话——“我不怕”。他怕。他怕的不是租子，是周明德看妹妹的眼神。
萧荷花每天晚上都去夜校。她的字越写越好，赵志远夸她聪明。她回来把学到的字教给萧鸿远。萧鸿远不学，但她写在地上，他看了一眼，记住了。
周家大少爷也注意到了萧荷花。那天傍晚，他站在巷口，看见她提着灯笼从巷子里走过。月光照在她脸上，她的脸白白的，很好看。他的心跳了一下。他站在巷口，看着她走远，嘴角翘了起来。
“萧荷花，”他低声说，“你跑不了。”
作者有话说
第3章 第 3 章逼债之辱