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2、❀第二章：新剑鞘 离开了冰冷 ...
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艾拉几乎一夜未眠。
掌心中那枚蔷薇令牌的冰冷触感，仿佛烙进了皮肤深处。她在漏雨的棚屋里，就着窗外微弱的天光，用能找到的最干净的破布，一遍遍擦拭它，直到金属徽记在黑暗中也能泛出微弱的轮廓。
天亮时，雨停了。她穿上唯一一件还算完整的粗布衣——依然是男装样式，将令牌紧紧攥在手心，走向城西那片她从未踏足过的区域。
伯爵府并非想象中金碧辉煌的宫殿，而是一座用巨大灰岩石砌成的堡垒，威严、冷峻，如同一位沉默的巨人。高耸的塔楼尖顶刺破晨雾，铁艺大门上繁复的蔷薇与剑纹章彰显着不容置疑的权力。
守卫的士兵穿着锃亮的胸甲，长戟交叉，拦住了这个衣衫褴褛、头发短得像男孩一样的闯入者。他们的眼神带着毫不掩饰的怀疑和轻蔑。
艾拉深吸一口气，摊开手掌，露出了那枚令牌。
士兵们的表情瞬间变了，从轻蔑转为惊疑不定。他们仔细检查了令牌，交换了一个眼神，其中一人示意她跟上。
穿过宽阔的铺石庭院，鎧甲摩擦声、马蹄铁叩击石板声、远处隐约传来的训练呼喝声，构成一种井然有序却压迫感十足的氛围。她目不斜视，努力挺直因为长期营养不良而显得有些单薄的背脊，试图掩盖内心的惶惑。
她被带进一间侧厅。墙壁上挂着巨大的军事地图，空气里弥漫着皮革、蜂蜡和一丝若有若无的冷香。
然后，她看到了昨晚马车里的那个人。
莉亚娜·维尔尼亚伯爵站在窗边，背对着她，正看着窗外的训练场。她穿着一身剪裁合体的深蓝色骑装，金色长发披散在肩后，身姿挺拔如白杨。即使只是一个背影，也散发着一种无需声张的威严。
领路的士兵无声地退下。
艾拉站在原地，手指不自觉地蜷缩起来，感觉到雨水干涸后留在衣服上的僵硬和污渍，在此刻显得如此格格不入。
伯爵转过身。
那是一张绝美的脸，肌肤白皙得近乎透明，隐约可见其下淡青色的脉络。鼻梁的线条高挺而完美，薄唇微抿，缺乏血色，而最慑人心魄的，是那双灰蓝色的眼睛，它们如同冬日结冰的湖面，冷静，深邃。拥有一种精致而易碎的美。年龄看起来约莫二十岁。
艾拉看的有些出神，整个人呆愣在原地。
伯爵脸上带着淡淡的柔和笑意，目光落在艾拉身上，从上到下，缓慢地扫视了一遍。
艾拉沉默地上前一步，将令牌放在身旁的桃花心木桌案上。
“名字？”
“……艾拉。”
“父亲是谁？”
“死了。”艾拉的声音有些干涩。
“母亲？”
“很早就不在了。”
伯爵的指尖轻轻敲了下桌面：“谁教你的剑术？”
“……父亲。他以前……在佣兵团待过。”
“为什么剪短头发？”
“方便。”艾拉的回答简短而生硬，她不愿多说。
伯爵似乎并不在意她的态度，她走到桌后坐下：“我需要只忠心于我的人。听话、努力、聪明。很多人想成为这个人，但他们要么不够锋利，要么……心思太多。”
她抬起眼，目光如实质般压在艾拉肩上，嘴角勾起好看的弧度，语气带着一抹兴味：“你觉得你呢？”
艾拉的心脏在胸腔里沉重地跳动。她不明白这位高高在上的伯爵为什么选中泥泞里的自己，但她知道这是唯一的机会。她需要食物，需要庇护，需要一个不被追打、能安稳睡觉的地方。
“我的手很稳。”她回复了伯爵的话，灰色的眼睛迎上那道审视的目光，努力不让自己的声音发抖，“只要您需要。”
莉亚娜伯爵的嘴角的笑意更深了些。
她说：“我会给你一个机会。”
她按了一下桌角的银铃。一名穿着更为精致、像是仆役长模样的女人立刻无声地出现。
“带她去见习护卫的住处，给她找身合适的衣服。”伯爵吩咐道，目光重新投回桌上的文件，“都下去吧。”
“是，殿下。”仆役长躬身，然后对艾拉做了一个“请”的手势。
艾拉跟着仆役长走出侧厅，穿过几条长廊，走向府邸后方一片相对低矮的建筑群。她的新“住处”是一间狭长的集体宿舍，木板通铺，空气中弥漫着汗味、皮革和稻草的气息。十几个和她年纪相仿的女孩正在整理内务，看到仆役长带着一个如此狼狈的陌生人进来，都投来了好奇、打量，甚至是不友善的目光。
“新来的。给她找个位置。”仆役长对其中一个看起来是头儿的女孩说完，便离开了。
那女孩走过来，身材高壮，眉毛粗黑，抱着手臂上下扫视艾拉，嗤笑一声：“从哪个乞丐窝里扒出来的？怎么会让你这种家伙进来？”
艾拉抿紧嘴唇，没有回答。
“哑巴了？”那女孩推了艾拉肩膀一下。
艾拉身体本能地绷紧，脚下生根般纹丝不动，只是抬头，用那双灰色的眼睛冷冷地看着对方。那眼神里没有恐惧，只有一种被逼到绝境后的警惕和野性。
高壮女孩被这眼神看得一怔，随即有些恼羞成怒：“啧，还是个硬茬子。我告诉你，在这里……”
她的话音未落，宿舍门口突然传来一阵轻微的骚动。
所有的女孩，包括那个高壮的女孩子，都瞬间收敛了表情，下意识地站直了些，目光投向门口。
艾拉也顺着她们的视线看去。
一个身影逆着光站在门口。
来人穿着一身改制过的见习护卫制服，这发白衣服穿在她身上，却显得格外不同——剪裁似乎更贴身，衬得腰身纤细，腿部修长。她甚至私自将袖口和领口改出了精巧的蕾丝内衬。
她的面容十分美丽，甚至带点雕琢般的精致，金棕色的长发梳成一个时髦又不易散落的复杂发式。但最引人注目的是她的神态——一种混合了傲慢、审视，和仿佛无所不知的慵懒笑意。
她就像一只突然飞进灰扑扑鸡舍的孔雀，光彩夺目，却与周围的一切格格不入。
她的目光在宿舍里扫了一圈，最终落在了明显是新面孔且一身狼狈的艾拉身上。
她微微歪头，唇角勾起一个意味不明的弧度，声音清脆，带着一丝拖长的、戏剧般的调子：
“看来我们这来了只迷路的小野狗？”
她一步步走过来，靴跟敲击地面发出清脆的声响。她在艾拉面前停下，比艾拉稍微高一点，微微垂下那双深棕色的眼睛打量着艾拉，眼神里充满了毫不掩饰的好奇和……一丝玩味。
她像是发现什么一样，眼神中闪过一丝惊讶，说道：“什么啊......我还以为是男孩呢。”她说完后，周围传来一阵低声嘲笑。
“我是艾琳，”她语气里充满了轻佻和鄙夷，“小野狗，想不想一起玩会？”
她伸出手，似乎想用手指去勾艾拉的下巴，像是在逗弄一只宠物。
艾拉猛地后退一步，避开了她的触碰，灰色的眼睛里充满了警惕和不适。
艾琳的手停在半空，也不尴尬，只是脸上的笑意更深了，却也更加冰冷。她收回手，轻轻吹了下指尖。
“不识抬举。”她轻笑着，转身离开，留下一阵过于浓郁的香水味。
那个高壮的女孩立刻换上一副近乎谄媚的表情跟了上去：“艾琳姐，你怎么到我们这来了……”
艾拉站在原地，看着那金色耀眼的背影消失在走廊尽头。宿舍里重新恢复了嘈杂，但许多目光依然若有若无地瞟向她，带着各种复杂的情绪。
带路的仆役长去而复返，扔给她一套灰扑扑的见习护卫制服，粗糙的布料磨着她的皮肤。
“换上。以后你就住这里。”仆役长冷淡地说完，再次离开。
艾拉抱着那身粗糙却干净的衣服，站在陌生的、充满审视目光的环境里，窗外是伯爵府森严的塔楼轮廓。
她抓住了那根浮木，离开了冰冷的雨夜和污浊的小巷。
但这里，似乎并非温暖的港湾。
那只名为艾琳的“孔雀”，以及她所带来的那种混合着华丽与恶意的压力，让艾拉隐隐感到，另一种形式的挣扎，才刚刚开始。
(第二章完)
