23、血染芦苇与暗度陈仓 运河支流， ...
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运河支流，芦苇荡。
喊杀声如利刃般瞬间撕裂了夜的寂静。
接应的小船在密集的箭雨中剧烈摇晃，老陈的尸体随着血水沉浮，很快被湍急的水流卷入深处，连个水花都没激起。黑衣杀手们踩着船舷，如鬼魅般跳上甲板，手中的钢刀在火光映照下，泛着令人胆寒的红光。
“搜！那个账房先生肯定就在附近！”黑衣首领一脚踹翻船舱内的木箱，目光阴鸷地扫视着四周，仿佛要透过黑暗看穿一切伪装。
就在杀手们注意力被接应小船吸引的瞬间，不远处的运尸船旁，裴元猛地掀开了底层的暗板。
“出来！不想死就跟我走！”
裴元一把揪住缩在尸堆里、早已吓得魂飞魄散的账房先生，低吼道。
账房先生浑身颤抖，牙齿打颤，连滚带爬地想要起身，却因长时间蜷缩而双腿发麻，再次摔倒在尸体上，发出一声沉闷的声响。
“该死！”裴元暗骂一声，顾不上恶心，直接抓起一把尸水抹在账房先生脸上，又扯过一领破草席将他整个人裹住，只露出一双惊恐的眼睛，“听着，从现在开始，你就是具尸体！无论发生什么，都不许动，不许出声！否则神仙也救不了你！”
说完，裴元不再理会他，而是迅速从怀里掏出一枚火折子，吹亮后，猛地扔向了船舱角落堆放的一堆浸透了油脂的稻草。
“轰！”
火焰瞬间腾起，浓烟滚滚，直冲云霄。
“那边着火了！”一名杀手眼尖，发现了运尸船的异动。
“不好！那是运尸船！难道人在那上面？”黑衣首领心中一惊，立刻挥手下令，“快！去那边！别让他们跑了！”
趁着杀手们被火势吸引、暂时混乱的间隙，裴元猛地一撑长篙，运尸船借着水流和火势产生的上升气流，像一片枯叶般向芦苇荡深处漂去。
“追！放箭！”黑衣首领大怒，亲自跳上一艘快艇，带着几名手下紧追不舍。
火箭如雨点般射向运尸船，几支箭矢钉在船板上，火星四溅。
裴元伏低身体，利用船舱的阴影躲避箭矢，同时拼命划水，试图将船驶入芦苇更密集的区域。
然而，芦苇荡水道复杂，运尸船很快便在一处浅滩搁浅，动弹不得。
“哈哈！跑啊！我看你往哪跑！”黑衣首领的快艇逼近，他站在船头，脸上露出狰狞的笑容，“小子，识相的就把人交出来，督主或许还能给你个痛快！”
裴元握紧了手中的长篙，眼神决绝。他知道，今日恐怕难以善了。
就在此时，远处忽然传来一阵整齐划一的号角声，紧接着，数盏明亮的灯笼从运河主航道的方向亮起，缓缓逼近。
“什么人？！”黑衣首领脸色一变，这号角声他认得，是杭州府衙官船的信号！
一艘挂着“苏”字灯笼的大型官船，正破浪而来。船身高大，雕梁画栋，显然不是寻常船只。
“是……是贵妃娘娘的贡船！”一名杀手认出了船上的标志，声音有些发颤。
黑衣首领心中一沉。苏贵妃的贡船，运送的是送往京城的贡品，连东厂都不敢轻易招惹。若是此刻在贡船面前大开杀戒，甚至波及贡船，那罪名可就大了。
“撤！快撤！”黑衣首领当机立断，不甘地看了一眼搁浅的运尸船，挥手示意手下撤退。
快艇迅速隐入芦苇荡的阴影中。
官船缓缓驶近，船头站着一名身穿绯色官服的中年男子，正是江临渊的心腹幕僚，沈炼。
沈炼负手而立，目光如鹰隼般扫过搁浅的运尸船。火光映照下，那个站在船头手持长篙的身影虽然衣衫褴褛、满脸黑灰，但那双脚分立如生根、重心下沉的站姿，却透着一股子寻常差役绝没有的杀伐气。
*那是锦衣卫擒拿术中‘镇桩’的起手式。*
沈炼心中微微一凛。江临渊身边使这种刀法的人，只有一个——裴元。
*裴元为何会出现在一艘运送疫病尸首的破船上？*
沈炼眼神微眯，心中瞬间闪过无数念头。曹化淳南下，必杀人证。江临渊既然敢把真账册送走，就一定会为人证安排后路。若这只是一艘普通的运尸船，绝不可能由裴元这种级别的顶尖高手亲自押送。
*除非，这船上的“尸体”，才是今晚真正的“贡品”。*
电光火石间，沈炼已看破了这层“金蝉脱壳”的把戏。但他面上不动声色，只是眉头微皱，朗声道：“前方何人？为何在此纵火？”
裴元立刻大声回应，声音中带着几分恰到好处的焦急与惶恐：“回大人！小的乃府衙差役裴元！奉江大人之命，押送疫病尸首出城焚化，不料遭遇水匪劫掠，同僚被害，还请大人救命！”
*好演技。*
沈炼心中暗赞，却并未立刻放行，而是话锋一转，语气陡然森冷了几分：“既是府衙公差，为何不见腰牌？又如何证明你不是水匪乔装，意图混入官船？”
这句话一出，船上的气氛瞬间凝固。
裴元心头猛地一跳，握着长篙的手指因用力而发白。他知道沈炼是在试探，若此刻露怯，之前的布局便全废了。他咬紧牙关，猛地抬起头，目光直视沈炼，大声道：“大人明鉴！腰牌在混战中被水匪夺去！若大人不信，可搜身！但船下尸首染有疫病，若延误焚烧，恐祸及全城百姓，这个罪名，小的担不起，不知大人是否担得起！”
他在赌，赌沈炼不敢在众目睽睽之下真的去搜一具“疫病尸体”，更赌沈炼听懂了他话里的深意——*时间紧迫，别再演了*。
沈炼盯着裴元看了足足三息。
那双眼睛里，有恐惧，有焦急，但在那深处，却藏着一丝只有同袍才能读懂的决绝与信任。
*是他。*
沈炼心中大定，随即换上一副嫌恶的神情，挥了挥袖子，仿佛要驱散飘来的恶臭：“罢了，既是疫病尸首，便莫要靠近。既是江大人的人，便速速上船，去后舱隔离！此地不宜久留！”
几名水手抛出缆绳，将运尸船拉近官船。
裴元不敢怠慢，背起裹在草席里的“尸体”，在几名水手的接应下，狼狈地登上了官船。
经过沈炼身边时，裴元脚步微不可察地顿了一瞬。沈炼目光扫过他背上那散发着恶臭的“尸体”，那“尸体”虽然在颤抖，却刻意压抑着呼吸的频率，且那草席包裹的轮廓下，隐约可见一只穿着官靴的脚——那是账房先生被带走时穿的鞋。
*果然如此。*
沈炼眼中闪过一丝不易察觉的深意，随即转身道：“速速起锚，回杭州城！”
官船调转船头，朝着杭州城的方向驶去，将那一片狼藉的芦苇荡和燃烧的运尸船远远抛在身后。
船舱内。
裴元将账房先生放下，后者早已吓得瘫软在地，大口喘着粗气，身上还沾着尸水和草屑。
“多谢沈先生救命之恩！”裴元抱拳行礼，背后的冷汗已湿透了衣衫。
沈炼摆摆手，递过一块帕子，目光落在那瑟瑟发抖的账房先生身上，轻声道：“江大人料事如神，早料到曹化淳不会善罢甘休，定会派人截杀。故而特意安排这艘贡船在此等候。只是没想到，曹化淳的人来得这么快，下手这么狠。”
他顿了顿，语气变得严肃：“方才在船头，若非你反应快，搬出‘疫病’二字压我，我也只能公事公办，将你扣下盘查了。”
“裴元明白。”裴元心有余悸地擦了擦脸上的黑灰，“此人是扳倒苏贵妃和曹化淳的关键，绝不能有失。”
“好。”沈炼眼中闪过一丝冷厉，“江大人已有安排，这艘船会直接送你们去城外的慈云寺，那里有锦衣卫暗中接应。记住，此事关乎重大，绝不可泄露半点风声。”
“裴元明白！”
……
东厂驻地。
曹化淳看着心腹番子带回来的消息，脸色阴沉得可怕。
“你说什么？贡船？苏贵妃的贡船？”曹化淳手中的佛珠几乎被捏碎。
“是……是的，督主。”番子战战兢兢地回答，“那艘船挂着‘苏’字灯笼，船上的人说是运送贡品的，我们……我们不敢造次。”
“蠢货！一群蠢货！”曹化淳猛地一掌拍在桌上，茶杯震落在地，摔得粉碎，“江临渊！好一个江临渊！竟然借苏贵妃的势来压我！好！好得很！”
他深吸一口气，努力平复心中的怒火，眼中却闪过一丝更加狠毒的光芒。
“既然他在明处保人，那我们就在暗处下手。传令下去，密切监视慈云寺！还有……”
曹化淳走到地图前，手指在通往京城的官道上重重一点。
“通知‘影卫’，在京城外围设伏。我就不信，他江临渊能把人一直藏在杭州！只要那人敢踏出杭州城一步，便是他的死期！”
“是！”
窗外，雷声滚滚，大雨终于倾盆而下，将杭州城笼罩在一片朦胧的雨幕之中。
而在这雨幕之下，一场更加惊心动魄的暗战，才刚刚拉开序幕。
作者有话说
第23章 血染芦苇与暗度陈仓