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9、闲言暗度，行途自守 荷风阁 ...
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荷风阁一事过后，赵灵溪面上虽依着礼数收敛，心底的郁结却始终未散。她不便再登门当面诘难，便借着往日相交的情面，频频出入京中各家贵妇府邸。与人闲话时，从不说半句恶语，只每每谈及永宁世子府，便故作怅然，三言两语绕回杏芳郊那场旧雨。
往事本就是京中不少人知晓的隐情，经她这般反复提点，流言便如檐角蛛网，无声无息在世家圈子里蔓延开来。众人聚会相见，礼数依旧周全，可目光扫过彼此，眼底都多了几分玩味。往来雅集之上，不少贵女刻意与何青窈保持距离，笑语声声入耳，却无人主动上前搭话，是高门里最含蓄的排挤。
国公府内亦是如此。被禁足的李婉闷在院落中不肯安分，私下撺掇了几个平日里爱嚼舌根的仆妇。几人借着洒扫、传膳的由头，在下院、杂役房等处闲论，话里话外都暗指新世子妃出身清简，初入侯府，怕是难撑住主母的场面。这些碎语一层层往上传，渐渐也飘进了内院耳中。
何青窈日常打理院内事务，偶尔也能听到几句零星闲话。她听了便听过，既不发怒，也不曾召人诘问。白日里照旧晨昏定省，侍弄花木，傍晚便坐在案前临帖读书，指尖落在宣纸上，一笔一画依旧沉稳。
晚翠陪在一旁，见外头风言风语不断，忍不住时常蹙眉。这日收拾完案头纸笔，她压低声音道：“姑娘，外头那些闲话又多起来了，下人们议论得没个停，还有外头各家的小姐，如今赴宴也都避着咱们。”
何青窈正将写好的字页轻轻捋平，闻言抬眸，目光落在窗外一簇月季上，花瓣被风拂得轻轻颤动。她浅笑着抬手，将窗沿垂落的一缕轻纱理好：“避便避些，左右雅集本就是消遣，不必强求旁人相伴。底下人闲话，无非是听了风声起哄，时日一长，没得新鲜说头，自然也就淡了。”
话音落时，院外传来脚步声，是李桁的贴身侍从过来传话，请她晚间抽空一同去往长乐正院，陪长辈用晚膳。
何青窈应了，待时辰将近，换了一身素雅湖蓝襦裙，随侍女一同前往主院。
行至半途，恰好遇上李桁。他刚从军营回来，一身常服尚未更换，步履从容地走在青石甬道上。望见前方身影，脚步稍稍放缓。
“往正院去？”他开口，语声平和。
“是，听闻祖母与公婆唤我们一同用膳。”何青窈侧身相让，目光扫过他肩头沾染的些许尘土，自然而然地提醒，“外头风尘大，肩头落了灰呢。”
说罢，她下意识抬手，想要替他拂去，手抬到一半，又忽然想起男女礼数，指尖微微一顿，悄然收了回去，耳尖悄悄泛起一点浅红。
李桁将这个细微的动作看在眼里，眸底掠过一丝浅淡笑意，抬手自己掸了掸衣袖肩头：“无妨，一路走过来，难免沾些尘土。”
二人并肩慢行，甬道两侧花木葱茏，枝叶摩挲作响。一路行来，都没有刻意开口，气氛却并不局促。
临近正院院门，李桁才状似随意地提起近日的风声：“京里还有府中近来的闲话，我都听说了。”
何青窈脚步未停，只是唇角弯了弯：“不过是些无根闲言，我都没放在心上。”
“嗯。”李桁颔首，目光望向前方院门，“郡王府那边我已递了话，灵溪闭门自省一段时日，便不会再四处闲谈。府里几个乱嚼舌根的下人，也按规矩调去了外庄。”
他说得轻描淡写，没有张扬处置的手段，却已将暗中滋生的隐患一一捋顺。
何青窈转头看他，眼底漾着清亮的光彩：“多谢夫君费心。其实也不必这般郑重，我自己能应付得来的。”
“分内之事。”李桁淡淡回应，顿了顿，又补充一句，“往后外出赴宴，若是场面尴尬，不必硬撑，遣人回府知会一声便是。”
“我晓得啦。”何青窈轻轻点头，语气带着几分少女的软意。
二人一同走入长乐正院。长公主老太君、永宁国公李凛、国公夫人沈氏都已落座。年近四旬的永宁国公面色沉肃，平日里极少过问内宅细碎，今日席间也随口提了两句，告诫府中女眷当谨言慎行，莫要随波逐流议论旁人。
一顿晚膳吃得安静有序。席间老太君频频看向何青窈，见她举止从容，席间闲话家常也应答得体，时不时夹一筷精致菜肴放到她碗里，眉眼间满是疼惜。
膳后众人闲坐片刻，便各自散了。
返程路上天色渐暗，廊下宫灯次第亮起，暖黄光晕铺在地面上。二人依旧并肩而行，影子被灯光拉得忽长忽短。
“明日礼部尚书府有赏花宴，推得掉吗？”李桁忽然问道。
何青窈想了想，摇着头道：“各家请柬早已送到府中，按礼数是要去的。”
“那我陪你同往。”李桁语气笃定，“明日我暂且告假半日，一道过去。”
何青窈微微一怔，随即笑了起来，眉眼灵动：“府中公务繁忙，不必特意为我耽搁的。我独自过去就好，真遇上难处，定会传信回来。”
“无妨，手头事务都已安排妥当。”李桁语气不容推辞，却并不强硬，只是本着一同赴宴的心思，“左右我也许久未曾出席这类世家宴席，正好同去看看。”
何青窈不再推拒，轻轻应了一声。晚风穿过回廊，带着夜间的微凉，她下意识拢了拢衣袖。李桁见了，脚步微微放慢，走在了靠外一侧，无声地替她挡住迎面而来的夜风。
这个细微的举动，何青窈察觉到了，心头微微一暖，面上却不动声色，只依旧缓步前行。
第二日天光晴好，礼部尚书府的赏花宴如期开席。京中大半世家女眷齐聚庭院，满园牡丹、芍药开得如火如荼。何青窈乘着马车抵达时，院内已是人声鼎沸。
她携晚翠下车，刚走入花园，周遭的气氛便明显淡了下来。原本聚在一处说笑的女眷们纷纷转开视线，或是移步去往别处赏花，偌大一片花林，竟没人上前与她搭话。
晚翠走在身侧，脸色微微难看，压低声音道：“姑娘，你看她们……”
“别出声。”何青窈抬手轻轻按住她的手臂，唇角依旧噙着浅淡笑意，目光落在不远处开得最盛的一丛魏紫上，“花开得正好，咱们过去看看。”
说罢，她便径直走向花丛，独自驻足赏花。衣裙在繁花映衬下清雅动人，明明身处众人疏离的目光里，却依旧身姿挺拔，看得自在安然。
不多时，赵灵溪也跟着王府女眷入了宴席。她今日虽被约束，不敢再当众言语刁难，却依旧站在人群里，远远望着何青窈的方向，神色复杂。
就在场面僵持之际，门外传来通传声，李桁到了。
他一身月白锦纹常服，身姿挺拔地走入庭院。目光第一时间便穿过人群，落在花丛边的身影上，随即稳步走了过去。
周遭的喧闹声不自觉低了几分。一众世家女眷纷纷收敛了神色，再不敢明目张胆地疏远孤立。
李桁走到何青窈身侧，目光扫过眼前繁花，轻声问道：“这丛牡丹品种难得？”
“是啊，花型饱满，色泽也纯正。”何青窈侧过脸与他答话，眉眼弯弯，语气自然，“往日在府中，倒少见这般上好的魏紫。”
二人一问一答，像是寻常赏景闲谈，举止从容坦荡。
在场众人看在眼里，心知永宁世子态度分明，再继续刻意冷落，便是不给国公府颜面。陆续有几位识趣的夫人、小姐走上前来，笑着寒暄搭话。原本僵硬的氛围，一点点缓和开来。
赵灵溪见此情景，知道今日再做什么都是徒劳，暗自叹了口气，转身随身边女眷去往另一侧□□。
整场赏花宴后半段，再无人刻意刁难。李桁没有时刻伴在身侧惹人侧目，只在不远处与朝中同僚闲谈，偶尔目光会不经意望向花丛中的身影。见她与人谈笑有度，举止温婉又不失底气，眸色便柔和几分。
宴席过半，日头渐高。何青窈与人道别之后，寻到李桁，轻声道：“时辰不早，咱们回府吧。”
“好。”李桁应声，与身边同僚拱手作别，二人一同走向府外马车。
登车之后，车厢内恢复了安静。车轮滚动，平稳驶离尚书府。
“今日还好？”李桁率先开口。
“比预想中顺遂许多。”何青窈靠着车壁，抬手揉了揉腮边，方才一直维持着得体笑意，此刻稍稍放松下来，模样添了几分娇憨，“有你过来，大家便都守了礼数。”
“本就该如此。”李桁淡淡道，“世家相交，贵在坦荡，一味跟风排挤，反倒落了下乘。”
何青窈点点头，掀开车帘一角，望着街上往来行人，忽然想起一事，随口说道：“前几日整理院落旧物，看到几卷前人画的山水册页，笔触很是精妙，等回去寻出来，你若是得空，也可以看看。”
“哦？”李桁来了几分兴致，“平日里倒没听闻你也喜爱山水画作。”
“在家时跟着父亲学过些许鉴赏之道，算不上精通，只是看着赏心悦目罢了。”她转过头，眼里带着几分雀跃，“其中还有几幅小品，意境极清幽的。”
少女谈起喜好时，眉眼鲜活，全然不见宴会上的拘谨稳重。李桁静静看着，嘴角不自觉勾起一抹极淡的弧度。
马车一路行至国公府大门。二人相继下车，并肩走回青梧院。
院内的梧桐树荫浓密，遮住了正午的暑气。回到院中，何青窈果真从藏书的木柜里翻出几册山水画卷，一一在案上铺展开来。李桁俯身细看，二人一左一右立在案前，时而低声点评几笔画作笔法，时而闲聊几句山水景致。
阳光透过窗棂，落在二人肩头，静谧的房间里，只有轻声交谈的话语，氛围悠然恬淡。
门外的仆婢远远望见这一幕，都轻手轻脚地绕行，不敢惊扰。
屋外的闲言碎语还未彻底消散，京中各方的目光也依旧徘徊不止。可青梧院内的日子，却在日复一日的相处里，慢慢褪去了最初的生分。没有轰轰烈烈的情愫迸发，只是一言一行、一颦一笑之间，彼此都在悄然靠近。
李桁看着身侧低头指点画中丘壑的少女，心头那份往日纯粹的责任，早已掺进了连自己都未曾细细分辨的在意。而何青窈说起喜爱之物时眉眼发亮的模样，以及危难之时对方默默相护的身影，也在少女懵懂的心间，一点点沉淀成不一样的分量。
风穿过窗棂，拂动案上画纸，卷页轻轻翻卷。深宅里的暗流依旧涌动，可这一方小小院落，已然有了独属于他们的安稳与温柔。
