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42、第四二回 ...
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第四二回-除夕夜宴单兵舞剑，贵妃寿辰双宦赠禽
雪落无声。
从皇宫正门至金銮殿前，赤红金纹的大红灯笼次第悬垂。灯火在风雪中明明灭灭，沿着宫道一路燃向深处，在雪淤的宫门内绽开道道暖光。
朱漆宫门缓缓开启。两骑自夜色中驰来，前一骑棕甲武服，胡须虬结，年岁已长；后一骑栗色便衣，身形修韧。二人皆腰佩刀剑，风尘仆仆。
付尘在东侧门下马，立即有侍卫上前牵缰。廖辉回头吩咐：“入了宫，跟着本将军便是。”
付尘颔首，望向门后幽深的宫道，眸中掠过一丝茫然。
一小太监垂首引路。积雪吞没了人声，整条宫道静得诡异。付尘心头微凛，廖辉察觉他神情，低声道：“这是东偏门，平日少人行走，离各宫也远。今日除夕宴，无人留意这边。节庆时少生事端，你不必太拘着，席上莫乱说话便好。”
廖辉一副轻车熟路模样，见付尘自回京后愈发沉默，只当他被京中阵仗慑住，便笑道：“此番班师低调，先前的册封是陛下私下赐的职。你既立了战功，军中不会亏待。”
“谢将军提携。”
廖辉又瞥他一眼：“你此战表现不俗，若有人为难，不必客气。燕国是咱们拿命护下的，莫看轻了自己。”
付尘点头。
靴底碾雪，发出“嘎吱”脆响，在雪夜里格外突兀。见付尘仍闷着，廖辉摇头：“战场上不见你怯，私下倒这般闷？”
自通州并肩御敌，一路归京，付尘能觉出廖辉待他不同往日——生死场上滚过一遭，终是拉近了距离。
“……标下嘴笨，怕说错话。”付尘低声道。
廖辉自是不信。这青年答话虽偶有磕绊，却从未出过纰漏。军中不善言辞的莽汉遍地皆是，若非付尘还算知礼温和，他也不会专程带这新人入宫。
他摇摇头。心底却也认了：军中到底不需要太多心眼。以这青年心性，多历练些，将来或可升个副将从旁协理。
思忖间已至金銮殿。此时朝臣宫眷陆续入席，主座尚空。殿内金梁玉柱，灯火煌煌。四角暖炉熏香氤氲，将冬夜宫闱的寒冽尽数驱散，只余融融暖意。
付尘甫一入殿，热浪扑面而来，激得他浑身一颤。殿内外温差悬殊，恍若隔了冰火两重天。
武职座次向来偏后。因贾允告假休养，原本留给武将的席位又被调至末等，排在了低阶文臣之后。廖辉心头不悦，却碍于场合，强忍怒气入座。
付尘随坐末席。虽是除夕夜宴，终究是宫宴，众人只在位上低声交谈，并无喧哗。
付尘忍不住抬眼望向主座。龙椅上五爪金龙盘踞，静待其主。旁侧另设一金嵌木椅，当是贵妃之位。
上位侧首是太子，杏黄锦衣，正独酌饮酒，目光定定投向一处。付尘顺他视线望去——恰是倪相座席。倪从文携亲眷坐于右首对面，正与身侧子侄谈笑，时有笑语传来。
邻席坐着个紫袍太监，面上笑容腻得发粘。付尘瞥去——几番私下打过照面，想来对方还认得。他心头涌起一阵厌恶，移开视线，却恰对上倪从文漫不经心投来的目光。
倪从文端起酒杯，在青年回望时，袖底递来一个极浅的眼色。
付尘敛眸，也举杯浅啜一口。
酒液清淡，远不及街肆烈酒灼喉。他觉着无味。宴席虽已布好，却无人敢在圣驾未至前动箸。一时间殿内只余低语窸窣，往来宫娥皆止步垂首。
一旁廖辉闷头饮酒，不多时那精巧酒壶便见了底。
付尘坐在这宫闱深处，却似悬在半空——进不去，偏也出不来。
他环视殿中：捧琼浆的美婢，敷脂粉的宦侍，裙裾衣袂翩飞间，满目皆是新岁欢愉，奢靡无边。
说来可笑。他听贾允嘱咐部将莫要多提边战蛮乱，以免扰了朝中人心。可眼下举目所见，无一人面带忧色。他与廖辉这一方小小席案，恍如被特地隔出的孤岛。
“陛下驾到——”
一声尖利通传自殿门荡开。
众人齐身伏拜。付尘俯首时，只闻窸窣步履自殿心穿过。他悄悄抬眼，也只瞥见明黄与海棠红的袍角逶迤而过，步缓威沉。
片刻，上方传来声音：“平身罢。”
众臣携眷起身。见宗政俅逢此岁末欢宴，难得面露悦色，精神似比平日好些。只听他道：“列位臣工这一年为国操劳，燕国子民衣食足乐，皆有诸位之功。这一杯酒，朕先敬诸位——”
群臣举杯共饮。付尘虽不谙礼数，也学着旁人横臂掩袖，将酒液咽下。
“今日朝内外臣与家眷共聚，诸位不必拘礼，务尽兴而归。”
“谢陛下恩赏。”
随侍太监见状高呼：“歌舞起——”
管弦骤响。丝竹声不似平日清雅，反是高昂平稳，编钟浑厚，俨然盛世之音。殿中步入一队洋红舞裙的伶人，步摇轻颤，腰铃叮当，莲步移转间铜铃脆响，煞是悦耳。
宴席间人声渐起。臣属、侍者、妃嫔皇子言笑晏晏，偶有人影越席往来。
姜华在席上刚打发了位搭话官员，笑意未散，便朝身侧张瑞低语几句。张瑞颔首，向后席而去。
宗政俅于上位赏乐。倪贵妃自旁座款款起身，嫣红袖口曳动，端起酒盏笑道：“陛下辛劳一年，臣妾愿陛下福寿永康，德泽绵长。”
言罢举杯饮尽。
倪贵妃难得着华服正装，别有一番风韵。宗政俅定睛看她：“今日恰是你生辰。若有心愿，尽可道来，朕定允你。”
贵妃莞尔：“臣妾已享尽尊荣，不敢贪求。唯愿陛下安康，燕国万民长安。”
“你年年为国祈福。若说国中逢凶化吉，也有你一份功劳。”
“臣妾不敢居功。”倪贵妃柔声道，“臣妾一介妇人，不通治国。多赖诸位大臣尽心，方有今日太平。”
一番话说得宗政俅很是受用。帝妃共饮，其乐融融。
殿中舞伶翩跹。弦乐渐低，众伶摆作环状，扇纱轻摇。
姜华端杯移步至御前，笑容满面：“陛下、娘娘，奴才特命司乐坊为此宴备了一曲胡舞，名唤‘赤乌破阵曲’。引词为‘赤帝当权耀太虚’——一为陛下贺岁，二为娘娘庆生。”
倪贵妃笑道：“总管有心了。”
话音方落，宫乐暂歇。
紧接着一声琵琶骤响，弦动惊心。排鼓声由弱转强，弥弥阵阵，琴箫相和，恍如万马奔袭，气势凌人。再看场中伶人，振臂间竟将折扇化作软剑，舞动时飒飒生风，刚柔并济，别具英气。
付尘无事，便静坐观舞。耳闻众人赞叹，目光也被那几个身影牵去。
他怔怔望着，神思渐邈。
一曲终了，殿中赞叹声久久未息。
席间忽有人声道：“听闻赤甲军近来提拔不少新秀，皆是年轻有为。不知比之方才女子舞剑，真正上过战场的将士，又是何等风采？”
付尘在席下一愣，侧目看去——说话的是个陌生官员，全无印象。他心头微窘，偏头看向廖辉。
廖辉眉间已凝起怒意，正要发作，又有一人扬声道：“战场上将士乃卫国砥柱，岂容在宴席间亵玩！”
付尘循声望去——那人赭衣矮身，太监装扮。他认出这正是当初在京畿营地错认作贾允的那人，除却初遇，后再未见过。
他低声问廖辉：“将军，说话那人是谁？”
廖辉瞥了一眼：“金铎，枢密使，太监里的头脸。少沾。”
未及细问，殿前姜华已笑道：“奴才曾在史籍中见载：先王麾下有名将苗氏，宴中醉后舞剑，当场有人赋诗赞曰‘观者如山色沮丧，天地为之久低昂。霍如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔’。更引动宫中画师书家，从中悟出一种草书，命名‘苗书’。陛下文墨精通，想必知晓这段佳话。如今军中既有青年才俊在席，不若重现当日盛景，再舞一曲——非为玩乐，实为展我燕国赤甲风姿。”
“……不错。”宗政俅闻言亦生兴致，“孟千当年那幅狂草尚存宫中。笔势舒俊张狂，圆通肆荡，确为妙绝。”
当即又有官员奉承：“陛下书画亦是当世一绝，不输前人。想来孟千独留那一纸佳作，正因苗氏剑势高妙，方得灵通感悟。不若今日亲观将士使剑，或可再现盛景。”
宗政俅沉吟片刻，似被说动：“先前奏表中提及此战立功的几位将士……不知今日来的是哪一位？”
目光纷纷投来。付尘局促无措间，廖辉在旁以眼神催促。他连忙起身抱拳：“回陛下，付尘为国效忠，不敢称功。”
“付尘……”宗政俅低声念了一遍，“朕记得你。已拔你为突击校尉。听闻此战你立功不少，煜王也是你参与救下的？”
“付尘不敢居功，皆是陛下恩典护佑。”
宗政俅见他虽言辞恭谨，神情却透出几分散漫，显是对此事不甚在意，便道：“既如此，便练练你平日剑法即可，不必紧张。”
付尘能听见身侧传来咬牙轻响。
他微眯起眼，低声咕哝了句“将军安心”，随即起身。环视殿内——不解的、看戏的、漠然的，还有面上带笑却看不透心思的，种种目光如箭袭来。他垂首避开那些脸，负手道：
“……遵旨。”
一旁姜华笑问：“不知付校尉需何乐伴奏？”
付尘未看声音来处，只暗自握紧剑柄，嗓音微冷：“就方才那曲罢。”
姜华朝张瑞递了个眼色。张瑞会意，向后方乐师打了个手势。
付尘沉默穿过宴席，行至殿心。方才舞伶纷纷退至殿侧，让出一片空旷。厚重的胡族毡毯纹路繁复，如一朵无尽层叠的富贵牡丹。
适才在席后看不分明，此刻青铜烛灯下，众人方看清这青年样貌。
身量颇高，体形偏瘦却劲韧。在金碧辉煌的殿内，只着一袭茶色素袍，再无纹饰。长发束于脑后，仍能看出发梢微卷。脸颊半隐在阴影里，只窥得冷白的耳颈肌理修直，毫无宴酣醉态。单是立于此处，那份寡淡朴素便与周遭金玉盛宴格格不入。
微躬的脊背和低垂的面容，让人以为他是不甘受此折辱，又或是人微言轻本不在乎。这些于席上观客而言都无关紧要——他们贪恋的从来都是一时之乐，以及践踏他人意愿的快感。武人低贱，在他们眼中与娱人伶伎有何区别？
琵琶声再起，弦音刺耳。乐师五指在弦上纵横飞掠。
付尘拔剑，剑尖轻点地面。
或许因殿中人从妩媚伶人换作了真正沙场归来的兵士，众人心头皆是一凛，再不似方才调笑之态。
付尘挥剑飞旋。他不懂音律，也记不得那些伶人如何随乐赋形。可随着鼓点急促，他手中剑势愈快，恍如战前闻听的号角，挟着敌军铁蹄踏来。
剑光流转间，外界杂声渐模糊。唯有余音在耳畔盘旋。这一瞬，他又忆起前月沙场——刀与剑，血与光。
筝琴笙管齐鸣，轩昂势起。弦声时而错杂破碎，仿若战场上纷乱马蹄。
此曲原本的震颤之势，在付尘剑下淋漓尽致。众人皆屏息凝神，连呼吸都忘却。
赤帝当权耀太虚，临亡醉酣逍遥意。
近处鸣钟浑厚，远处偃旗息鼓。
青年折腰，一剑指天。
乐声随之骤歇，唯余钟鸣沉荡，久久未散。
宴上人久久未动，似仍未从这临时起意的剑舞中回神。唯有真正经历过沙场血雨，方能有此独特气魄——这是宫中伶人一生难摹的武胆。
宗政俅盯着殿中青年。剑风扬起的发尾缓缓垂落，见他又静立殿心，神情内敛。虽看不清眉目，但那身偏红的茶色衣衫，总添了几分温润。他有些恍惚，那股莫名的吸引力，竟让他忘了言语。
“陛下。”倪贵妃见表演已止，宗政俅仍怔怔望着那青年，便轻声唤道，“……陛下？”
宗政俅回神，扬声道：“剑法利落迅捷，不输苗氏风采。甚好，赏！”
付尘躬身：“谢陛下。”
苗氏当年风姿，在场人自是无缘得见。可眼见陛下称许，少不得一番附和吹捧。姜华轻哼一声，扭过头去。
正待退下，忽有人问：“付校尉这般样貌……可是有南蛮血统？”
付尘抬眼看去——说话的是姜华身侧一个小太监，打扮得花枝招展。他压下心头情绪，答道：“是。家母为蛮人。”
周遭官员闻言，神色皆有些古怪，忍不住细细打量他——卷发高鼻，身形颀长劲瘦，确有南蛮特征。
若不细察，本无人特意留意。可流亡燕地的蛮人，在民间非奴即婢，纵使抬了高位，也不过是臣子家中见不得人的深闺妾室。即便心知肚明，又岂能摆上台面？众人皆知煜王便因其母是蛮女而常年遭帝冷待。一时间，燕蛮恩怨种种，再度浮上心头。
张瑞得姜华示意，点到即止。后者翘着兰花指，夹了块凤爪肉悠悠送入口中。
付尘避开周遭目光，径直回席。
场面陡然静了片刻。张瑞机敏，朝殿尾使了个眼色。舞伶们重回殿中，丝乐再起，气氛方渐渐回暖。
歌舞毕，便是各处献礼。
倪贵妃礼佛多年，与襄城金光寺常有往来。寺中受皇家香火供奉，此番逢贵妃寿辰，自是携礼来贺。今年住持智月海印禅师亲书佛帖一幅，并一串红檀佛珠进献。贵妃笑纳称谢。
随即北部胡羌诸部使者入殿。胡地原为胡、羌、奚诸族杂居，数十部族分治，以胡人为首。因燕国先祖曾平胡乱，故敕封胡羌狼主统管其地，位同王爵。依岁聘惯例，今年使者特贡一件红狐氅裘，毛色油亮鲜红，煞是夺目。红狐皮本就名贵，如此成色更是罕见。皇帝心喜，当即赐予贵妃。
接着又有朝臣自请献艺，欲在宴上一展头角。
宗政羕端酒上席，向帝妃举杯：“正值新岁佳庆，儿臣祝父皇祥泰金安，母妃福寿康宁。”
倪贵妃面露欣慰：“羕儿有心。今后要多替你父皇分忧。”
宗政羕应声，礼毕后又转向丞相座席。
“舅舅统管国事，这一年辛苦了。”
倪从文笑道：“此乃为臣本分，理当尽心。”
宗政羕说话时，目光不时向后瞟。倪从文察觉，便续道：“殿下若无他事，可与志儿、昕儿叙叙。表亲兄妹难得一见，趁此机缘也好话旧。”
宗政羕心思被看穿，赧然笑道：“舅舅来年多保重身子，国事操劳，莫伤了根本。”
倪从文含笑颔首，目送太子往后席去。
“表妹。”
倪承昕侧首，见是宗政羕，面上笑意减了几分：“太子表哥。”
一旁侍女见状退后几步。
宗政羕举杯：“表妹，新岁安乐。”
倪承昕与之对饮。几句场面话后，宗政羕心头微感空落，又转向另一侧的倪承志搭话。
方才退下的侍女木岚又近前，悄声对倪承昕道：“小姐，对面那栗袍青年，看着好生眼熟。您先前见过么？方才他舞剑的模样，当真飒爽！”
见是付尘，倪承昕神色不动，淡笑：“怎么，你若中意，我便为你引见。他方在军中立功，讨了你去也不委屈。”
她直身望过去。对面青年似有所感，也抬眼看来。倪承昕举杯微微颔首。
木岚笑道：“小姐莫打趣奴婢。奴婢这是替您瞧的——知道您喜欢武功高的，怎扯到奴婢身上！”
倪承昕黯道：“我又不急着成亲……”
木岚知她仍难释心事，便不再多言，转了话题。
倪承昕垂眸执起银箸，夹了片菜，慢慢嚼着。
倪贵妃见皇帝醉容已现酡红，柔声劝道：“陛下若累了，不妨回宫歇息。”
宗政俅反应片刻，点头：“好……朕今日确是有些醉了，便不回你宫中了。”
倪贵妃眼中掠过一丝失望，随即道：“陛下歇息要紧，还是回御乾宫罢。臣妾一人也可打理后续。”
“今日这衣裳颜色很衬你。”宗政俅笑了笑，握住倪贵妃的手轻抚，“今日是你生辰，你也早些歇着。”
倪贵妃含笑目送圣驾离去。
时辰渐晚。一场盛宴在酒馔歌舞中了结，宾主尽散。
倪贵妃回宫时，已近子夜。大大小小的贺礼送入宫门，往来太监搬抬着各式礼盒，个个面带喜色。
梵音手捧礼册，正清点各宫娘娘皇子及宫外所赠之物。
倪贵妃兀自抱着汤婆子暖手，坐于一旁，望着桌上堆积的寿礼，面色淡淡。
“二小姐心思别致，亲手插了这雪梅。墨瓶衬白梅，倒是清雅新鲜。”梵音指着地上瓷瓶道。
倪贵妃淡笑：“摆窗边罢。”
几个小太监依言将梅瓶移至窗侧。
梵音继续念道：“太子殿下赠玉佛，相爷那边是观音像，宫中妃嫔也多送檀珠佛像……虽说投其所好，却也过于单一。年年如此，倒无新意了。”
倪贵妃未语。
梵音俯身从案下提出一只鸟笼，笑道：“倒是姜总管与贾提督默契——今年都送了鸟雀。有花有鸟，这才生动，不落俗套。”
倪贵妃这才有了些兴致，看向鸟笼。
梵音将笼子搁在案上，指着里头两只鸟雀道：“娘娘您瞧，左边这尾短的，是司礼监姜总管所赠黄雀。浑身青黑，羽色油亮，是黄雀中难得的珍品。驯养些时日，鸣声定然比其他黄雀更响亮。奴婢幼时听人叫它‘黄雀中的将军’呢。”
倪贵妃侧目看向左边那只。
梵音又笑：“但论用心，奴婢还是觉着贾提督这只迦叶鸟最讨娘娘喜欢。这迦叶鸟鸣声似‘推吞’，又似诵弥陀，故而又名‘念佛鸟’。娘娘先前去金光寺时，不是还想讨一只？这下可齐全了。”
“提督确是有心。”倪贵妃笑容微漾，“快将这迦叶鸟取出让本宫瞧瞧。”
梵音开笼伸手。黄雀受惊飞窜至旁，那迦叶鸟却如老僧入定般端立不动。梵音将它捧出，那鸟依旧纹丝不动。
梵音笑：“娘娘您瞧，这沾了佛气的鸟，果真不同凡俗。”
倪贵妃伸手接过，右手轻抚鸟颈羽毛，浅笑盈盈。
梵音见贵妃欢欣，心头也喜。又恐笼中黄雀趁机飞走，转身去锁笼门。
她转身时未瞧见——贵妃托着鸟身的那只左手，无名指上金镶翡翠的纤长护甲，缓缓探入了迦叶鸟的浅色绒腹。顺着护甲淌下的丹液，正滴在她今日所着的暗红宫裙上，宛若暮色深处绽开的蕊心。
梵音合紧鸟笼，转头道：“娘娘，奴婢吩咐人将这些寿礼都抬入库房了。”
倪贵妃眼含笑意，点了点头：“好。”
“……那这只黄雀？”
“送鸟雀倒非姜华罕为。前几月家书中，兄长便提过姜华曾私下赠他玩赏鸟雀。想来姜华本就好此道。”倪贵妃笑道，“论用心，终是贾允合本宫心意。雀鸟喧闹，不必多留。将姜华那只……送去相府罢。”
梵音迟疑：“可要向相爷说明来由？”
“那是自然。”倪贵妃笑意愈深，“就当是本宫借花献佛。兄长……定能领会。”
“是。”
梵音见娘娘今日诞辰难得开怀，欣慰地提笼出宫。
倪贵妃笑容未减，右手仍维持着抚鸟的姿态。她在殿中静默良久，安享这早已熟稔的酒阑人散之寂。
许久后，她微微垂首偏头，拇指与食指轻抬起掌中鸟低垂的脑袋。
对上了它一双早已阖紧的眼。
仿佛沉睡了许久。
