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90、第九〇回 ...
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第九〇回-鹤唳华亭贵女憯境，鸠占鹊巢胡军诈伏
宫灯照夜，药香袅袅。
皇帝缠绵病榻近两载，近日药石佛祷并施，竟渐有起色。虽仍难下床理事，但一日中能有几个时辰清醒言语，已教倪贵妃喜难自持。遂于宫中设宴，召行宫内宫眷皇子同聚。
“今日原是家宴，在座皆非外人，故而不必拘礼。”倪贵妃浅笑，然连日忧劳之色，已自眼底鬓边遮掩不住，“太子主理朝政繁忙，未能列席。如今国中未靖，我等妇孺虽难助阵前，但在陛下御前，总不该将外间忧心事带入，徒增烦乱。现下陛下日见起色，诸位可多携皇子公主前往请安，亦是宽慰圣心之举。”
下座几位宫妃连声称是，少不得又赞太子贵妃辛劳，稳前朝安内宫，功不可没。倪贵妃一一含笑应过，自陛下病重以来，竟是难得的松快时刻。
贵妃座后独设一道素帘，影绰间可见和尚拨珠默坐的身影。
后宫众人皆知，倪贵妃自请来这聿明和尚后，便日日令其伴侍左右。于长在民间的宫妇而言，甚么野和尚的轶闻秘事没听过？面上不敢多言，心中却各有揣度。加之皇帝久病，更坐实了贵妃与这和尚交往过密另有隐情。碍于其位尊崇，皆作不知，但求来日祸发时不至牵连己身。
此宴唯二女子因身份特殊，独设一席于宴尾——倪承昕与赫胥暚。一为内戚，一为外质，前者尚有亲缘可依，后者于此，则是全然无干的挟制与冷漠。因坐处偏远，二人不多交谈，倒比别处安静几分。
邻座是一低阶宫嫔携着年幼皇子。那孩子显是闷久了头回参宴，不住四下张望。
“好生用膳，不许乱瞟！没规矩！”宫嫔轻拍皇子后脑，低声斥道。
“知道了。”小皇子垂头撇嘴，又忍不住问，“母妃，帘后坐的是谁？可是新来的美人宫侍？”
“小小年纪便沾染酒色！成何体统！”宫嫔面现恨铁不成钢之色，“那是贵妃娘娘请来为陛下诵经祈福的禅师。”
“是和尚？”小皇子略失望，转而道，“既是和尚……岂非男子？内廷不是不许男子擅入么？他怎与贵妃娘娘坐得那般近？不需避嫌？”
宫嫔略显尴尬：“出家人不同寻常男子，无需避嫌。”
“不同寻常男子……”小皇子咀嚼此言，忽道，“那便是同宫中内侍一般，受过刑的？”
“不是。”
“那是甚么？”小皇子追问不休。
“你管这些作甚！好生温书才是正理！定是你父皇疏于督促，你才终日琢磨这些无用之事！”宫嫔本心虚，又不敢吐露真言，只得厉声搪塞。
小皇子挨了训，满心不悦，低声嘟囔：“不过随口一问……怎又扯到课业上了……”
“出家人脱离尘俗，摒弃七情六欲。聿明禅师佛理精深，贵妃持礼谨慎，二人皆是恪守本分的佛门信徒，故而无需刻意避嫌示人，但求心净明澈而已。”一旁的倪承昕忽出言道。
“哦……原来如此。”小皇子朝倪承昕颔首，“多谢夫人释疑。”
那宫妃亦略显讪讪，忙笑道：“……多谢夫人。”
倪承昕浅笑望向小皇子：“四殿下勤学善思，当真教人喜欢。”
小皇子终究孩童心性，闻夸后嘴角眉梢皆漾开笑意，几分得意，几分欢喜，还有几分对母亲管束的公然挑衅。
她看着孩子唇角绽开的皎洁虎牙随笑容闪动，心底某根弦丝悄然拨动，余波缓缓漫入温软心肠。百转千回，皆融作一股不息涌动的欣悦。这热流亟待与人分享，惜乎斯人远行未归。
她轻轻抚过宽松腰襟。
倪承昕忽地觉察：自己所有的喜怒哀乐、牵绊挂碍，纵不被世人真切体会，只要一人能察会，便已足够。世间万物看似海纳百川，于人而言，到头来亦只容得两人相知相伴，足矣。
“……夫人信佛么？”身侧人忽问。
倪承昕微诧。宴饮至今，赫胥暚只在旁闷头饮酒，菜箸未动几筷，其不悦不满显而易见，未料这胡族公主竟会主动搭话。
“不信。”她笑了笑。
“哦？”公主明显未料此答，怔愣片刻，“……这般笃定？贵妃娘娘是夫人血亲，我以为夫人亦当礼佛。”
“我自幼逆叛顽劣，不善听人言劝。”
赫胥暚侧眸打量她几眼。此女容止气度皆属燕女中佼佼者，未见半分失礼之处，全不似其自述。心知又是燕人惯常客套，微不可闻地轻嗤：“夫人过谦了。”
倪承昕不多解释，只问：“闻胡羌之中亦有习燕地风俗者，不知可有信佛的族胞？”
“我胡羌诸部自有信仰，没闲工夫祭拜那些肥头大耳的泥像。”赫胥暚不以为意。
倪承昕含笑不语。
赫胥暚饮了半饱，亦无饥渴之意，又问：“夫人为何不信佛？仅因不愿听人劝告？”
“不全是。”倪承昕道，“只是出家之人须心无挂碍，可凡尘不沾心、不染意，于我看来着实无情了些。慈悲愈大，无情愈甚。”
“既如此，佛礼何以在燕地如此兴盛？”赫胥暚挑眉，“难不成因燕人多半本就无情，甘愿抛家弃子，遁入空门？”
“燕朝立国百载，积弊已深。百姓中不乏厌倦却无奈者，佛门恰成一条世俗逃路，未尝不可。”倪承昕轻叹。
赫胥暚挑眉：“……未料夫人会如此说。”
倪承昕低首莞尔：“公主当与我是一类人。”
赫胥暚眼底掠过一丝悦色，斟满酒杯爽然举起：“敬夫人一杯。”
“以茶代酒，同敬公主。”
终究拘着燕礼。赫胥暚观其举止，略敛了方才激赏之色，自顾饮尽。
宴乐将歇，倪贵妃令众宫妃皇子散去，独留她二人在席，少不得上前抚慰一番。
“今日宴席人多，于公主处难免疏忽，还请海涵。”倪贵妃含笑。
赫胥暚敷衍应过。贵妃又道：“观公主席间多饮少食，可是菜肴不合口味？”
“习性好此，劳娘娘关心。”赫胥暚容色冷淡。
“只恐不食硬菜，伤了肠胃。”贵妃续道。
赫胥暚微显不耐：“我在胡地时便常如此，并无大碍。”
“……是本宫糊涂了。”倪贵妃不露窘态，和缓笑道，“胡地多勇壮之士，本宫总忘了公主亦是女中英杰。”
旁坐的倪承昕忽出言：“闻胡羌女子自幼与族中男儿同习骑射，军中亦有女子顶替，想来公主必是其中高手？”
赫胥暚谨记警训：“略懂皮毛，算不得精通。”
她见这贵妃内侄似对武事颇有兴趣，接连追问，一面着意搪塞，一面不禁多瞧了几眼——自入燕地，少见深闺淑女好此道。在胡羌司空见惯的习俗，换了个地方，反倒成了异数。
“姑母，我与旻暚公主一见如故。既同在行宫，不若让我搬到公主轩阁旁侧居住？”倪承昕绽开笑颜，一如幼时娇憨。
“你爹还托我照看你，仗着姑母疼你，就整日想着往外跑……”贵妃轻点她额角。
倪承昕知她已应允，笑道：“姑母最知我心，昕儿谢过姑母恩典。”
“公主不会嫌昕儿在邻轩胡闹罢？”贵妃转首问。
“但凭娘娘安排。”赫胥暚见事已议定，此时再问不过走个过场，无趣得很。何况在这燕廷之内，自己一举一动何尝不在监视之中？便只随口应了。
“那便好。公主平日独居，少个说话解闷的人……昕儿从前是个疯丫头，如今将为人母也不见稳重，且让她在宫中与公主做个伴罢。”贵妃转对倪承昕道，“你现下安胎要紧，我必日日督促太医侍女盯着你服药，万不可疏忽。”
倪承昕连声应下，不敢违逆。
胡羌公主挑眉瞥了眼她小腹，未作声。
二人一同辞别贵妃。倪承昕称欲往自己住处走走，便伴着赫胥暚沿石径缓步回宫。
“宫中拘束，公主在此想必极不自在？”倪承昕步履轻缓。
赫胥暚不自觉瞥了眼身后侍女——皆被遣在数丈之外。四下无人，她也懒得虚言：“哼……何止宫中拘束。凡燕人多处，我皆不自在。”
“方才确瞧出公主不喜这些繁文缛节。”
“只是纳闷，你们何以将时间言语尽耗在此等无用之事上？”赫胥暚语带不屑，“彼此心知肚明的事实，偏要套上日日听厌的说辞……两个骗子互知身份，还要相互遮掩，这便是你们燕人的做派。”
“极是。”倪承昕含笑颔首，“公主所言半分不差。”
赫胥暚冷笑：“你既承认得这般干脆，便是不肯与他们同流了？”
倪承昕反问：“公主厌恶至此，今日在宫中不也入乡随俗了么？”
“我这般作为，是不敢忘却自己的身份。”赫胥暚冷声道，“相反，你们面上敬我一分，我便知你等在背后是如何以同样的阴险手段胁迫我父……这份‘款待之恩’，我没齿难忘。”
入宫为质，纵给再多好脸色，终究是阶下囚的挟制监审。她反要谢这些燕人，至少教她此后勿轻信于人。
“这宫中世上，谁人没有受限的身份？纵是我姑母、乃至陛下，权位再高亦受臣下牵制，言语需慎。”倪承昕道，“只因心中有所求。方才席上人多未便深言——佛门僧众因其无求，方可自成言语，不受权压所扰。”
赫胥暚反诘：“若夫人有日到我胡羌都城，便知我族上下亲如一家，从不以虚礼媚言攫利。我父身为全族首领，亦是领头之狼，何时何地，皆不靠你们燕人那套虚礼过活。”
“公主所言，着实令我心向往之。”倪承昕道，“方才公主自谦武艺粗疏，实则不然。不瞒公主，我自幼亦习得些皮毛，观公主身形步态，便知是此中高手。”
此言似有深意。赫胥暚心头微紧：“夫人想说什么？”
“只是见公主鹰狼之姿困于廷笼，不免惋惜……然眼前窘迫俱是暂时。”倪承昕浅笑，“来日若有缘，当真可切磋一二。”
“夫人眼下还是安胎休养要紧。”
花香鸟语伴至住处。倪承昕又起意入内小坐，赫胥暚亦想探其究竟，便一同进了轩阁，留侍女于门外。
“公主此处倒是简洁。”倪承昕环顾四周。这行宫本是新建，当初姜华为速成迁都，除帝妃居所及园林景致外，余处皆仓促完工。室内陈设寥寥，边角粗糙，远不及帝宫殿阁。
“我一人在此，用不上什么名贵物件，也无那般贵人习气。”赫胥暚示意她落座，“夫人有话直言。”
“从我心而言，我愿相助公主。”
“哦？”赫胥暚轻哼，“添几件锦屏玩物于我算不得相助。你若真有心，直接放我回胡羌才是正理。”
她料定此女受制宫廷，无此能耐，却听对方干脆应道：“正是此意。”
赫胥暚怔然侧首，警惕道：“夫人还是把话说清为好。我不以为自己这般讨喜，攀谈两句便能令人冒险违旨助我脱身。”
燕人善说漂亮话的多了，谁知眼前女子不是有意套话？好在她已陷谷底，也不怕旁人再图谋什么。
“公主爽利，我也不相瞒。”倪承昕低眉敛笑，“公主千金之躯，一命足抵数命。故欲救公主一人，少不得……要以他人性命来换。”
“杀——！”
燕将一马当先，枪指蛮敌。
战至午时，蛮军渐生退意，整队欲向岭外撤去。两军尸横遍野，燕兵见蛮人后撤，少不得生了偃旗息鼓之心，却见主将于前厮杀未止，只得硬着头皮前冲。
唐阑围守多日，不顾蛮人暗移营寨，定要搜出其踪。如今终是咬住，岂容轻纵？即便顶着胡军侧翼突袭之险，今日势要重挫蛮人。故不顾满身伤疲，亲领阵前。
酣斗间，他忽觉有异——方才那蛮将首领竟不知何时失了踪迹。忽闻一声“撤军”骤响，辨出是自己帐下副将，恼中生怒，急喝：“不许退！”
身后兵卒多听不清前阵将令，仍在拼死冲杀。适才出声的将领大急，同为副将的江仲见状，急打手势。号角声起，燕军闻令，方止了追击之势。
蛮军趁机溃逃。唐阑未及再生怒，惊呼又起：“胡人伏击！撤！”
唐阑懊丧，狠扯马缰，转身率众迎击胡军，掩护后队疾退。
胡人自高坡北面冲下，占尽地利，士气如虹。唐阑未失理智，知今日不可再战，草草周旋。而这路胡军前日刚交过手，亦无心穷追，厮杀了约莫个把时辰，杀得痛快后便撤兵回营。
燕军被打得七零八落，溃不成队。退至数十里外，唐阑令全军就地休整，就着河水饮马歇息，缓解这连日鏖战的疲惫。
唐阑独坐树下，面色阴沉。众兵以为他因蛮人逃脱不悦，不敢上前打扰。远处三三两两席地而坐，默默包扎伤口。部分腿脚尚可的请示过副将，先行回营整顿。
“喂。”江仲凑到唐阑身侧，压低嗓音，“这次差不多了，就等蛮人那边下一步动作。”
见他不语，江仲以肘轻撞：“啧，你小子没毛病罢？”
唐阑斜睨：“我有甚么病，我看是你急着争功显效，满脸一副讨赏的奴才相！”
江仲当即要怒，瞥见四周兵卒，强压声响，冷笑道：“方才若不是我拦着，凭你那杀红眼的模样，早把正事忘干净了！我若是奴才，也是个尽心的。瞧你披着主子的皮，可别一时得意，忘了自己与我一般的贱籍出身。驴蒙虎皮，来日徒惹人笑。”
“我是甚么人，轮不到你提醒。”唐阑背脊挺直，冷眼如箭，“你既这般操心正事，待此番回去，我便将这位子让与你。”
“嗤。”江仲不屑，“你若真有这决断之权，早不知死多少回了……”
“难怪撤军时你那般机灵，原是在蛮人身上未尽全力，此刻还有闲心同我纠缠……”
话音未落，二人又扭打在一处。远处年轻将士见此动静，心下纳罕——这两位将军素来如此，劝不得帮不上，只得暗叹其精力过人，非寻常兵卒可及。
“不好了……将军！”远处一骑飞驰而来，马上兵卒跌撞奔至唐、江二人面前，顾不得他们正在厮斗，急声道。
众人目光齐聚。
“行了！”江仲格开一击，止住动作，转首道，“何事惊慌？”
“……咱们的营地、被、被毁了！”
“谁干的？”
“是胡人！”兵卒喘道，“我等回去时，见营帐塌了大半，原先伤重回营的兄弟横尸帐外，都没气儿了……余下些完好营帐，却被胡人明目张胆占着。前去探查的几个弟兄不及反应……便被射杀。标下逃得快，侥幸捡回一命……将军，他们在那儿守株待兔呢！咱们弟兄多带伤，此刻只怕难以强攻……”
“可知对方有多少人马？”唐阑沉声问。
兵卒支吾：“这……实在没机会探查。若是北边过来那批胡兵，约莫万余……或许部分已与蛮军汇合……那就少些？”
“你问谁呢？”江仲皱眉，“没把握的事少胡吣，管好你的嘴！”
“是是是……”
“这下如何是好？”江仲愁道，“莫非他们非要联手逼咱们退兵？”
“没甚么如何。”唐阑冷声截断，“他们既占我营盘，便是逼我等一战。待歇息够了，前去迎敌便是。”
“唐阑。”江仲警告般瞪视他，“……你可别意气用事，误了正途。”
“我比你清楚。”唐阑眯眼迎视，上前一步，嗓音压得更沉，“他们控住营中粮草，便是料定我们在外撑不久。纵使另寻出路，他们也不会给这时间……你以为，前日朝廷派人说援军将至，是真有援军，还是警告？”
江仲周身一震，哑然失声。
“传令下去，整顿行装，随时备战！”
兵卒领命退去。江仲仍未回神，四顾见人散尽，方趋步跟上唐阑：“……你方才说，那援军之说只是警告？”
“你久在边关赤甲军，自不如我在京畿替他办事日久，更知他心思。”唐阑撕下一条布巾叼在嘴边，半解开衣领，对身边人道，“……搭把手。”
原来他肩颈处有一掌长大的伤口，只因鸦青内袍色深，半晌未觉。江仲替他扯开衣领，一面冷嘲：“伤这么重还同我动手？早知方才该与你斗到底……”
“趁这会儿逞能罢。”唐阑几下裹好伤处，整着衣襟，低声续道，“……若朝廷真有意调援，为何传讯者是相府之人，还——”
江仲心烦意乱，顺口问：“还怎么？”
唐阑忽止话头，压下心头乱绪：“没甚么……总之成败在此一举。再不济，懋城尚有存粮，无非退兵弃守，让胡人再占两座城池罢了。”
“那就自求多福罢。”
军令层层下达，各副将及千、百夫长清点人数，零零总总还剩三万余兵。未过多久，暮色初降，燕军便启程回营——夜色之中兵卒难免松懈，正是袭其不备的良机。
至营地，果见一片废墟外，尚有零星营帐亮着灯火，显是有人驻扎。
未及多言，燕军众将率兵直扑那灯火处。忽闻擂鼓声骤起，暗处猛地杀出一路人马，劲风扑面，马蹄齐整，分明埋伏已久，专候他们前来。
众燕将心头一紧，不及细想，挺枪便刺。
唐阑一马当先，闯入战阵。
胡人蓄谋已久，个个精神抖擞，相较燕军连日苦战的疲敝，几是砍瓜切菜，刀刀见血。
唐阑忙于应对四面围来的胡兵，无暇细思全局，心渐往下沉。
忽而目光一闪，不知怎的留意到胡兵阵中，独有一赤铜覆面之人，手持胡刀，劈砍挑刺皆利落狠辣，疾如风掠，徐似林静，刀势较其余只知蛮力的胡人，高下立判。
解决眼前敌兵后，唐阑便朝那人攻去。那胡将感知极敏，当即回身，挥刀截住剑势，继而毫不收力，就势前倾，刀锋疾刺而来。
此着出其不意，唐阑猛向后仰，以剑刃侧面格挡，驭马旋身换位。
二人错身之际，正面相对一瞬。
方才侧瞥时不显，此刻直视，方见那“铜头铁额”上纹路妖诡，赤铜光泽在营火映照下恍如活物，似有悍兽附体。
唐阑心知此刻状态不佳，若与此人硬拼必讨不了好。倪从文前日刚警告威胁双管齐下，此时若有闪失，回去亦是死路一条。
心念既定，便暗自撤向其他胡兵。那人似看穿他退意，刀势反趋猛烈，显是不容他脱战，大有穷追不舍之意。
酣斗近一个时辰，未分胜负。胡军虽人少，却在战中占尽上风。燕兵多有力竭怠战者，稍有不慎，便成刀下亡魂。
唐阑亦无心恋战，见四周燕兵渐显不支，心下一横，急呼撤军。原以为对方必会纠缠不休，却在交手间隙，恍惚见其向后打了个手势。胡军阵中亦有人闻令撤兵。鸣金收兵之速，竟比燕军还快上一截。
燕军伤重，无暇他顾。待确认胡人远遁，彻底没入郊野黑暗，方松一口气，各自入帐疗伤。余卒收拾残局时，果见营中所剩粮草已被搬空。所幸性命得保，此时也无怨言，挤在营帐内倒头便睡，将外敌战事暂抛脑后。
江仲料理完军务来寻唐阑，帐中无人，出外找寻，果在营地东侧一处焚毁的墟堆上见其默然独坐，似在沉思。
“我刚去看了，储粮那几处连半根草都没剩，他们拿得可真干净。”江仲在唐阑右侧坐下，“……哎，又想什么呢？”
“想那胡将为何最后放我们一马。”
答得干脆利落，似早已在舌尖盘旋多时，反令江仲一怔，随即不以为然：“他们再强，人数不占优。久战下去，不过两败俱伤。胡军本就没多少兵，何必折在此处？”
唐阑沉吟：“关键是那胡将在我下令撤军后才鸣金……但凡有点脑子，都该趁我们退时咬住不放，彻底占下营盘。哪有任由到嘴的鸭子飞了的道理？”
“那就说明他们本就不是为占地盘而来。”江仲道，“粮草既已盗空，总不会是突发善心……胡人打仗讲究，不似蛮兵诡计多端。”
“讲究不是蠢……不为攻城略地，便是纯心来添乱。”唐阑冷哼，“前日北边那三万人马，可没见他们手下留情，照样杀了个干净。”
“你还指望他们大发慈悲？”江仲摇头，“罢了，此事到此为止。接下来盯紧蛮人动作便是……想必他们此刻正得意，没费多少兵力便快打下燕国半壁江山了。话说此战折损不少，回去少不得受罚，届时军中又添一批新兵崽子，够你受的……”
唐阑未理他的幸灾乐祸，忽问：“今夜那帮胡人里，有个戴赤铜面具的胡将，你可瞧见了？”
“瞧见了，开头就瞧见了，还与他过了几招……”江仲淡挑眉梢，神色略显不同，“那是个狠角色，我打不过。不过乍看其形貌，倒有几分像一个人。”
“哦？”
“你入京畿军中晚，转到赤甲时更迟，自然未见过煜王当年领军的风采。”江仲道，“……今日那胡将，约莫有六七分神似。”
难得江仲这般玩世不恭之人也有认真之时。唐阑见他眼底浮起一丝仰慕，又问：“那差的三四分在何处？”
“别的且不说，煜王多年从军，行事简素如寻常士卒，覆面之具不过是燕地常见的黑铜所锻。今日那胡将的面具，却是极稀罕的赤铜所制。赤铜质坚，多用于铸剑，锋利无匹。拿来做面具，真是暴殄天物……可见其年岁应当不大，说不定是为刻意模仿，故弄玄虚。”
“你瞧得倒仔细。”唐阑冷嗤。
“只怪那胡将这扮相惹眼。可惜一副面具便露了底细——与他交手时，觉其招式纯熟灵巧，但根底虚浮，定是习武时不肯苦练内家功夫。”江仲续道，“我入军时，煜王未及而立，正值少壮。但其行止气度，半分虚骄也无。殿下染疾前，年年都说主将之位能者居之，凡武艺胜他者皆可取而代之。可到我那时，已无人再公开比试，心服早成默然……可惜天妒。然于殿下志向而言，死于燕蛮战场，也算死得其所罢。”
唐阑无他那份多年共事的情谊，自不以为然：“若真如你所言，他又何必在意容貌，特以面具遮面？分明是自卑自困，心结未解。”
“殿下当年独闯蛮营救俘，被蛮人囚困数月。蛮人会做什么，想想便知。覆面不过为振作军心，有何可指摘……”
唐阑冷哼，不再接话。
二人重新商议起军中调度。如今胡人劫粮，朝廷不援，只得计划向上游城郡筹措粮草，以饱腹为先。至于胡蛮后续动作，唯有见机行事，顺势而为。
