13、第 13 章 ...
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熙和九年冬月廿三。
细密的雪珠纷纷扬扬地落下，落到行人衣襟上转瞬不见，地上糖霜似的薄薄覆了一层，再覆上红纸碎屑，爆竹声从西华门下一直响到承平街。只是一个寻常日子，北靖却热闹欢腾得有如过年，因为宣武侯又一次大破西宁，且令定国公全军覆没，献俘的队伍恰好今天入城。
自五年前靖安军踏破羌戎王庭，北靖终于取得了又一次足以名垂青史的赫赫战果，怎不叫人兴奋欲狂。
“要说宣武侯可真不负栋梁之名，想当年破羌戎王庭的首功还是他得的呢，这才几年，又叫他得了这样的风头。”
“可不是，我听说现在西宁人已经用军神称呼这位宣武侯了，这还是当年安老王爷征西宁时候的称号呢。不愧是人家养出来的义子，青出于蓝！”
“要说这西宁人也是倒霉，先遇上咱们安王殿下，一晃三十几年，又惹了魏大将军这杀神，可不叫压得抬不起头来。”
“那是他们咎由自取！年初那会他们在丰野擅起刀兵，被魏侯打了回去，本来没打算拿他们怎样，人魏侯都回平都休养了，生生为安溪的军情又跑了回去！那可是人家魏侯的老家，敢在太岁头上动土，还能有好结果？到头来命保不住，城丢了，儿子也让抓了回来，再不好要是陛下生气，让魏侯长驱直入，连属国也没的当，直接并入咱们的州府吧！”
“别说了别说了，我好像看见排头拿羽毛扇子的过来了。”
“嗨！这有什么看的，宣武侯本人又没回来，几个敌国逆囚而已，徐兄你要早和我说明，便不来凑这热闹。”
……
议论声隔着一道檀木壁板絮絮地飘过来，飘进华歆公主的耳朵，又从另一面晃晃悠悠地穿出，勾起了无穷的烦扰，令她不自觉蹙起了眉。
对面的方谨初轻轻叹了口气。他用木夹夹起一只薄得能透人影的青瓷茶杯，在热水里洗了，又拎起炉上盖嘴不住扑腾的铜壶，匀匀地在茶叶上淋了一回，烫出满室清芬。
“姐，小心烫。”方谨初把洗茶的水倒掉，重新沏好一杯，给华歆推了过去。
北靖崇尚简洁，饮茶尚无后世那般繁复的工序讲究，也无分茶点茶之类的技法，两人从坐下开始烧水，不过等了两柱香茶就泡好能入口了。
华歆公主无意识地伸出手指，然后“呀”地一声惊叫出来，小小的鸡心杯让她推得转了半圈，又被方谨初伸手扶住。
“都提醒你小心了。”方谨初十分无奈，抓起布巾擦掉桌上溅出的茶水，又换了只杯子只倒了七分满，重新递给了她。
华歆恍然回神，道了声谢，双手拈起来啜饮一口，又放了回去，怅然若失地叹了口气。
“你到底想让我兄长回来，还是不想啊。”方谨初看不下去了，拢着手抬眉问道。
华歆苦笑：“我要是知道，也就好了。”
“这都快四个月过去了，你到底是怎么想的？”方谨初问得更加直接，“想嫁还是不想，你给我个准话，不然我怎么给你出主意。”
华歆让他一个问题逼得更加烦乱，一拍桌子色厉内荏嚷道：“父皇钦命，诏书已下，六礼都走了一半，哪还有我反对的余地？咱们皇族中人，什么时候婚事能够自主？以宣武侯的人品才干与军中地位，尚主也是理所应当，要不是你告诉我宣武侯可能有旁的心思，我何至于这样烦难！”
方谨初不由皱眉，抗声道：“咱们从小一同玩大的，我会不知你的性子？你又何必拿君臣这一套敷衍我。北靖并非只有你一个公主，她们虽然身份上比不得你，可笼络朝臣阿伯也并不是只有你一个选择。阿伯那样疼你，如果你真心不愿意，怎会强迫你出嫁？又不是和亲！”
他又急又快地说完，复缓和了一些口吻：“别怪我多事，你与兄长都是我的亲人，我极盼你们都能得偿心愿，害怕你们身不由己地结成怨侣。兄长两个月前特地给我送信，说他仰慕你的风采，更不敢怠慢皇家，叫我不必再替他的婚事操心，他乐意迎娶，是咱们总对他临别那句话耿耿于怀。你身份高贵，自小心气更高，如果觉得夫婿在娶你的时候未能做到心无旁属，我怕你将来委屈后悔。”
方谨初隐隐有些焦躁，自与魏钧相识以来，还从未有过这样强烈不确定的时候。那人似乎突然之间就将自己隔离在了他的私事之外，他在信上非常诚恳地为当日那句冲动的话道歉，理由都讲得很清楚，魏氏夫妻也诚惶诚恐地接受了赐婚诏书，却宁肯厚着脸皮向去过魏府赴宴的人家打听礼节，也没有找到他这里来求助，自家笨拙又坚定地操办了起来。
一夜之间，平都的两府之间恍若凭空落下一道沟壑，泾渭分明。
然而丰野军中所有私密的公事对方却又毫不隐瞒。他的人手先前已被熙和帝逐回，现在他们通信用的是魏钧新搭出来向熙和帝秘密汇报军情的路子，比往日更加频繁。他在千里以外清楚地知道对方每一步行动的详情，知道那人身在何处，知道他在做什么，知道自己依旧可与他生死相托。
就好像离别时那句突兀的话并不存在，只是一个幻觉，说话的人已然远去，只有他还深陷迷茫懵懂之中。
耳边听得华歆不满的声音：“喂，话说一半，怎么你又走神了？我说的你听到没有？”
方谨初忙摇一摇头把回忆甩出去，歉然笑道：“抱歉，你说什么了？”
华歆公主瞪他一眼，昂着头重新说道：“我说，我没什么委屈，这世上没人敢令我委屈。风花雪月我见得多了，我又不是那种离了情爱就仿佛没活过似的寻常娇女，嫁人也不过是换个宅子生活，没什么太大不同。他心里有我，无非便是多说几句话，相伴着做些琐事，说不得我还得替他应酬人情，操心功业前程；他心里没我，也得装着爱慕于我，人前人后恭恭敬敬地待我，委屈的是他，不是我。”
“既然这样，你还烦心什么？安心待嫁不就成了，为何还要整日神思不属？今日你约我来醉月楼看军队入城，到底想说什么？”
凛冬的风从窗缝卷进来几个小雪粒，粘在窗格上被室内炉子的热气烤化，洇出斑斑点点的小圆痕。华歆起身走到窗户跟前，伸手把窗户推开半扇，垂眼往下看了片刻。
“你说，他已经打了胜仗，却迟迟不回来，可是为了躲着我？”
方谨初心里一叹，她终究还是在意的。
他将杯中茶水一饮而尽，起身招呼外面亲自等着伺候的掌柜命他换烧酒，然后走到华歆对面，从同一扇窗户往下看。
冷风扑面而来，路人纷纷掩面后退，姐弟俩仗着身子强壮谁也不当回事，只略略用窗扇遮了一下越变越大的雪粒。
此时排头持旌节雉尾等仪仗之物的禁军已经走过，一名穿着鱼鳞甲绯红战袍的武将正从窗下经过，后面赭石色军服的卫兵执着一杆青底蓝字的“魏”字大旗。
“这人是谁？”华歆突然问。
方谨初瞧了一眼，随意答道：“游骑将军魏恒，丰野军的第二号人物。他是魏钧的族兄，一起出来从军的，也算我爹半个养子。”
华歆公主点头不语，方谨初续上了先前的话题。
“陛下不是说卢璟虽死，西宁未平，你夫婿还有别的要务暂时不便回京。如果他要躲着你，阿伯岂会为他遮掩？”
其实他完全知道魏钧此刻在做什么，只是不便与华歆详细解说。
当日魏钧从平都千里赶回，果然恰巧便遇上卢璟率藏身崦州的骑兵从那条隐秘通道入境偷袭，若朝廷讯息去得稍迟半日，便是魏家村全村倾覆的惨剧。
魏钧怒不可遏，先前他守丰野的时候还存着一点克制的念头，这一遭可谓是触了他的逆鳞，更令丰野上下激愤不已，大军当即便倾巢出动，挥师直指肃崦二州。等三个月后军报再传回来，就已经是“宣武侯连下两城，杀敌八万，俘虏五万，卢璟全军覆没”。
随军报入宫的，还有一封厚厚的密折，方谨初没有亲眼见到，却从私人信件中读到了魏钧下一步的计划。那家伙胆大包天，把打扫战场收拢俘虏的事都交给了手下几个将军，防务交给了曲正杰，自己乔装改扮穿过云岭去了上凉城，准备不战而屈人之兵。
华歆公主缓缓点头，看着窗户底下出神了一会儿，低声道：“咱们从小看着我两个哥哥斗争长大，魏侯是极好的人，当世已经很久没有像他这般功业赫赫的青年将领，如果不能彻底收为己用，太子哥哥岂能甘心？父皇也不会放心——父皇老了，一天比一天容不得旁人违拗他，他连你都舍得利用，非要把你逼成在朝中孤立无援的纯臣才好，我做女儿的，父兄供养我金尊玉贵地长了这么大，难道真能不顾他们的心意？早先你帮我阻拦同林御史家公子的婚事，东宫那帮人已经很不满意，这一回关系到新君顺利继位与将来改军制的千秋大业，我岂敢不顺从？”
她语气平静，仿佛在讲旁人的宿命，引得方谨初心中一阵悲凉。
“更要紧的是，太子哥哥这些年太苦，我心里也很想尽力而为帮一帮他。若从私心来说，我嫁给宣武侯足可保后半生尊荣，就算现在他娶我是高攀，等到他将来回归中枢，说不定还有我妻凭夫贵的时候，倒也确实谈不上什么委屈。”
方谨初听出一些门道，他姐姐讲这些，并非是为了说给他听，其实是在说服自己，给自己一个抹平“不甘心”的理由。
“你担心害怕的到底是什么？”他把声音放得像呼出来的白气一样轻柔，视线从底下刚走过去的囚车里一个垂发覆面的年轻人身上移开，宁静专注地看着自己的姐姐。
“我担心，他并不甘愿长久屈从，这一场婚事不会委屈我，却最终委屈了他，让所有人都事与愿违。”
方谨初这回真正惊讶了，低低“啊”了一声，张大了眼动容道：“你居然担心这个！”
华歆瞥他一眼，“哼”了一声，傲然道：“不然呢？就你们知道家国大义，我就只懂情情爱爱？你义兄那人一看就是个心性高傲的，今日他们让人家用婚姻大事表示忠诚，他就算心里不愿意也不得不低头。可若此事并不合他本心，让他存了怨念，明日他羽翼丰满，想要像南林郑氏一般割据地方，难道会因为与我的夫妻之情而心软？与其这样，倒不如从一开始就不要勉强娶我。”
“你放心，”方谨初断然道，“不会有那一天。我大哥的野心抱负只会在沙场上堂堂正正地取得，盼望家人安稳的心与你我并无两样，不管他娶谁做妻子，定然都会维护一生。”
华歆公主默了默，没评价什么，哂然一笑淡淡地道：“但愿如此。”
她合上窗扇，重新坐回梧桐长案后面，没碰案上温好的酒，一手抄进怀里，一手拿起钎子拨手炉里的灰。
“我不像你一样了解他，不过我宁愿相信你说的是对的。只是靠勉强得来的东西终究不会长久，念头存放在心里，就像这炉子底下的炭，迟早有燃着的时候。我愿意为父兄的江山不惜己身，却不愿做未来夫婿眼里的祸水。惠宁，我知道你只是装着跟宣武侯疏淡，实则最密切不过，我需要你帮我问问，他这般出尔反尔前后矛盾，究竟心里是否甘愿？若他果真不愿，请与我知会一声，我来出面退了这婚事，有什么不好我担着，不与他相干！”
方谨初心里震动不已，伫立在窗前望着她的眼睛，嘴唇蠕动两下，却未直接回答。
许久，他垂头叹了口气，低声道：“我现在不能答应你。”
华歆公主骤然变色，方谨初赶在她生气之前又说：“我大哥此时在做一件极危险的事，稍有不慎登时便有杀身之祸，若成了，则至少可保边境数十年太平，咱们不能在此时旁生枝节。”
窗外闹哄哄的人潮开始平息，方谨初最后瞥了一眼入城军队的尾列，离开窗户坐回了华歆公主对面，端起酒盅一饮而尽。
“更何况，他既然已经决定，我就别想再问出什么。”
这句话在极淡极淡的惆怅氛围里飘散，华歆公主将信将疑，想听对方多说几句，他却一眼不看自己光在那自斟自饮，只好强自按捺，心中着实气闷，想干脆站起来离开，方谨初却又朝她做了个“稍安勿躁”的手势。
她压着性子等着，等了得有一个时辰，终于门外传来脚步声，有人轻轻扣门，唤了声：“世子！”
方谨初扬声喊了“进来”，那人进门后并不抬头，直接跪在地上利索地禀报：“殿下，陛下发了旨意，魏恒将军升了从三品风麾将军，函关镇抚使因罪去职，暂命魏恒将军代管，开春后赴任。”
华歆公主讶然抬头，在脑中回想那位刚才望见一面的青年将军，却忘记了对方的长相，只记得那人浓眉下生了一双朴实温厚的眼睛，气质不似猛将倒像儒生。
方谨初长长吁了口气，笑意浮现在脸上，猛地又干了一杯酒，华歆公主似笑非笑地道：“恭喜了啊，心想事成。”
方谨初乐呵呵地摆摆手：“跟你太子哥哥说去，心想事成的是他，我不过帮着稍微谋划一二。”
“这一下西北边境兵权尽落于丰野军之手，旁人单以为你得罪了满朝文武除了太子之外别无所依，却不知你根本就是在东宫靖安与丰野三处逢源，根基之深再不做第二人想，我当然要恭喜你。”华歆公主也端起了面前的酒盅，闲闲地说来。
方谨初闻言立刻敛了笑意，郑重地说：“我并无结党之念。安王府素来唯皇命是从，我大哥同样志在家国，权势名利不过身外事尔，只不过形势如此，不得不未雨绸缪。”
“这话你也同父皇和太子哥哥去说，我管不着，”华歆公主按着桌子，昂着头说，“我将来只管找你撑腰。”
方谨初立即点头：“那是当然，你可是我亲姐姐，谁敢委屈了你，我第一个不放过他！”
他想了一想，索性把话讲得更明白：“你放心，就算六礼都走完了，总也得魏钧他本人回来才能娶你，到时候我必让他给你一个终生不负的承诺，只要有我在一日，你方才的担忧就绝不会成为现实。”
这话用理智想本是再正当不过，方谨初说得一点犹豫都没有，带着十足的诚意，连同对远方兄长人品最深的信任，却不知为何，话出口落地的那一刻，他内心莫名竟似从千丈高楼坠落，有一种骤然袭来的空虚之感，让他瞬间茫然无措。
他想不出所以然，皱一皱眉，赶走了心头奇怪的感受，转身看向仍跪在地上不声不响的心腹：“还有什么事？”
“禀世子，靖安传来消息，王爷出征回来了。此战共歼灭羌戎东蠡王部一万六千人，俘虏八千，还带回来了一万多匹战马等物资。东蠡王率残部朝北迁徙两千里，让出了漠东草原。”
华歆公主和方谨初一同站起，惊喜交集，一个问“当真？”另一个则说“爹爹安好？”
那人回答了方谨初的问题，语声同样轻快又兴奋：“王爷还好，只是亲身追击东蠡王的时候左肩受了一处箭伤，没什么危险，消息送回来的时候说已经收口了。”
方谨初脸色一白，嘴唇用力抿了一下，命那人下去立即再向靖安发函询问情况。转身看见华歆公主同样一脸担忧，望着他不知道说什么，遂勉强挤出个笑脸反过来宽慰她道：“不要紧，爹爹内功精深，现在是冬天，只要伤口愈合了应该就无大碍。”
这日晚间，方谨初没跟秦妃谈及父亲受伤的事，光说了靖安军大捷，粉碎了阿史那布哥联合羌戎各部的意图，不日即可还朝云云，把秦妃听得喜不自胜，含泪念了好几声“祖宗保佑”。
又说起皇伯父这几日龙体愈发不好，张院判说若捱过这个冬天，还能延三五年寿数，言语之中忧心甚重。太子哥哥已经从东宫搬去了太极宫的偏殿昼夜不休地服侍左右，想让他也回永华宫暂时住一阵子，一来方便陛下随时清醒召见，二来就近为太子参赞朝务，联络宫廷内外。
秦妃自无不允，还催他早点收拾，明天一早就搬进宫去，悉心服侍陛下，不必记挂家里云云。
方谨初一一应了，陪着又说了会闲话，待母亲回去内室睡下之后，轻手轻脚地掩门走了出来，凝望着寒气濛濛的月牙驻足片刻，低声道：“去皎月馆。”
他说的皎月馆并不是王府里原先叫这个名字，后来改叫忍冬堂的那处院子，而是魏府里魏钧所住的东厢房，却用了与忍冬堂的前身一样的匾额，其中意味不言而喻。
此时皇城早已宵禁，魏府的正门跟王府隔了两条街道，方谨初身边的人却并无一句质疑，默然躬身，提着灯笼往后院走去，一直走到妙园东北角靠墙的矮舍才站住。
矮舍门上挂了一把黄铜锁，方谨初从袖子里摸出一把钥匙亲自上前开了，然后接过灯笼自己进去，在侧面离地六尺的一块青砖上敲了一记，砖面应声弹开，露出一个空格。方谨初伸手进去扳动了几下，只听空寂的屋子里轧轧一阵响，靠墙那个一人多高的杂货架子竟自己朝右平移了四尺，露出一个黑黝黝的入口。
这是当年魏府那处宅子还是临湘侯府的时候，他爹因树敌太多，为方便舅兄随时照应秦妃而在两府之间修的一处暗道，连通王府后园与秦府的西跨院，正是如今改建之后魏钧住的厢房。
自从秦原去世，秦家举族迁回湘水故土，这处暗道就废弃了再没启用过，想不到如今居然还有重新派上用场的一天。
方谨初独自一人提着灯笼走进这条幽寂黢黑不见尽头的通道，仿佛即将远离尘世，手中一点微光映出脚下青砖上斑驳的苔藓痕迹，恍如踏着一副與图长卷，咫尺万里。
他走了一刻多，然后停步，伸手在头顶又一处机关上扭了两下，前面三丈之外訇然洞开，露出大团金黄色暖融融的光，照着方谨初轮廓瘦削的下颔，和出口处几个跪地行礼的人影。
魏恒站在暗道出口外一丈处，看着世子熟悉的身形缓步走出，深吸一口气跪下抱拳：“臣魏恒拜见世子殿下。”
“阿恒哥哥不要多礼，”方谨初温声道，“请快起来，许久不见，惠宁心中甚是牵念，故约你在此处相见，还要恭喜阿恒哥哥升任一军主官。”
魏恒正起身，闻言忙又再次抱拳恭敬地答道：“都是殿下与将军筹划的功劳，臣愧不敢当，殿下提携之恩臣感激不尽。”
二人地位本就悬殊，去年年底方谨初去丰野的时候又刻意立威，后来还因与魏钧的小小别扭疏淡了好一阵，再经过除夕犒军狄非闹的那场风波，丰野诸将越发对他心存敬畏。方谨初对魏恒来讲还有一层故主之子的身份，于是他纵然心里亲近，拿出的态度却比白天拜见监国太子还要恭谨。
方谨初惦记着父亲的伤势与远方魏钧的安危，也未与他多客套，伸手按在他交握的双拳上缓声说：“阿恒哥哥太客气了，都是爽朗男儿，私下不必如此见外，我还有许多事问你。”
说完他当先往厢房侧面的抱厦行去，魏恒忙跟在他后面，等候在密道出口的王府随从已先一步过去点燃灯烛准备茶水。两人分宾主坐定，魏恒从善如流地改了自称，道：“世子有何吩咐，卑职当知无不言。”
方谨初却先转向身边站着的下属，问道：“魏家二老已经歇下了？没惊动他们吧？”
那人忙答道：“殿下放心，我们已经知会了府里管事，不会惊扰魏侯的家人。”
方谨初微微点头，反向魏恒解释：“我在平都尚有些顾忌，不便公开与丰野军过从太密，只好借大哥的地方见你。”
说完这句，他终于问出了心中所想：“阿恒哥哥，大哥和苏哥他们，到底准备了怎样一个计划？如今又进展如何？”
西宁，上凉。
庆王裹着虎皮大氅怒发冲冠地从王宫议政大殿奔了出去，还没走下台阶就旁若无人地骂道：“一群老腐朽，光惦记着割地议和，祖宗的颜面都让丢光了！无能！又不是没有一战之力，咱们西宁从高祖开国一直到世宗在位，哪有过这么窝囊的时候，若今日不战而降，他日有何颜面去地下见我父王！”
几个官员默不作声地走在他身后，闻言互相对视一眼，各自心知肚明。
哪来那么多气节，分明就是唯恐忠于国主的军队损耗不够。西宁秣马厉兵几十年，虽然边军主力在肃州全军覆没，还丢了肃崦二州，可国内各地尽忠职守的力量却依旧不容小视，若不借北靖人的手消磨干净，庆王哪有胆子在上凉谋朝篡位？
可笑他还好意思口口声声把“世宗”二字挂在嘴边，当年面对北靖安王兵败如山倒，被迫签订城下之盟让西宁沦为属国，从此连国君即位都不能自主的，不就是他那生父世宗吗？
只恨上天太过偏心，既然让安亲王那样的人物降生到北靖，为何还要让他们又得了一个宣武侯？西宁为了收复失地不惜担上主动宣战的名声，这一遭大败亏输，难说北靖不会乘机再次大举入侵。
他们更愤恨的是，自六月国主突发重病不能理事，朝堂上忠心的大臣纷纷获罪，连刚刚战败的卢璟都被局势所迫不得不再次仓促发动偷袭，不然何至于让边关彻底沦丧？到现在外朝内廷尽皆落入庆王之手，此人一心忙于清洗异己，何曾把国事放在心上？如今他们这些老臣已经连国主的面都见不到了，纵然苦苦支撑，又能把局面维持多久？
琉璃做的彩雀蹲在饰着卷草纹的屋脊上，默默聆听着几声长长的叹息飘散在割肉刺骨的冷风之中。
却不知被他们恨得咬牙切齿，在朝中一手遮天的庆王本人也是一肚子苦水。六月那场政变过后，他本以为控制住当国主的弟弟就能一劳永逸地令群臣乖乖俯首，却不料低估了朝中那帮老顽固的决心，本该由他一言而决的议政总是陷入没有边际的扯皮之中。这还不算，两个月前，随着边军覆灭边关二城沦丧的噩耗一起送来的，还有一条很不起眼的消息：北靖睿王夺嫡失利离京就蕃。
这意味着，他失去了那个高高在上的国家的盟友，从此想要谋夺国主之位，只能靠自己了。
庆王舌尖低着上颚，在车里捏着袖子微微颤抖，压制着心中调动私军把反对他的人一气杀了的冲动。
马车突然停下，窗帘微微掀动灌进来一股寒风，把他呛得大咳了几口，登时火冒三丈，正欲怒骂，窗口心腹的声音低低飘进来：“王爷，有位自称是北靖使者的人，在角门外面等您。”
即将出口的骂声骤然卡住，庆王眼中爆出一阵光彩，沉声道：“请他去本王书房见面。”
“请问贵使尊姓？”主位上的庆王仔细验过了使者手中书信末尾的钤记，几个月里头一次展露出舒心的笑容，极为客气地拱手，不待对方回答又问，“您家王爷安好？”
“我们殿下一切安好，也请王爷稍安勿躁，”使者微微欠身，腰背挺得笔直，两条浓眉扬起，沉静地说，“在下姓孟。”
庆王恍然点头。新陵孟氏正是睿王的岳家，一看此人气质就知他久居军中，他既然能从北靖不声不响地来到他面前，手里还有当初他与睿王结盟时留下的印鉴，定然是睿王的心腹无疑。
然而此一时彼一时，当初搭上睿王，是因为他是皇位的有力竞争者，且手里握着兵部，能够直接影响两国之间的战争。可是现在……
他放下信纸，把手随意搭在腿侧，瞟了一眼站在使者身后高高瘦瘦面无表情的护卫，微肿的眼睛微微眯起：“咱们两国战事未平，敢问孟先生屈尊来此，有何指教？”
孟先生把对方倨傲的神色看在眼里，心下一哂，含笑道：“不敢当，我家殿下派我在问问王爷，您何时能依咱们约定，敦促贵国国主继续往边境屯兵，拖住宣武侯的兵马，好让咱两家渔翁得利？”
庆王先是一愣，然后突然爆出一阵狂笑：“孟先生，您说起来轻巧，且不论此事好不好做，本王倒想问问，您家殿下一介藩王，还能给本王什么好处？”
孟先生丝毫不以为忤，兀自大马金刀地坐着，伸手捏着盛满葡萄酒的玉杯嗅了嗅，仍旧放在了一边，啧啧两声笑道：“您别忘了，您家国主也不过是我国的一介藩属，何况您还不是国主？我家殿下再不济，手指缝里漏下点什么，也够您瞧一阵子了。”
庆王登时大怒，当初刚和睿王搭上线被对方日日鄙视的回忆涌上心头，无名之火直冲头顶，霍然起身喝道：“放肆！你……”
“可笑！”孟先生兜头截断他这一嗓子，冷冷地说：“就算在下没走这遭，我方才所说王爷难不成就不做了？成王败寇本是王爷自己的事，我家殿下好心叫我来帮你，你倒问我有什么好处，岂不荒唐！在下还是少费工夫，回去禀报殿下所交非人吧！”
说完他立刻起身，昂着头毫不留恋地朝外便走，护卫紧随其后。庆王脱口而出：“站住！”
这一声既出，门外立刻响起一阵脚步甲仗之声，窗外涌进数不清的刀影，孟先生在门槛前面停步，回望庆王表情讥诮。
那眼神并没有什么愤怒更谈不上恐惧，而是一种近似于瞧新鲜事的好奇，竟然还有几分鼓励。
就仿佛他很期待见识一下庆王能使出什么手段，给他添个乐子。
庆王顿时就像迎面被拍了个巴掌似的，耳中嗡嗡地响，对方的表情简直就在说，凭你也想自不量力？
然而他心中那股邪火却渐渐熄了下去，重新恢复了冷静。
“都退下！”他先扬声朝外高呼一声，斥退欲冲上来护主的从属，然后深吸一口气，勉强挤出笑脸朝孟先生拱手：“先生息怒，本王一时失言，睿王殿下究竟有什么教我的，还望先生明示。”
孟先生毫不意外地笑笑，也未再难为他，缓和了口吻朝对方略躬了躬身，道了“不敢”，踱着步子坐了回去。那护卫也松开了按在腰间的手，默不作声地站回孟先生身后。
庆王就命人重新换好酒，一名幕僚领着两个仆役从侧面绕出来收拾了孟先生一滴未饮的酒杯，换上了另一种馥郁十倍的葡萄佳酿，庆王又招呼孟先生的护卫也入座，被拒绝也不以为意，又让自己的幕僚顺势坐到了孟先生对面椅子的下首。
一番收拾之后，两人方重新开口。这次没等孟先生再发话，庆王就主动开口说了眼下的烦恼。
“非是小王目光短浅，我也是被我们那帮老臣逼得没办法了。先生应该知道小王本无意与贵国为敌，所图仅仅是拿回先父的基业而已。如果将来贵主人与小王都能心愿得偿，西宁愿意世世代代永为北靖的属国，为贵主人看守西北门户。”
孟先生轻轻颔首，不置可否。
“只是现在情况有点不好，自六月我依你家殿下所嘱，费了好大周折才让卢璟冒进出兵，结果那老货无能，才拖了两个月就彻底完蛋。现在朝野上下畏北靖如虎，一心想割肃崦二州求和，小王竟不知道如何令他们松口。若要和谈，要不了多久宣武侯就能从边境撤兵，你们皇帝陛下已经七十二岁高龄，想来你家殿下也焦急头疼得很？”
孟先生随着他一句一句诉苦眉心也拧了起来，略一沉吟，说道：“王爷挟天子而令诸侯不成，那如果令出于天子呢？”
庆王眉毛一扬，摇头失笑：“敢情先生真以为小王是个傻的？我那弟弟如果能轻易被我摆布，我又何必花这么大力气让他生病？他为卢璟手下的兵马苦心经营了二十年，不过半年就赔了个干净，早就吓破了胆子，想让他把棺材本一起搭出去谈何容易？”
“这位国主不好办，如果换一个国主呢？”
“哈哈哈哈，小王倒也想换个国主当当，”庆王直接笑出了眼泪，“这不就是在说……”
他突然反应过来，话音戛然而止，一拍扶手猛地站起，神色震惊至极。
“先生的意思是……”
“既然身子不好，无力操持国事，何不索性让他退位？你们不是新近才封了王世子？”
他那话说得饶有兴味恍如看戏，庆王却顾不得计较，在原地来回兜了几个圈子，语速越来越快。
“推那小崽子继位……倒是可行，那小子是个徒有其表的货，不过白占了个王后所出的名头，论起决断还赶不上他妹妹……夏家肯定乐意，如果用小崽子的名头逼平远侯出兵，倒还有几分眉目，却得想个法子把他一并控制起来……还有另外几个老顽固……”
“威逼不成，不妨利诱，”孟先生接过话茬闲闲地说，“眼下宣武侯的军队和你们内地只隔了一道云岭，不日便将大军压境，你明着要拿他们的家底出去以卵击石，他们自然不会答应，可如果换一个国主情况就会彻底不同。我家殿下很早就与你们那位世子相识，曾评价他‘色厉内荏，贪名忘义’，他质子当了那么久，根基本来就浅，哪敢再担一继位就卖国的名声，不拿长辈的瓤子作耗，却又有何凭依？你们军中那些林立的派系，又有谁不想借机更进一步？我们朝中兵部一直都由我家殿下掌握，新陵与函关两座边城更是我们的地盘，到时候只要在军情传递上略动手脚，送他们一两场军功，只怕那些人非但不会避战，还要唯恐不及地出征呢。”
他迎着庆王那灼灼目光，随手将杯中之酒一饮而尽，洒然一笑，“此行我家殿下允了在下便宜行事之权，王爷若不方便出面，在下可以替王爷备几份重礼敲开王爷政敌的门，令他们推世子继位，王爷只在暗中筹划，等到忠于老国主的兵力损耗殆尽，你想取新国主而代之，又有什么难的。”
庆王不禁怦然心动，正要满口答应，却听身边的幕僚一声咳嗽，他脑中急转，立马想到另外一事。
这人说得好听，可自己与北靖睿王并无什么实际的交情，全凭利益绑在一处罢了。现在睿王已经离京，老皇帝养病不出，哪天驾崩了监国太子继位是顺理成章，除非他赶在前面拼死一搏，不然很快便要大势去矣，自己还能等得，对方却断断不能再等。如果真像他说的，自己缩在后方任由他出面联络朝臣让世子继位，那他直接扶新国主做傀儡就行了，何必还要搭理自己？
莫非此人的真正目的只不过是利用自己除掉老国主，以及探听哪些人可以用来扶世子继位？
要不然他怎么会连贿赂朝臣的财物都愿意自己出？
他暗暗叫了声“好险”，低头啜饮一口美酒，先用警告的目光望了一眼孟先生，复客客气气地回答：“先生替小王想出如此奇计，在下已然足感盛情，哪敢再令先生劳心破费。请先生稍安勿躁，在小王府中略住几日，在下自会按照先生所说把事情办妥。”
孟先生眼中似有一线失望，瞬间就被掩饰了下去。他略带轻蔑地笑笑，按着指节徐徐地说：“也好，在下毕竟客居来此，不熟悉贵国风尚，王爷不放心托付前途也在情理之中。”
他一掸袖子起身，朝庆王拱手：“如此，在下就祝王爷心愿得成，告辞。”
庆王忙跟着他站起来上前一步挽留：“先生留步，小王已命人备了……”
“庆王殿下，”孟先生露出个似笑非笑的表情，摸着下巴说：“您信不过在下，难道在下就能对您全无戒备？咱们还是君子之交，各取所需的好。”
庆王愕然，孟先生不再多言，略一点头领着自己的护卫转身大步离去，直到快走出庭院，庆王才反应过来，连忙吩咐幕僚派人悄悄跟上去，莫令此人发觉，看他在哪里落脚。
两个时辰之后，下属回来禀报：那人并未掩饰行迹，大大咧咧地去了城西香粉河畔最著名的青楼燕春阁。那地方本就人多口杂，下个月又是一年一度的金梅盛会，此刻聚集的客商南来北往不计其数，不过眨眼的工夫，他们的人就跟丢了。
庆王听罢气了个倒仰，无可奈何地一挥手，只好令手下慢慢打听，先去忙自己的事。
天色渐渐昏暗，一阵寒风吹过，把香粉河畔十里烟花粉巷的歌舞升平一直送到了对岸。
对岸巷子的最深处，有一家装饰平淡无奇的绣楼，门口不见招揽客人的妓子，也没有进出如流水的客人，若不是檐角挑了一对粉红灯笼，以及有琴声雅乐缥缥缈缈地散出，简直叫人认不出这也是一家做皮肉生意的。
那琴声从顶楼传出，隆冬依旧窗户四敞，薄薄的竹帘垂在外面，琴师的身影隔着帘子依稀可辨，室内极为奢侈地燃了一个硕大的炭盆，极为温暖。
琴师对面坐着的正是白日里刚和庆王密谈过的孟先生。
“庆王上钩了，你这边进展如何？三日之内，我要见到西宁国主。”他声音冷肃而慎重，一改白日刻意做作的轻狂。
那青衣琴师手底弹奏不停，一串清越的雁鸣从指尖泄出，隐隐含了杀伐的味道。
“放心，清遥公主已将我奉为座上宾，得知咱们的来意之后，答应替咱们牵一次线，掩护你我进入王宫，只希望能救出她父亲。”
孟先生微微点头，又看向白日里跟在他身边充做护卫，此时坐在琴桌侧面的年轻人，十分尊重客气：“到时还需劳烦兄弟冒险出一次手，抓住庆王，解国主之困。”
那人一点头，理所当然地说：“没问题。”
“孟先生”却未放松，眉峰一敛冲琴师说：“别弹你那破琴了，时间紧迫，快帮我参谋参谋咱们的条件怎么开。”
他不由分说往琴弦上一按，制造出一声刺耳的怪响，琴师一声长叹，把手收回袖子里，朝着对面那人无奈地说：“魏大将军，魏大侯爷，您老人家天纵英明，哪里用得着苏某班门弄斧？”
那位“孟先生”自然便是魏钧，他松开苏芩芳的琴，正容道：“咱们在刀尖上谋事，稍有不慎你我前途事小，若误了国事赔上的就是三军将士的性命，我岂敢轻忽？”
苏芩芳默认了他的说法，未再玩笑，表情严肃地把琴桌推到一边，换了方桌笔墨。
他在纸上并排写了“国主”“世子”“庆王”三个名字，略一停顿，又在旁边略低一点补了“清遥”两字，抬头看向魏钧：“你确定三日之内庆王贿赂朝臣联络夏家的消息能传进宫里？现在连清遥公主想见国主都很不容易。”
“就算传不进宫里，只要能让清遥公主得到准信，她自然就会设法让她父王知道。庆王谋算的可是她父亲和兄长的命。”
苏芩芳点头，提笔在“清遥”下面划了道横线，又道：“万一咱们见到国主之前，庆王先一步动了手，留给你一个死国主，你怎么办？”
“我不相信国主在宫里一点保命的手段都没有，”魏钧果断地说，“我的人也会昼夜不休地盯着庆王府，他若派杀手，咱们就提前截下来。”
“如果国主宁愿把王位传给世子，也不愿意同你这位敌国将领结盟，又该如何？”
魏钧顺着他的笔尖盯向纸上“世子”二字，略一定神答道：“据庆王所说，西宁国主早有议和之意，否则他也不必图穷匕见软禁了对方。退一步讲，就算国主真的丧命，有那位内秀于心的公主在，她哥哥也未必能顺利继位，惠宁说他们兄妹结怨已久，势必不能共存。”
苏芩芳把“惠宁”两个字在心里咂摸一遍，搁下笔意味深长地说：“士别三日刮目相看，我一向只当你是个只会打仗的粗人，何时竟也如此精擅权谋之道？”
魏钧稍有些后悔，他知道对面那人看似狷狂，实则最是规矩严谨，且从小与自己斗智斗勇，互相都很了解，刚刚那一声不假思索的称呼说不定已让对方起疑。
自他亲笔在书信上允婚那一刻起，就连在心里惦记那人，也已是罪过了。
他换了称呼：“这些年书信来往，受咱们世子指点那么多，天天耳濡目染。如果再学不会，我岂非真是个傻子了？”
他垂下目光，声音偏哑，沉静地说：“如今肃崦二州已然落入咱们手里，如果要继续进攻，须从云岭诸堡借道，西宁想派兵收复这两座城，也要受到诸堡阻拦，不管谁先动武都得劳民伤财。咱们的根本目的只是为了边境安稳便于通商，与西宁乃是两利，只要打掉那帮胡乱宣战之人的气焰，不管谁做国主都得考虑讲和。陛下密旨中给我的底线是西宁需割让边关若干城池，令边境彻底向我们开放，别的都可以暂不计较，我却想能否争取更多。太子殿下一心想要裁军，将来恐怕难免累及咱们王爷父子，若不在此时多攒点资本，如何做他们长久的后盾？”
苏芩芳眼光微微闪动，默认了他的说法，拿起笔在纸上一阵勾画，抬头道：“不然这样，西宁国主急于借咱们的力量脱困，太子也需要你早点回去支持他，这一点恰可被我们利用。我们不妨将两国之间公开的条约订得宽宏一些，再向国主索要私下的好处，譬如在商路上做做文章。这样做虽然不够坦荡，却是此时最好的破局方法，只要你别真的动了结党谋私的野心。”
他眼中警告之意甚是明显，魏钧喟然叹道：“你果然还是这副敢立危墙的脾气。放心，我知道分寸，权宜之计罢了，回去之后我会向义父原原本本地讲明，听他老人家处置。”
他在心里默默补了一句，凭他这几年对安亲王的了解，这事终究能决断的，还得是他家惠宁。
对方说得这么干脆，苏芩芳反而有些过意不去。对他们这帮镇抚使来讲，利用与异族交战的便利发点私财早成惯例，使臣在国外收点贿赂好处更加寻常，纵使熙和帝知道了都会睁一只眼闭一只眼，何况是像魏钧这样为国家利益亲身犯险，给自己弄点好处理所应当。然而他毕竟身受安亲王父子大恩，虽心里清楚魏钧早已独立掌军，交谈起来却还故意用往常同在安亲王帐下谋事的态度，不过是想为故主多争取一些好处罢了。
不料魏钧本人比他更加慷慨，私下谈话仍不忘以安亲王的义子自居。
他心中有所触动，却以一声嗤笑掩饰：“就算我不说，我不信你自己没有想到，你只不过要借我的口先说出来罢了。”
魏钧没再理他，转头望向旁边已经在神游天外的乙九：“九兄弟，你可知道咱们丰野军中有善于经商的人才？”
苏芩芳不由大奇，挑眉诧异：“你这问得好不荒谬！人家出身西宁，怎么可能了解你们丰野军的人才？”
魏钧置若罔闻，只看乙九等着他回答，果然对方并没思考多久，低头琢磨了一会儿，就给了他一个很明确的答复：“你们右……右虞侯军，战锋队有一个叫赵弘节的火长，经商不错。”
苏芩芳差点咬到自己舌头，愈加一头雾水，魏钧却很平静，点头道了声“多谢”，就开始往纸条上写字。
于是乙九又不说话了。
苏芩芳不知道这两人打的什么哑迷，正要追问，却又觉得另外两人的状态都很诡异，屡立战功的那位毫无青年得志的意气，反比往常更加深沉克制，目光幽邃有如一日经历了千年；而另一位主动找上门来，天性纯粹且于他们颇有恩义的“高人”，则沉默得有些过了头，仿佛随时随地都在思考一个不存在答案的问题。
他张了张口，终究没有问出来，魏钧已经放下笔，把纸条折起唤进外面守卫的下属，吩咐对方去传令，然后取过苏芩芳从清遥公主那里拿回来的王宫地图，招呼另两人说：“来，咱们一起研究一下路线，看看如何埋伏，怎么接应。”
熙和九年腊月九日，北靖皇帝在太极宫突然毫无征兆地中风，四肢僵硬口不能言。幸好自入冬皇帝病情恶化以来，太子就领着太医们寸步不离地守在龙床前，皇帝发病的时候也是他第一个察觉，处置得及时，虽然没能让熙和帝恢复说话和行动的能力，好歹性命终究暂时无碍。
就在同一天，万里之外的上凉也发生了一场四海皆惊的政变。已经掌握宫禁的庆王在入宫探视国主的时候，被一名提前埋伏在房梁之上的高手生擒，在他身上还当场搜出了见血封喉的毒药。传闻中“突染恶疾，人事不省”的国主在素有贤名的清遥公主搀扶下现身人前，公布了庆王与王世子合谋，意图毒害他篡位的铁证。与他们合谋的平远侯夏家满门处斩，庆王亦被当场处决，王世子的储位被废，人也被幽禁了起来。
三日之后，失败者的鲜血还未流尽，西宁朝堂群臣皆噤若寒蝉的时候，又一件意想不到的事情发生。理论上本来应该在肃州统御大军的北靖宣武侯，从天而降般出现在了上凉王宫，代表北靖皇帝与监国太子同西宁国主议和。
那人在上凉群臣口中早已被传成青面獠牙的杀神，却不料本人竟如此年轻低调，不说话的时候简直堪称敦厚守礼。可当谁不经意间与他目光相触，却无一例外地马上低头，不敢与他对视。那是久居人上者看待手下败将时天然的威压，不可名状却有如实质。
纵有人想调动军队将此人擒拿或诛杀，也在这样的气氛下息了心思，反而开始惊慌，纷纷猜测是否此人的军队也一起开到了上凉城外，不然他哪来的倚仗敢就带两个人闯进他们王宫？
所幸对方的条件倒提得并不苛刻，仅仅象征性地要了一笔赔款，并要求西宁割让已经在对方掌控之中的肃崦二州，以及开放边境恢复与北靖和西域诸国的通商。群臣听说之后尽皆大喜，他们身为属国不宣而战本就理亏，对方却并未认真追究；已经失去的土地不可能要得回来，通商对于他们来讲更是利大于弊。就只不过对国主来讲稍显屈辱了点，可国主却不知为何并未提出丝毫异议，干净利落地在国书上盖了印，连对北靖魏侯的态度也尊敬客气得很，令两个王子和清遥公主亲自待客不说，还明里暗里送了极丰厚的礼物，甚至连玉石、茶砖、美酒、地毯等几样货物的经营之权都私下许给了魏侯。
于是西宁众臣侧目的同时又暗暗松了口气，看魏侯和国主的态度，至少两国近期不会再打仗了。
腊月十四，魏钧从方谨初手里收到了熙和帝中风病危的消息，当即向西宁国主告辞，让苏芩芳留下来处理后续的私人交易，自己带着国书连夜启程。
这一路风雪兼程，只在驿站投宿，没有进入一个城池，不过三个日夜就奔驰了两千多里，从属皆已人困马乏，魏钧就下令天黑之前赶到文德城，休整一夜再出发。
算算日子，赶回丰野也就还有两三日路程，此行收获颇丰，跟随魏钧一起潜入上凉的下属疲惫之余都喜悦不胜，只有魏钧本人仍旧容色凝肃，目不斜视地从街上穿行而过，搞得其他几人也跟着紧张不敢放肆。
众人落后几步小声议论，一致觉得将军定然是在忧心国内局势，要么就是身处异国心存警惕。乙九听见了，忽然紧走几步赶上魏钧说：“老大，不然我先行一步，回肃州报个信让蛐蛐儿他们派人接应，顺便探听一下新的消息。”
魏钧笑了笑回答：“多谢兄弟好意，没关系，盟约对西宁有利，他们不会再节外生枝，我并不担心安全。至于国内的消息，如果有新情况世子一定会传递给我，不用辛苦你再跑一趟。”
乙九闷闷地说：“你还是别叫世子了，我听着好别扭。”
魏钧脚步一停，笑意还未进眼底就已经收起。
他沉默片刻，忽然转身望向缀在后面忐忑的下属，温声道：“你们自去休息吧，不要离开这个坊，也不要醉酒，有事用旗花联络。”
几人忙着应了“是”，三三两两地散去，魏钧伸手搭上了乙九的肩膀：“兄弟，陪我走走？”
乙九自然不会拒绝，跟着他踏上了一条清净的小路，背着夕阳往一排酒肆走去。
“我是他的臣属，不叫世子，还能叫什么？”魏钧蓦然平静地开口，回答了乙九方才的话，“这一生他毕竟不属于我。”
乙九顿时极为懊恼，某个想了一路都没有结果的问题再次涌上心头，堵得他如鲠在喉。
于是他忍不住嚷道：“我是不是不应该与你说那么多？我连小十七都没有多说过什么呢。”
魏钧笑意变深，偏过脸悠然道：“人不能两次踏入同一条河流，许多事情知道了反而是误导，如果是我，我也不会说。”
乙九仍旧纠结。
“何况也不是你要说，你被我骗了而已。我不是你家小十七，他是君子，心里有数就不再逼你，我却不会放过你这样的机会。”
乙九顿时大惊，眉毛飞起声调提得老高：“你骗我？”
魏钧摸了摸鼻子：“其实我本来也没打算难为卢璟的儿子，更不会动高别驾家的公子，以后治理肃州还要靠他们呢……我就想找个借口逼你说一说……‘上辈子’的事。”
乙九目瞪口呆，继而大怒，指了魏钧半天，一个字没吐出来。
他想揍人。
肃州城破的时候，他怕误伤方谨初的两个故友，就提前跟魏钧打了个招呼，说“他们都是惠宁上辈子的朋友”。本以为心照不宣，结果那个混蛋一入城就以安定军心为由，非要把卢璟的儿子卢静城杀了祭旗，还说高家是地头蛇，必须全族下狱才能彻底接管肃州，除非他解释清楚，他口中的“上辈子”，到底是什么意思。
活了两辈子心眼都没魏钧眼珠一转多的乙九，就这样被逼无奈把压在心底二十多年的秘密告诉了魏钧。
然后他就开始在如释重负与后悔不迭中不断摇摆，一面懊悔自己多事，一面又庆幸救下了卢静城和高泽两个，更不知道那些泄露天机的记忆让当事人知晓究竟是福是祸。
合着他压根是被姓魏的算计了？
乙九满脸憋屈，魏钧脚步悄悄开始往后撤，怕这人真的恼羞成怒揍他一顿，他是真的打不过。
果然乙九身形一动朝他蹂身扑过来，魏钧连忙躲闪，将将避过了对方兜头的一拳，后背贴上了窄巷的砖墙。
他发现对方根本就没有用力，拳头砸在墙上连点尘土都没溅起，所有愤怒都牢牢地克制了起来。
“你为什么不争取？”他听见乙九一字一句地说，“你都已经知道，只要你争取，他就会答应你，你为什么要放弃？”
魏钧骤然脸色大变。
乙九蹦出这一句之后也再不说话，咬牙切齿地瞪着魏钧，两人贴得很近，哪怕夕阳只有一线余光，魏钧也能清清楚楚地看见对方额上紧绷的青筋。
他感觉自己的心就像冬夜里的一件破棉袄，吹一阵就扯掉一层，一直吹得他膝盖僵直，指尖麻木，连呼吸都停滞。
天色渐渐彻地黑了下去，黑到开始互相看不清对方的表情，只有空洞的风还在两人之间撕扯。
“谢谢你告诉我那些事情，”沙哑的声音响起，如此平静，“我已经没什么遗憾了。”
作者有话说
第13章 第 13 章