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14、第 14 章 ...
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傍晚，带着周夫子结算的几文钱或一小叠粗糙的纸、一块劣墨，再步行十里回家。到家时，往往已是暮色四合，星月初上。
身体的疲惫是实实在在的。脚底磨出了水泡，挑破了，结成茧，又磨出新的。肩膀因长时间伏案而酸痛，眼睛在油灯和自然光之间切换，时常干涩发花。但她从不叫苦，那双沉静的眼眸里，只有日复一日累积的专注与坚定。
家里，林挽夏默默接过了更多活计。喂鸡、喂猪、洗衣、打扫，甚至原本属于沈铁柱的一部分挑水、劈柴的活，她也悄悄多做些。沈母起初不允，她却只是低着头，轻声说：“让小姑……让砚清安心读书要紧。” 她依旧不习惯直接叫那个名字，但“小姑”二字，似乎也越来越少出口了。
沈砚清看在眼里。她每晚拖着疲惫的身子回来，总能在灶台边找到温着的简单饭食，房间里也总是收拾得干净整齐，连她练字用的石板，都被擦拭得清清爽爽。林挽夏像一道无声的影子，用她自己的方式，为她尽可能地扫清备考路上的琐碎障碍。
这晚，沈砚清归家比平日稍晚了些。镇上的杂货铺进了些便宜的糖块，她用工钱里省下的两文钱，买了一块用粗糙黄纸包着的麦芽糖糕。糖糕不大，色泽暗黄，却是穷苦人家孩子难得的甜嘴零嘴。
推开院门，院子里静悄悄的，只有正屋窗户透出沈母做针线的昏黄灯光，和灶房里隐约的窸窣声。
沈砚清走到灶房门口。林挽夏正背对着门，蹲在地上，就着盆里一点光（舍不得点灯），用力搓洗着一件沈铁柱沾满泥污的外衫。冷水冻得她双手通红，手指关节处又添了新的细小裂口。她搓得很用力，仿佛要将什么情绪也一同揉搓进去，瘦削的肩膀随着动作微微耸动。
沈砚清在门口站了一会儿，才轻轻走了进去。
听到脚步声，林挽夏动作一顿，却没有回头，只是将头埋得更低，搓洗的动作更快了。
沈砚清走到她身边，蹲下，将手里那块用黄纸包着的糖糕，轻轻放在她手边的干柴堆上。
林挽夏的动作彻底停了。她僵硬地转过头，目光先落在沈砚清疲惫却平静的脸上，然后缓缓下移，落到那块小小的、方方正正的黄纸包上。灶膛里未熄的余烬发出微弱的光，映照出黄纸上模糊的油渍和里面隐隐的形状。
她认得这是什么。很多年前，父亲还在时，偶尔也会用省下的铜板，给她买一块这样的糖糕。甜腻的滋味，曾经是她贫瘠童年里最珍贵的慰藉。自从被卖到沈家，她就再也没尝过，甚至不敢想。
“给……我的？”她的声音干涩发紧，带着难以置信的颤抖。问完，又觉得自己傻，这里除了她，还能有谁？
“嗯。”沈砚清淡淡地应了一声，仿佛只是随手为之，“回来晚了，路上看见，就买了。” 她没有说这是用抄书换来的、本可以买更实用东西的工钱买的。
林挽夏看着那块糖糕，又看看沈砚清被夜色浸染得越发沉静的侧脸，心里翻腾着难以言喻的情绪。有久违的、对甜味的渴望，有受宠若惊的惶恐，更多的，是一种酸酸胀胀的、让她鼻尖发涩的感觉。这个人，自己每天走那么远的路，读那么久的书，回来还……
“快洗完了，水凉，早点收拾。”沈砚清站起身，似乎不打算多留，“糖糕趁还有点软，吃了。放久了硬。”
说完，她转身走出了灶房，留下林挽夏一个人对着一盆脏衣服、一块小小的糖糕，和满心复杂难言的悸动。
林挽夏伸出发抖的手，小心翼翼地拿起那块糖糕。黄纸粗糙，却似乎还带着沈砚清手心的微温。她慢慢地、一层层揭开黄纸，露出里面暗黄色、有些粗糙不平的糖块。麦芽糖特有的、带着焦香的甜味丝丝缕缕地飘散出来，勾动着记忆深处最柔软的部分。
她伸出舌尖，极轻地舔了一下。甜。直透心底的、带着微微焦苦却无比真实的甜。眼泪毫无预兆地涌了上来，大颗大颗地滴落在冰冷的手背上，和糖糕上。
她慌忙用手背去擦，却越擦越多。三年了，她像个影子一样活着，几乎忘记了被当作“人”来对待是什么感觉，忘记了甜的滋味，也忘记了眼泪原来可以是热的。
她不敢哭出声，只能拼命压抑着抽泣，就着那一点甜，和着咸涩的泪水，一小口、一小口，珍惜至极地吃着那块小小的糖糕。每一口甜腻在舌尖化开，都仿佛在融化她心口经年累月的冰层。
灶房外，沈砚清并没有走远。她站在屋檐下的阴影里，听着里面极力压抑的、细碎的哽咽和啜泣，仰头望着夜空稀疏的星子，久久不动。
她知道一块糖糕微不足道。她知道前路依然漫长艰辛。但至少今夜，在这个冰冷破旧的灶房里，有人因为一点微不足道的甜，记起了自己还是个会哭会笑、渴望温暖的人。
这就够了。
备考的艰辛，在于身体的劳顿，在于资源的匮乏，在于精神的压力。
但或许，也在于这漫长孤寂的路上，开始有了无声的陪伴，和一点点，试图温暖彼此的光。
夜色渐深，沈家小院重归寂静。只有西厢房的油灯，又亮到了很晚。灯下，是沈砚清埋头苦读的身影；而灶房角落，林挽夏将包糖糕的黄纸仔细抚平、折好，偷偷藏进了贴身的衣袋里，仿佛藏起了一个无人知晓的、带着甜味的秘密。
……
秋天不知不觉染黄了沈家村外的草叶，空气中飘荡着谷物成熟的气息和淡淡的干草香。沈砚清的备考生活依旧规律而艰辛，每日往返镇上周夫子处，如同上紧的发条。林挽夏的日常也似乎一成不变，只是她变得更加沉默，那双原本死寂的眼睛里，偶尔会闪过一丝极快的、不易察觉的思量。
夜深人静，沈砚清在西厢房的油灯下，就着新得的劣质纸墨（用抄书工钱换的），默写着《大学》篇章。她专注凝神，并未察觉，隔壁那间堆满杂物的小隔间里，昏黄的灯火也亮了许久。
林挽夏坐在破板床沿，脚下放着那个她从林家带来的、唯一属于自己的旧藤箱。箱子很小，边缘已经磨损。她颤抖着手打开箱盖，里面除了几件补丁摞补丁的旧内衣，最底下，小心翼翼地用一块洗得发白的粗布包着一小团东西。
她解开粗布，露出里面的几方帕子。
帕子是普通的素白细棉布，边缘已经有些泛黄，显然存放了不短的时间。然而，帕子中央绣着的花样，却与这粗陋的环境和寒酸的布料格格不入。
一方帕子上，几茎兰草亭亭玉立，叶片舒卷自然，仿佛能感受到微风拂过的灵动，兰心一点鹅黄，娇嫩欲滴。另一方帕子上，是一对戏水的鸳鸯，羽毛细密，眼神顾盼，水波粼粼的纹理用深浅不同的青蓝丝线绣出，栩栩如生。还有一方，绣的是简单的缠枝莲花，花瓣层层晕染，过渡精妙，莲叶的脉络都清晰可见。
这都是母亲在世时教她的。母亲出身苏州绣坊，有一手极好的苏绣技艺，后来家道中落，随父亲流落到此，一身技艺除了偶尔补贴家用，便是悉心教给了女儿。林挽夏继承了母亲的天赋，心思又巧，手指灵活，在绣艺上青出于蓝。只是自母亲早逝、父亲病故后，她便再也没碰过针线。这三方帕子，是母亲最后的遗作，也是她仅存的、能证明自己并非生来就是“沈家童养媳”的东西。
她原本只想永远藏着，当作念想。可最近，看着沈砚清风里雨里每日奔波，脚上的草鞋磨破了一双又一双，夜里读书时偶尔揉着发涩的眼睛，还有那日递过来的、带着温热的糖糕……她心里某个角落，有什么东西在蠢蠢欲动。
她不能去考试，不能去抄书换钱。她只会这些家务粗活，还有……母亲留下的这门手艺。
一个大胆的、让她自己都心惊肉跳的念头，在这些深夜里反复翻腾。或许……或许可以试一试？
她不敢自己拿去镇上卖，怕被人认出，更怕给沈家惹来闲话。她想到了隔壁的吴婶子。吴婶子是个寡妇，为人爽利，时常去镇上接些浆洗缝补的活计，嘴也严。前些日子，吴婶子还夸过她补衣服的针脚细密。
第二天，林挽夏趁沈母和沈铁柱下田的工夫，揣着那三方用手帕重新仔细包好的绣帕，敲响了吴婶子的门。她心跳如擂鼓，脸涨得通红，低着头，语无伦次地说明来意，只说这是自己以前学着绣的，想托婶子去镇上看看，能不能换几个铜板，补贴点灯油钱。
吴婶子接过帕子，展开一看，眼睛顿时亮了。“哎哟！挽夏丫头，没看出来你还有这手艺！这兰草，这鸳鸯，绣得跟活的似的！比镇上绣坊里卖的也不差！”她翻来覆去地看，啧啧称赞，“行！包在婶子身上！明天我就去镇上，保准给你卖个好价钱！”
，还差