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3、第 3 章 ...
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沈砚清终于将目光转向他们，脸上没有任何赌气或冲动的痕迹，只有一种近乎漠然的平静。“我没胡说。这个名额，我不要了。”
沈铁柱急了，顾不上脸上的伤，几步跨过来：“小妹！你疯了吗？这是阿爷留给你的机会！你书念得最好，先生都夸你！你不读谁读？” 他或许粗莽，或许也想过自己争取，但心底里，他知道妹妹比自己更该读书，也更有希望。
沈贵眼里的精光闪了闪，狐疑地上下打量沈砚清：“砚清，你这唱的哪出？以退为进？” 他绝不相信这个平时闷声不响、关键时刻敢跟他顶嘴的侄女会轻易放弃。
沈砚清看向沈贵，嘴角极淡地勾了一下，那弧度里没有笑意，只有洞察。“三叔觉得，我今天争了，明天大哥不会再争？三叔你家不会再闹？这个家，经得起天天这么打，这么吵吗？爹的病，经得起这么惊扰吗？”
她的话像冷水，浇在各自烧着私心的火炭上。沈铁柱噎住了，沈贵脸色变幻。
“那你是什么意思？” 沈贵紧紧盯着她。
“我的意思是，”沈砚清的声音不高，却字字沉稳，落地有声，“分家读书。”
“分家？” 王氏怪叫一声，“老爷子才走多久，你就闹分家？你个不孝女！”
“三婶误会了。” 沈砚清目光扫过王氏，那眼神让王氏莫名住了嘴，“不是分家产，是分‘读书’的责与利。祖父留下的，与其说是一个名额，不如说是一个机会，一个让沈家子弟有机会改换门庭的机会。但机会，从来与风险并存。”
她略一停顿，让这些话渗透进每个人的耳朵。
“我的提议是：这个名额，暂时搁置。我们三房——大伯家（实指沈砚清自家，因其父为长子），二叔家（早逝无子，略过），三叔家——各凭心意与能力，共同出资，供一名子弟去县学读书。可以是大哥，可以是宝根堂弟，甚至可以是我。”
“共同出资？” 沈贵眉头紧锁，“怎么个出法？出多少？”
“简单。” 沈砚清条理清晰，仿佛早已深思熟虑，“根据各家情况，商量一个数额。或出钱，或出米，或出物。但需立下字据契约，请族老见证。”
“契约怎么写？” 沈贵的警惕提到了最高。
“契约写明，”沈砚清不疾不徐，每个字都清晰无比，“第一，三房共同出资，所供子弟需勤奋向学，不得无故荒废。第二，此资助非无偿。若受资助子弟考中秀才，则需在三年内，按出资总额的三倍，偿还各房。若中举人，则五倍。进士，十倍。”
“三倍？五倍？十倍？！” 沈铁柱听得目瞪口呆。沈贵和王氏也瞪大了眼，呼吸都急促了几分。这可不是小数目！秀才或许还好，若是举人、进士……那回报简直不敢想！
“空口白话，谁信？” 沈贵压下心头悸动，质疑道，“要是考不中，或者考中了赖账呢？”
“所以要有契约，族老见证，官府备案亦可。” 沈砚清淡淡道，“白纸黑字，跑不了。考不中，算各家投资失败，认赔。但契约还可加第三条：无论最终谁受资助、谁考中功名，只要踏入仕途或有所成，便有义务提携、帮扶另两房直系子弟，无论是读书、谋生，还是其他正当门路。一荣俱荣，一损……至少不必俱损。”
院子里彻底安静下来。只有风吹过破窗纸的呼啦声，和灶房里隐约的响动。
沈铁柱还在消化这巨大的信息量，脸上满是纠结。沈贵和王氏飞快地交换着眼色，盘算着利弊。沈母则是完全懵了，她听不懂那些倍数的算计，只担心地看着女儿，觉得女儿陌生得可怕，又隐隐觉得……这或许是个办法？
“你……” 沈贵眯起眼睛，重新审视着这个年仅十四岁的侄女。这算计，这条理，这面对利益诱惑和风险承担的冷静……简直不像个乡下丫头！“你怎么能保证，按你说的做，就一定能成？要是我们出了钱，最后供的人没出息，不是全打水漂？”
“三叔，”沈砚清迎着他的目光，眼神坦荡得近乎锐利，“这世上，有什么是一定能成的？争抢那个名额，打生打死，就一定有人能读成？读成了，就一定记得拉扯兄弟叔伯？我的法子，不过是把争抢变成合作，把独吞变成共赢，把未来的不确定，用契约变成可期的利益和约束。至少，比现在这样耗着、打着，把家打散了，把情分打没了，最后谁也落不着好，要强。”
她的话，戳中了沈贵最隐秘的担忧。他也怕彻底撕破脸，毕竟大哥（沈父）病着，长房还有铁柱这个壮劳力，真闹僵了，以后有事未必能沾光。
“那……这人选怎么定？” 王氏插嘴，最关心这个。
“人选，”沈砚清道，“自然是看谁更合适，也要看各房愿意承担多少。可以比试，可以协商。但我提议，既然要立契约，不妨也给女子一个机会。让我也参与比试，若我能证明自己比大哥、比宝根堂弟更值得投资，那么，由我来接受资助，也未尝不可。”
“你？！” 沈贵和王氏同时拔高声音。女子读书已是稀奇，女子还要跟男丁争这“投资”资格？
“为何不可？” 沈砚清反问，“契约里写明了回报和帮扶义务，我若出息了，偿还三叔家的，只会更多，帮扶宝根堂弟，也是应当。三叔是担心我因为是女子，所以一定不如男子，会亏了本钱？还是担心，我若真有了出息，三叔……约束不了我？”
最后一句，声音轻轻落下，却带着某种无形的压力。
沈贵脸色变了变，哼了一声，没接话。他确实有点被说动了，但也更加惊疑。这丫头，什么时候有了这样的心计和口才？
“这事……太大了。” 沈贵最终道，“我得回去跟你三婶，还有你堂弟商量商量。”
“理应如此。” 沈砚清微微颔首，竟显出几分与年龄不符的气度，“也请大哥和娘，好好思量。爹那边，我会去说。”
沈铁柱挠挠头，闷声道：“我……我听娘的，也听爹的。” 他其实已经被那“三倍五倍十倍”和“帮扶”弄晕了，直觉妹妹的法子好像更长远，但又觉得哪里怪怪的。
沈母看着女儿，嘴唇翕动，最终只是叹了口气，转身回屋照顾丈夫去了。
一场风波，竟以这样一种出乎所有人意料的方式，暂时平息。沈贵和王氏带着满腹算计和惊疑离开了。沈铁柱蹲在院子里，对着鸡窝发呆。
沈砚清却没有立刻回屋。她站在清晨渐亮的日光里，看着灶房的方向。
过了好一会儿，林挽夏才端着一盆热水，低着头，快步走出来，朝着正屋走去。她依旧不敢看沈砚清，但从她略微急促的脚步和紧抿的嘴唇，能看出她并非全然无动于衷。方才院子里的那番话，她想必也听见了。
就在林挽夏快要走过沈砚清身边时，沈砚清忽然开口，声音不大，却足以让她听清：
“手腕上的伤，下次若有人问，就说是我让你做事时，你不小心弄的。”
林挽夏脚步猛地一顿，端着水盆的手微微发抖。她飞快地抬头，看了沈砚清一眼，那眼神复杂至极——震惊，不解，慌乱，还有一丝极力压抑的、连她自己都可能未曾察觉的光。
沈砚清没有解释，只是看着她，平静地补充了一句：“记住就好。”
然后，她转身，朝着正屋走去，留下林挽夏一个人站在渐渐升起的朝阳里，端着那盆温热的水，久久未动，仿佛一尊突然被赋予了感知、却不知所措的雕塑。
沈砚清知道，她的布局，才刚刚开始。放弃那个前世拼死争来的名额，不是退缩，而是以退为进。她要的，从来不止是一个读书的机会。她要的，是一个能让她真正站稳脚跟、保护想保护之人的新局。
而林挽夏手腕上那道淤青，和她眼中转瞬即逝的光，让她更加确信，这一局，必须赢。
……
正屋里弥漫着浓重的草药味。沈父靠在炕头，脸色灰败，每一次呼吸都带着拉风箱般的痰音。沈母正小心地给他喂水，脸上愁云密布。见沈砚清进来，沈母嘴唇动了动，想说什么，最终只是叹了口气。
沈砚清走到炕边，看着父亲浑浊却依然温和的眼睛，简单将“分家读书”的提议说了，省去了那些复杂的倍数算计，只说是想让家里和睦，大家一起使劲。
沈父吃力地抬起枯瘦的手，拍了拍女儿的手背，声音嘶哑断续：“你……长大了……有主意……爹……听你的……”他没什么力气多说，眼中却有些许欣慰，似乎觉得女儿懂得顾全大局，比争抢要好。
沈砚清心头微涩。前世父亲早逝，她甚至没来得及让他看到自己金榜题名。这一世，至少，她要让他多活几年，少些烦忧。
，还差