4、第 4 章 ...
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安抚好父母，沈砚清回到自己那间昏暗的西厢房。关上门，隔绝了外间隐约的议论声和母亲的啜泣，她才真正静下来，开始审视自己此刻的处境和可用的“资本”。
十四岁的农家女，身无长物，家徒四壁。唯一的优势，是脑中多出的那几十年记忆、官海沉浮的经验，以及……一些刻进灵魂里的技能。
她的目光落在墙角一个掉漆的旧木箱上。那是祖父留下的，里面装着一些杂七杂八的旧物，前世的她一心扑在书本上，很少翻动。
走过去打开箱盖，一股陈旧的霉味扑面而来。里面有几本破旧的农书，几件褪色的旧衣，还有一卷用麻绳捆着的、边缘已经磨损泛黄的纸张。
沈砚清抽出那卷纸，小心展开。纸上空无一字，纸质粗糙，泛着黄褐色的斑点，是那种最劣等的草纸，恐怕是祖父当年偶尔记账或练字剩下的。
纸……
她的指尖抚过粗糙的纸面，一种久远而熟悉的触感从记忆深处苏醒。前世，她位极人臣，书房里堆满了各地进贡的顶级宣纸、澄心堂纸，她闲暇时最爱泼墨山水，一幅画价值千金，是京中权贵争相求取的雅物。画技于她，曾是附庸风雅，也是结交党羽、传递密信的工具。
如今，这双手，还能握住笔吗？
沈砚清闭了闭眼，再睁开时，眸中一片沉静。她走到屋内唯一一张摇摇晃晃的木桌旁，用手指蘸了点桌上破碗里残留的冷水，在粗糙的桌面上，凭着记忆，轻轻勾画起来。
没有笔，没有墨，只有清水。线条却流畅地自指尖流淌而出——远山的轮廓，近石的嶙峋，孤舟的剪影，寥寥数笔，意韵已现。水迹很快蒸发，图案消失，但那种驾驭线条、掌控布局的感觉，清晰无误地回来了。
技艺仍在。这是她重生后，除了记忆外，第一样确认可以依赖的东西。
那么，启动的资本呢？
她看向窗外。日头升高了些，院子里静悄悄的，大哥不知去了哪里，灶房那边也没有声响。林挽夏大概在做别的话计。
沈砚清起身，走到正屋。沈母正在纳鞋底，针线穿梭得很快，眉头却锁着忧愁。
“娘，”沈砚清轻声开口，“家里……还有鸡蛋吗？”
沈母抬头，疑惑地看着她：“鸡蛋？前儿攒的几个，你爹吃药后嘴里苦，我给他冲了碗蛋花汤。就剩下三个了，本想留着……”她顿了顿，没说完，但沈砚清明白，那是留着应急或者换点盐的。
“娘，把那三个鸡蛋给我吧。”沈砚清语气平静，却带着一种不容置疑的认真。
“你要鸡蛋做什么？饿了吗？娘给你煮一个？”沈母放下鞋底。
“不饿。我拿去镇上换点东西。”
“换什么？”沈母更疑惑了，家里现在哪有余钱换东西？
“纸和墨。”沈砚清直视着母亲的眼睛，“最便宜的那种就行。”
沈母愣住了，看着女儿平静无波却异常坚定的脸，忽然想起早上她在院子里说的那番话，还有那让人心惊的“分家读书”契约。她嘴唇嗫嚅了几下，最终还是没多问，默默起身，从墙边一个垫着干草的破篮子里，小心翼翼地摸出三个小小的鸡蛋，用手帕包了，递给沈砚清。
“路上小心点。”沈母的声音有些干涩，带着不舍，也带着对女儿莫名举动的茫然信任。
“嗯。”沈砚清接过还带着母鸡体温的鸡蛋，贴身放好，转身出了门。
她没有从正门走，而是绕到屋后。刚走过墙角，就看见林挽夏蹲在井边，正在费力地搓洗一大盆脏衣服。冰冷的井水冻得她双手通红，她不时把手放到嘴边哈气，又赶紧继续搓洗。
沈砚清脚步顿了顿。
林挽夏似有所觉，抬起头来。看见沈砚清，她立刻像受惊般低下头，手上的动作更快了，水花溅湿了她破旧的裙摆。
沈砚清本想直接离开，目光却落在她泡得发白、红肿的手指上，还有手腕处，虽然被湿袖子遮住大半，但隐约还能看到一点淤青的边缘。
她脚步一转，走了过去。
林挽夏的身体明显僵硬了。
沈砚清在她身边停下，看着盆里那些打着补丁、沾着泥污的旧衣服，有父母的，有兄长的，也有她自己的。她沉默了几息，忽然开口，声音不高，却比清晨时多了几分难以察觉的温和：
“水太凉，烧热些再洗。柴火不够，就让大哥去劈。就说……是我说的。”
林挽夏搓衣服的手彻底停住了。她低着头，湿发黏在苍白的脸颊边，肩膀微微颤抖，不知是因为冷，还是因为别的原因。好半晌，她才极其轻微地点了下头。
沈砚清不再多说，转身准备离开。
“……小姑。”
细如蚊蚋的声音从身后传来，带着迟疑，还有一丝几乎破碎的勇气。
沈砚清停步，侧身。
林挽夏依旧没有抬头，声音轻得仿佛随时会散在风里：“你……你真不读了吗？” 她还是用了“小姑”这个称呼，但问出了从早上听到那番话后，就一直压在心底的疑惑。她不理解，那个曾经偷偷躲在灶房后借着火光看书、被发现了也倔强地不肯放下书本的“小姑”，怎么会主动放弃。
沈砚清看着她被水汽打湿的、轻轻颤动的睫毛，片刻后，才缓缓道：“读。”
林挽夏肩膀一动，终于飞快地抬眼看了一下沈砚清，又迅速垂下，眼中是更深的茫然。
“但要换个方式读。”沈砚清的声音平静无波，却像一颗石子投入林挽夏死寂的心湖，“以后，别叫小姑了。”
林挽夏猛地抬头，彻底愣住，苍白的脸上第一次露出清晰的、不知所措的神情。
沈砚清对上她惊惶的眼，一字一句，清晰地说道：
“叫我砚清。”
说完，她不再停留，转身朝着村口通往镇上的土路走去。单薄的背影在初春微寒的风里，挺得笔直。
林挽夏呆呆地蹲在原地，冰冷的水浸湿了她的裤脚也浑然不觉。手心那三个鸡蛋温热的触感似乎还残留着，耳边反复回响着那两个字——
砚清。
不是命令，不是呵斥，而是一种平淡的告知，却仿佛带着某种不容抗拒的力量，将她过去三年固守的、卑微的称呼，轻易打破。
她看着那道渐渐远去的背影，心底那片荒芜的冻土，第一次，裂开了一丝微不可察的缝隙。有冷风灌进来，却也似乎，透进了一缕极其微弱的、她不敢辨认的光。
镇子离沈家村有五六里路。沈砚清走得很快，赤脚踩在尚有寒意的土路上，却感觉不到太多疲惫。这具身体年轻，有活力，只是长期营养不良有些虚弱。
她凭着记忆找到镇上唯一的杂货铺兼文具店“陈记”。店面不大，货品杂乱，店主是个胖胖的中年男人，正靠在柜台后打盹。
沈砚清走进去，将用手帕包着的三个鸡蛋放在柜台上。
店主睁开眼，瞥了瞥鸡蛋，又瞥了瞥沈砚清身上打补丁的衣服，懒洋洋道：“换什么？”
“最便宜的纸，最便宜的墨。”沈砚清言简意赅。
店主嗤笑一声：“丫头，三个鸡蛋，就想换纸墨？你知道纸墨多贵吗？”
“劣质的草纸，写不了字的烟墨也行。”沈砚清神色不变，“或者，边角料，纸头，墨渣，只要能画两笔。这三个鸡蛋，换这些，够了吧？”
她语气笃定，眼神清亮，完全没有农家女孩的怯懦。店主不由得多看了她两眼，嘀咕道：“怪丫头……” 他起身，在柜台后面翻找了一会儿，拿出小半刀颜色灰黄、粗糙起毛的草纸，又从一个破罐子里刮出一点黑乎乎的、结成块的劣质墨膏，用破纸包了，一起丢在柜台上。
“喏，就这些。鸡蛋放下，走吧。” 店主挥挥手，重新闭上眼。
沈砚清仔细看了看那草纸，比祖父留下的还要差，墨更是劣质，恐怕磨出来也是灰蒙蒙的。但她面色如常，收起纸墨，将鸡蛋留下，转身离开了店铺。
她没有立刻回家，而是在镇上的街道缓缓走着，目光扫过两旁的店铺、摊贩，观察着物价，听着人们的交谈，默默收集着这个时代最底层的信息。
直到日头偏西，她才揣着那点粗糙的纸墨，踏上了回村的路。
路边的野草已经冒出了些许新绿。沈砚清握紧了怀里那包轻飘飘的、却承载着她最初希望的东西。
第一桶金的种子，已经握在手中。
接下来，就是让它生根发芽的时候了。
而她清楚，改变的，不止是她自己的路。那个在井边愣住、眼中裂开缝隙的女孩，或许，也将成为她这条路上，第一个需要重新审视和……守护的变数。
“砚清……” 她低声念了一遍这个名字，嘴角掠过一丝极淡的、意味不明的弧度。
……
夜幕沉沉落下，沈家村被一片寂静笼罩，只偶尔传来几声犬吠。沈家院子里，劳累了一天的沈铁柱早已鼾声如雷，正屋里沈父压抑的咳嗽也渐次平息，沈母大概也歇下了。
作者有话说
第4章 第 4 章
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