82、叹群芳岂解怜青桃 ...
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二十五年前，夏雍王发动灵台兵变，是大岐开国以来，最危急的一次藩王内乱。当时桃七和嵇铭尚未出生，桃七也只是有所耳闻。夏雍王乃大岐同姓藩王中最强的一支，分封淮南道以东，原寿州地界大片沃土都是他的封国土地，物阜民丰，佣兵自重。景夏帝登基后，重用阉宦人，阉宦曾提议，为避皇帝年号讳，要求夏雍王更改封号。因这件小事，当时年仅二十的夏雍王勃然大怒，于灵台山发动兵谏，打出诛阉狗，清君侧的名号，以灵台山为据点，围困烨都整整五日。大岐西北边关十万兵马回援，本可将夏雍王一举拿下，百官却怕内乱引北方诸国入侵，景夏帝最终妥协，放夏雍王回封地，改封号之事不了了之。而夏雍王的封地位于东北诸蛮国与烨都之间，以“外需抗夷狄，内能拱卫京师”为理由，不断扩充军队实力，竟然安安稳稳，直到现在。
嵇铭读史，熟知这段前朝的陈年往事。他垂眸，一对月牙眼变得晦暗，低声说：“摄政王与您都是朕的肱骨之臣，因他势大，便竭力提防打压，甚至弄些莫须有的名堂，岂不寒了臣工的心？
“有些话，臣一直未当着陛下的面言明，而今不得不说。六部中的礼部、户部，已尽归摄政王一党。省部台院四成官员，也已倒向他。假以时日，此贼必将势不可挡，陛下再不做打算，则后患无穷啊！”
谢阁老遍阅风霜，当年作为中书舍人的，亲历了开国以来形势最严峻的藩王内乱，不过他是主战派，主张先安内，后攘外之策。以他处事风格，自然以为宋无忌早晚是下一个夏雍王，亦或更甚。
桃七在一边听得寒毛直立、心惊胆战——素日听闻谢阁老与摄政王在朝堂一直维持着表面和气，岂料阁老心中竟将他忌惮到了如斯地步？甚至当着陛下的面直白地吐露出来。
嵇铭不知所措。
谢庄珩掀衣下拜，合起老迈的双手，朗声道：“六部各种琐事，各部首长拿主意便是。只是齐尚书所呈奏折，陛下切不可答应。此大政，请陛下圣裁，万万不可同意削减军费！”
嵇铭坐不住了，起身下阶扶起他：“老师快起。朕也以为老师所言极是，待二日后上大朝会，于省部官员门面前驳了便是。下两季的度支不可减，军中的粮饷照发，预备赈灾的钱粮如何出，集众卿之智，多商议几回，一定能想出办法度过难关。”
得了亲口保证，四朝老臣才松了一口气，扶着皇帝的手臂直起身子，又在他的搀扶下坐在铺了软垫的紫檀木座椅中。饮了口茶，执茶盏的手臂明显不稳，方才说的话已将他的力气耗尽了。
桃七暗暗惊叹，阁老议论政务时，一点也看不出是个八十多的老人。实则他的身子骨已不甚健旺。每每说话、站立、行走、作揖时，莫不是强撑着一口气。
嵇铭将齐尚书的奏折放在掌中，道：“老师不如将奏折与票拟拿回去，”
谢庄珩摆手：“既已通过内阁的票拟，加盖了中书省的金印。便已记录在案卷之中，该交由陛下裁夺。无故由内阁取回，不合章程。”谢庄珩一板一眼地说，“有法有则，政令畅通，唯系于此。”
嵇铭托着奏折，好像拿住了烫手山芋，讪讪放下，道：“学生受教了。”
嵇铭温厚纯善，当然听他老师的话。此事已办妥，阁老又交代了几句勤勉功课的事，嘱咐他学问日日不辍，说有不懂的可以随时问他和两位太傅。自己既已入宫，可将昨日不懂的课业拿出来问问。
嵇铭本无此心思，被阁老问及，又怜惜老人家大清早赶到宫里不容易，只得遣桃七去取来昨日学的《公孙丑章句》与《通鉴》，硬是挑了几个艰深的文句向老师求解。
谢庄珩离去前，似突然想起了什么，又道：“还有一事，太后娘娘是否与陛下说了。”
“太后娘娘？”嵇铭狐疑，“朕三日前去给母后晨省，母后并未言及什么重要之事。”
谢庄珩看了皇帝两眼，那眼神里难得流露出几分老人看儿孙的柔情：“陛下自小聪慧明理，恭孝悫诚，凡事都处理得细致妥帖，那老臣便静候佳音。”
未及嵇铭多问，谢庄珩便拱手作别，缓缓离去了。
到底是什么话题？谢阁老何以语焉不详？还与太后有关？桃七也与嵇铭一般，丈二和尚摸不着头脑。
桃七从御书房出来，见刘勍在檐下抄着手，半合着老眼打迷糊。见到桃七大喇喇地从御书房走出来，揉了两下眼睛，好似在分辨眼前是人是鬼，是虚是实。桃七走到面前了，听刘常侍大惊失色地问：“你为何在里头？”
桃七感到莫名其妙：“奴婢随陛下来御书房见阁老，就一直在里头伺候着呀。”
“陛下与阁老议事，你竟然呆在里头？”
“是啊。”桃七点头。
“你是在外间站着？还是杵在了门口，没给阁老瞧见？”
桃七摇头否认：“奴婢一直在陛下侧旁奉茶。阁老若不是老眼昏花，定是看见了我。他老人家就当我不存在一样。”
刘勍皱眉：“怪哉！往日阁老与陛下议事，从不让人在旁伺候，今日倒是奇了。”
桃七连连摆手：“这回我可不是擅自进入的，刘公可不能罚我。”
“你……”刘勍也对她无可奈何，看起来桃七的确没做错任何事，可刘勍就是觉得怪异。到底是哪里发生了变故，连这位内侍监总管太监也摸不透。
谢阁老不曾在这个时辰面见陛下，桃七也不是很清楚阁老议事的规矩，不过不知者无罪，她打了两个哈欠，下值后将小皇帝丢给刘勍照顾，看起来心很大地回屋补觉去了。
只是谢阁老的话，到底听了几分在心里。前朝党争如火如荼，暗流汹涌，步步为营，不知宋无忌是否也如她在后宫一般游刃有余。以及，为何谢阁老要让这一番话，进了她桃七的耳朵里。
市井打滚数年磨砺出的油滑小智慧，遇上南腔北调、生张熟魏，桃七都能一试深浅。可谢贞是谁？宦海之中弄潮数十载，大岐朝野的掌舵者，他的城府，凭桃七未经打磨的脑子，其中的弯弯绕绕一点也看不懂。
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未及下一个请安的日子，太后便着人催请皇帝去兴庆宫。
嵇铭匆匆换了衣冠，至兴庆宫。入目皆是奢华至极的摆设，波斯进贡的地毯、翡翠鼻烟壶、滇南合浦珍珠、百仙贺寿金丝楠木雕，波光粼粼的鲛绡帐……太后礼佛，心意虔诚，兴庆宫一角偏室内请了一尊纯金佛像来祭拜。佛前置一小叶紫檀供案，其上香烟袅袅，左右两个贡瓶，一边插莲花，一边是佛手，鲸油制成的长明灯数年不灭。
正厅，太后端坐于上，两边分次坐着后宫太妃、太嫔，宫里剩下的先帝后妃几乎都到了，还有几位宗室命妇。
在这群深宫妇人中，最为格格不入的是丽太嫔身边站着的一位二八少女，一身粉黛色的外襦和长裙，湖绿色轻绉裙边，螓首娥眉、明眸皓齿，神态中不掩娇嗔和高傲。
少女生得娇艳明媚，嵇铭见了，都觉一阵恍惚。以前从未见过，想必是丽太嫔娘家的小辈。可错开眼之后，嵇铭心中就狠狠打了个突。
今日不是什么特殊的日子，宫里的太妃们怎么都聚在了太后宫里，还将自己唤过来，一定有什么大事发生，小皇帝预感今日怕是入了龙潭虎穴，心里又狠狠打了两个突。
面色维持平静，向太后和太妃们见礼：“儿臣给太后娘娘请安，太后娘娘玉体安泰，万福金安。各位太妃安好。”
太后华冠正服，仪容华贵，端的是后宫之主的威严，浅浅笑道：“陛下来了，怎么一脑门子热汗，路上这么热啊，快坐下喝点凉茶，吃点芙蓉酥。”
宫女奉上今年西南进贡的雨前龙井，再摆一叠精致考究的糕点，嵇铭只看了两眼，并不食用。道：“天儿不热的，只是赶着来见太后娘娘，心急走快了几分。”
“皇帝真是有孝心。今日哀家看春光大好，把太妃们叫过来赏花，聊些闲话。”太后又对太妃们说，“你们这些深宫妇人，除夕宴之后，就鲜少得见圣驾了吧，快瞧瞧，皇帝是不是又长高了几分？”
太妃们于深宫寡居，养尊处优多年，宫廷礼节刻在骨子里，人已老去，但一颦一笑、一举一动，都优雅守礼。七嘴八舌地夸奖了皇帝几句，嵇铭也端着架子敷衍了几句，他与景夏帝和永和帝的后宫女子，一点也不熟，至今也没把人名和脸对上。
太后指了指丽太嫔身边的位置，对皇帝说：“她是丽太嫔的外甥女，武安侯唯一的女儿，名英霜。”
林英霜起身，对年纪相仿的皇帝盈盈一拜：“英霜见过陛下，陛下万福。”
女子抬眸一笑，杏仁似的眸子，眼神略带蛊惑。嵇铭微微点头回应，错开了眼神，心中的危机感更深了，还添了几分不适。
太后脸上满是慈爱：“昨日丽太嫔带英霜来宫里玩一回，领来给哀家看。哀家看他生得闭月羞花之貌，琴棋书画样样精通，诗文也作得好，喜欢得很。可惜哀家的娘家人没生出这样的女孩儿，不然哀家一定要把她抱到宫中教养。”
诸太妃眼观鼻，鼻观心，听着太后絮叨，心中跟明镜儿似的。等着她将话题引入正事，这也是她们今日聚在兴庆宫的目的。
“宫里只有我们一群老妇，英霜也没个玩伴。哀家瞧着，皇帝与她一般年岁，年轻人之间一定合得来，就请陛下过来陪陪她，没耽误陛下上学或是处理朝政吧。”
嵇铭不温不火道：“今日的课业已经学完了，折子可以晚点回去再看。太后娘娘来请，儿臣岂能推辞？”
太后大喜：“好，陛下何不领英霜去兴庆宫后的花房逛逛？”
嵇铭脸色一滞，片刻后，只好起身：“儿臣领旨。”
他转身离去，林英霜颊生双靥，对姨母丽太嫔羞涩一笑，向太后告退，也跟随陛下的脚步迈出了殿门，往兴庆宫后去了。几位深宫女子在殿内坐着，互看几眼，眼神里有无尽筹谋。
兴庆宫后的花房是太后命人开辟出来的，占地四五亩，十几位花匠伺候着，春季更是奇花异草遍地，姹紫嫣红，芳香阵阵。春鸟啁啾，花蝶翩飞，一片莺歌燕语之声。
嵇铭来过几次，英霜是第一次来，见了那一片花海，尤其是那几盆精心养在盆里的极品珍稀牡丹，眼神都亮了。
“哇，这么多的姚黄，我听说这种牡丹是皇家才能养殖的，一株能值三百两银子，居然能见它们种在地上一大片，那这些盆里的是什么品种？居然还有绿色的牡丹！”
英霜又大又圆的杏眼看向嵇铭，嵇铭淡淡答道：“那是豆绿?，白的是白雪塔，那边地里的是魏紫，还有二乔，一花双色，堪称奇观。”
“陛下真搏学，英霜佩服。”英霜大胆凝睇着皇帝，蓦地酡红了双颊，娇羞一笑：“不知可有虞美人。”
嵇铭保持着两步距离，看着花房一角道：“朕记得虞美人种在那片，不过盛夏才会开放，还没到时候。”
“不知臣女能不能在宫里留到夏天，看到虞美人花？”林英霜嗓音愈发绵软。
嵇铭没领会女子的深意，只道：“即便不能留下，待夏初时分再入宫看就是了，你家在哪里？”
英霜道：“臣女的家就在宜令坊的武安侯府。”
“哦，那很近了，太后娘娘喜欢你，你就时常进宫殿来陪伴娘娘罢。想看什么花，娘娘还会不给你种吗？”
英霜装作没听出皇帝话中的敷衍，骄矜笑道：“那若是臣女想在宫里待至春末夏初，陛下可允得？”
嵇铭捏紧了手心，英霜是个明媚妍丽的少女，他并不厌恶她，但是一想到太后娘娘和那帮深宫老妇将她强行推到自己身边，心中难免有几分不舒服。于是可以避开英霜的眼神，勉强道：“你去请示太后娘娘吧，后宫事务，太后娘娘说了才算。”
林英霜没得到想要的答复。拧眉，咬了咬牙。
一时无话。嵇铭对着满园繁花，脑海中却莫名浮现出一颗小小的青桃，心中沁出点点欢喜，嘴角微向上勾。正这时，袖子被人拉了一下。猝然回神，原来是林英霜大着胆子去拉他龙袍的广袖，说：“陛下，那里有个池塘，听说里头有丹顶鲤。你陪我去看看可好？”
女子身上浓腻的脂粉香冲破了淡淡的花香，扑鼻而来。嵇铭皱了皱眉头，十分无措，见身后跟着的内监宫人，连自己带来的麟德殿的太监都自觉离开十多步之遥，兀地感觉气恼，还生出一点叛逆的心情。不动声色把袖子从她手里抽了出来，怫然不悦道：“朕已经出来许久了，朕怕太后和太妃们等，先回了，姑娘若是还想接着逛，让宫人陪你去吧。”
在见皇帝之前，丽太妃就指点林英霜，要一心讨皇帝欢心，好成功入选秀女，封妃，诞下龙裔后扶正做皇后。几番交锋下来，皇帝如此不识风情，端着个臭脸，都没看自己两眼，气得她想跺足。只能咬牙忍住，找借口说：“外头真晒，臣女也同陛下一起回去好了。”
嵇铭没说什么，两人一前一后，回到宫室内。
太后一样端坐着，见两人一起回来，满意地点了点头。一位年长老太妃摇着泥金团扇，半打趣道：“太后娘娘快看，这一对少年少女，青春少艾，青梅竹马，般配得很呢。”
太后“哦”了一声，又打量他们两眼，见英霜面露娇笑，应该是心中满意的。嵇铭却是神色淡淡，一贯的恭顺模样。太后看向丽太嫔：“哀家想起当年，先帝就是在登基第二年的阳春三月，一眼相中你，把你纳入宫中为妃，从此荣宠不断。”
丽太嫔轻摇纨扇，笑着接话道：“十多年前的事了，想想真是怀念，这么多年就是一晃眼的事，一不留神，陛下都这么大了……”
众太妃一个个都含笑，将目光投向那对年华正茂的男女。
一深紫衣裙的老太妃怜爱地瞧着少女：“英霜啊，你芳龄几何？小时候父母可给你指过亲？”
林英霜低鬟不语。
丽太嫔乐道：“她呀，今年十六了，一直待字，未定过亲呢。”
老太妃啜了一口雨前龙井：“算来陛下今年，虚岁也有十七了，是不是……该娶妻了？”
，还差