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18、第 18 章 第18 ...
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第18章边境星
边境星B-309，官方名称"灰烬哨站"，是帝国最偏远的驻军点之一。
乔伊思在这里待了六个月。名义上是后勤部的文职，负责整理战报、维护档案、以及某种他从未学过的——机甲维修。
"你理论不是满分吗？"他的直属上司，一个独眼的老雄虫说，"那就把这台'屠夫'修好。明天有巡逻队要用。"
"屠夫"是一台比"老兵"更古老的机甲，据说参加过两百年前对某个文明的"净化行动"。它的驾驶舱里还留着某种焦黑痕迹，据说是前任驾驶员的……残留。
乔伊思花了三天时间修复它。不是因为它需要那么多时间，是因为他需要——需要那种重复的、机械的、不需要思考的工作，来填补某些无法面对的空白。
阿诺德每个月来一次。不是作为联络人，是作为"审查官"——公开的身份是军部派来评估边境防御的特派员，私下的任务是检查乔伊思的精神力状态，以及传递某些不能留记录的信息。
"K-774的数据库，"某次审查时，他说，"我们破解了一部分。里面有虫母时代的星图，标注了十二个可能的'封印点'。K-774是其中之一，已经确认被毁。另外十一个……"
"还在活动？"
"不确定，"阿诺德说，"但'归巢派'在寻找它们。你的精神力波动，是唯一的识别密钥。"
乔伊思停下手中的工作。他正在给"屠夫"的关节上润滑油，那种黑色的、粘稠的液体沾满了他的手套。
"所以我是个钥匙，"他说，"不是继承者，不是诱饵，是钥匙。"
"你是乔伊思，"阿诺德说，"钥匙只是你的一部分。就像我的'白骑士'只是我自己的一部分。"
那是他们第一次公开谈论里世界的身份。在边境星B-309的机库里，被生锈的机甲和独眼老雄虫的鼾声围绕，两个虫终于承认了某种他们早已知道的事实。
"你为什么要帮我？"乔伊思问，不是第一次，但希望是最后一次。
阿诺德沉默了很久。然后，他说：
"因为我三十岁时，在里世界收到一封邮件。一个十二岁的虫，说'虫子也会很漂亮'，还附了翅膀的照片。那时候我想，如果这个虫能长大，能学会保护自己，能……"
他停顿了一下："能成为他想成为的那个样子，那么这个世界，也许还有希望。"
乔伊思看着手中的润滑油。黑色的，粘稠的，像是某种凝固的时间。
"我现在二十岁了，"他说，"还在学。"
"我知道，"阿诺德说，"所以我还在帮。"
机油的味道很冲。那种混合着金属锈蚀、能量凝胶挥发物以及某种说不清的生物降解气息的复杂气味，在边境星B-309的机库里淤积了至少两百年。乔伊思蹲在一台报废的"屠夫"机甲下面，扳手卡死在第三节传动轴里，怎么拧都纹丝不动。他的作训服袖口已经磨出了毛边，沾满黑乎乎的油渍，指甲缝里是洗不净的污垢。
"使劲。"独眼的老雄虫卡森靠在门框上，那只完好的黄眼睛半眯着，手里转着一壶劣质的合成酒精，"往左，不是右，你左右不分？"
乔伊思没吭声。汗水顺着额角滑下来，刺痛了眼睛。他调整了一下姿势，膝盖顶在冰冷的地面上，隔着布料都能感受到金属的寒意。扳手终于松动了，发出令人牙酸的吱嘎声，一小股黑色的液体喷出来，溅在他的护目镜上。
"见鬼。"他低声骂了一句，摘下手套去擦。
"别用裸手碰那玩意儿，"卡森咕哝着，"那里面可能有前驾驶员的脑浆。两百年前那场净化行动，这台机甲的驾驶舱被激光炮轰开过，缝缝补补又用了五十年。"
乔伊思的手顿在半空。他低头看着那滩黑色的液体，突然觉得恶心。不是生理上的，是那种更深层的、从骨头缝里渗出来的疲惫。六个月了。在这颗被官方命名为"灰烬哨站"的破星球上，他修了十七台报废机甲，整理了三千份战报，听了卡森讲了一百多个关于边境星各种死法的"教育故事"。
阿诺德上个月没来。上上个月来了，但只待了四十分钟，扔给他一个加密数据核，说了三句话："K-774的后续清理完成。归巢派有异动。小心赫伯宁。"
赫伯宁·罗德里斯特。那个在实训场上驾驶"夜枭"、模仿白骑士风格的贵族雄虫。乔伊思用袖子擦了擦护目镜，重新戴上手套。扳手终于拧开了那枚锈蚀的螺栓，掉在地上，发出清脆的响声。
"手艺还行，"卡森走过来，独眼盯着他看了半天，"比上个月强点。你以前没修过机甲？"
"理论满分。"乔伊思把损坏的传动轴抽出来，金属表面布满了细密的裂纹，像是一张干涸的河床，"但没摸过真的。"
"理论满分，"卡森嗤笑一声，那笑声在空旷的机库里回荡，"中央军校出来的？"
"预备班。"
"预备班也他妈是军校，"卡森踢了一脚地上的螺栓，"我活了三百岁，见过十七个中央军校的理论天才，都死在了边境星。知道为什么吗？"
乔伊思站起身，脊椎发出轻微的咔哒声。他比卡森矮一个头，但站直了的时候，那种从骨子里透出来的某种东西——卡森说不清是倔强还是愚蠢——让这个老雄虫想起了很久以前的一些画面。
"因为他们以为战争是算术题，"乔伊思说，"一加一等于二。"
卡森愣了一下，然后大笑起来，笑声震得机库顶部的积灰簌簌往下掉。"对对对，算术题！那些小混蛋们以为把机甲修好了就能活命，却不知道有时候零件越少活得越久。你知道这台'屠夫'为什么能活两百年吗？"
"为什么？"
"因为它够破，"卡森凑近，酒气喷在乔伊思脸上，"敌虫看见它都觉得晦气，懒得浪费弹药。记住了，李，在边境星，太显眼就是找死。"
乔伊思后退一步，点了点头。他知道卡森在提醒他什么。即使在这个偏远的垃圾堆里，他的脸依然太显眼。黑发绿眼，皮肤白得近乎透明，站在一群灰扑扑的边境驻军里，就像是一滴油混进了水里，格格不入。
"我去洗把手。"他说。
机库后面有个简易的洗漱间，水管里流出来的水带着铁锈味。乔伊思把双手伸在水流下，看着黑色的机油被冲淡，变成灰色的漩涡消失。他抬起头，看着镜子里自己的脸。六个月的风吹日晒，皮肤粗糙了一些，下巴线条硬朗了一些，但那双眼睛——嘉德皇后说的那种"湖水与天空混合的颜色"——依然过于干净。
他扯了扯嘴角，试图做出一个凶狠的表情。镜子里的人看起来像是遇到了消化不良。
通讯器在口袋里震动。是阿诺德的加密频道。
"三十分钟后，C-7区巡查。带上数据核。"
乔伊思关掉水龙头，甩了甩手。C-7区是废弃的矿坑，官方说法是辐射超标，实际上是因为那里靠近第二个封印点的坐标。阿诺德上次给的数据核里，藏着一张从K-774数据库里恢复出来的星图，十二个红点，像是一串血迹斑斑的脚印，延伸向帝国边缘。
他回到宿舍——其实就是机库楼上的储物间改成的，一张行军床，一个折叠桌，墙上挂着那件已经洗得发白的中央军校作训服。乔伊思从床垫下面摸出数据核，塞进贴身的口袋里。那枚骨质徽章也在那里，阿诺德的第一次实战纪念品，现在被他的体温焐得光滑温润。
C-7区的风很大。灰烬哨站之所以叫这个名字，是因为这颗星球的土壤里混着某种火山灰般的硅化物，风起时，整个世界都笼罩在灰蒙蒙的雾气里。乔伊思开着一辆老式地行车，履带碾过龟裂的地面，发出沉闷的轰鸣。
，还差