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9、宫闱 ...
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宁国皇帝的笑声在大殿内回荡，刺耳得如同刀刮铁器。数十名侍卫从四面八方涌入，刀剑寒光将殿内烛火映得森冷。
"陛下这是何意？"齐子莲面色不改，只是微微侧身，将宁姒伶护在身后。
"何意？"皇帝狞笑着退到侍卫后方，"你们真以为朕会坐以待毙？宁姒伶叛国投敌，齐鸢狼子野心，今日便叫你们血溅当场！"
宁姒伶瞳孔骤缩。她太熟悉这位帝王了——那疯狂的眼神意味着他已不计后果。她下意识摸向腰间，却发现入殿前武器已被卸下。
"谢旋妄！"她厉声喝道，"你也是同谋？"
谢旋妄脸色惨白，踉跄后退："将军，我不知情...我真的..."
话音未落，一名侍卫的刀已穿透他的胸膛。谢旋妄低头看着胸前透出的刀尖，嘴角溢出鲜血："将...军...快...走..."
宁姒伶浑身血液仿佛凝固。三年并肩作战的副将，就这样倒在她面前。
"杀！一个不留！"皇帝厉声下令。
刀光如雪，向两人倾泻而来。
千钧一发之际，齐子莲突然从袖中甩出一物——一枚精致的玉佩在空中划出弧线，落地时发出清脆声响。
"先帝御令在此！"她声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，"见此令如见先帝，跪！"
神奇的一幕发生了。齐国侍卫们如遭雷击，纷纷跪地。就连几名宁国侍卫也迟疑着停下动作。
宁姒伶震惊地看着地上那枚玉佩——通体碧绿，上面雕刻着并蒂莲花。这分明是她母亲留给她的遗物，怎会在齐子莲手中？又怎会成为齐国御令？
"别发呆！"齐子莲一把拉住她的手，"走！"
两人趁机冲向侧门。皇帝在后方咆哮："拦住她们！赏金万两！"
急促的脚步声从四面八方涌来。齐子莲对宫殿结构似乎了如指掌，带着宁姒伶在复杂的回廊中穿梭。
"去地宫！"她喘息着说，"那里有暗道通城外！"
转过一个拐角，前方突然出现十余名弓箭手，箭镞寒光点点。
"趴下！"宁姒伶本能地扑倒齐子莲，几支利箭擦着她们发梢飞过。
齐子莲迅速从靴中抽出一把匕首递给宁姒伶："用这个！"
宁姒伶接过匕首，心头又是一震——刀柄上赫然刻着宁家徽记！这是她父亲当年的随身之物！
没有时间思考这些谜团。追兵已至，她反手握刀，摆出防御姿态。
"背靠背。"她简短地说。
齐子莲会意，转身与她背对而立。宁姒伶这才发现，少女帝王不知何时也抽出了一把短剑，姿势竟有模有样。
"你什么时候学的武？"宁姒伶挡开一支飞箭，惊讶地问。
"地牢两年，总得找点事做。"齐子莲的声音带着笑意，手上动作却干净利落，一剑刺穿逼近的敌人咽喉。
宁姒伶无暇多想，全身心投入战斗。她虽无长剑在手，但匕首在她手中如臂使指，每一次出击都精准狠辣。奇怪的是，她与齐子莲明明从未并肩作战，此刻却配合得天衣无缝，仿佛心有灵犀。
"左边！"齐子莲轻呼。
宁姒伶头也不回，反手一刀，正中偷袭者的手腕。
"台阶！"
宁姒伶会意，与齐子莲同步后退，稳稳踩下台阶。
十余名侍卫倒在血泊中，但更多的追兵涌来。两人渐渐力不从心。
"这样下去不行。"宁姒伶喘着气说，"你先走，我断后！"
"休想！"齐子莲厉声拒绝，"要死死一起！"
宁姒伶心头一震。恍惚间，她仿佛又看到那个在将军府倔强的小丫鬟。三年帝王生涯，竟未磨灭齐子莲骨子里的执拗。
就在此时，一阵整齐的脚步声从外围传来。
"陛下！臣等救驾来迟！"
一队黑甲士兵冲入战圈，为首的正是齐国大将蒙挚。他们如黑色潮水般将宁国侍卫冲散，很快控制住局面。
"蒙将军！"齐子莲眼中闪过喜色，"你怎么..."
"臣接到密报，说宁国皇帝有异动。"蒙挚单膝跪地，"特率亲卫前来接应。"
宁姒伶这才松了口气，紧接着又绷紧神经："皇帝呢？"
"禀皇后娘娘，"蒙挚沉声道，"宁国皇帝已被控制，但..."
"但什么？"
"他咬定您弑君篡位，宁国边境大军已向此处集结。"
宁姒伶与齐子莲对视一眼，都看到对方眼中的凝重。若两国开战，必将生灵涂炭。
"带我去见他。"宁姒伶决然道。
"姐姐..."齐子莲拉住她的手。
宁姒伶轻轻回握："相信我。"
皇帝被关在偏殿，双手反绑，却仍昂着头，一副胜券在握的样子。
"宁姒伶，你终于来了。"他冷笑道，"朕就知道，你舍不得朕死。"
宁姒伶面无表情地看着这个曾经让她敬畏的君主："陛下，收手吧。您已无胜算。"
"无胜算？"皇帝大笑，"朕三十万大军正在路上！你以为凭齐国这点兵力能挡住？"
"不需要挡。"宁姒伶平静地说，"因为您根本调不动三十万大军。"
皇帝脸色微变："你...什么意思？"
"虎符在我手中。"宁姒伶从怀中取出一枚青铜令牌，"三年前出征前，您亲手交给我的，记得吗？"
皇帝面如死灰："不可能...你明明..."
"明明叛逃了？"宁姒伶冷笑，"但我从未将它交还。没有虎符，谁能调动边军？"
齐子莲在一旁露出赞赏的目光。她缓步上前："宁皇陛下，现在我们可以好好谈谈了吗？"
皇帝颓然坐倒："你们...想要什么？"
"很简单。"齐子莲看了宁姒伶一眼，"退位诏书。"
"休想！朕宁可..."
"宁可什么？"宁姒伶突然拔高声音，"宁可让宁国百姓再遭战火？宁可让边境血流成河？陛下，您已失去民心，何必执迷不悟！"
皇帝被这突如其来的厉喝震住。他怔怔看着宁姒伶，仿佛第一次认识这位女将军。
"你...真的变了。"他喃喃道，"以前的宁姒伶，从不会这样对朕说话。"
宁姒伶深吸一口气："因为以前的宁姒伶已经死了。死在那场您亲手策划的刺杀中。"
皇帝瞳孔骤缩："你...知道了？"
"我知道的比您想象的多。"宁姒伶逼近一步，"三年前那杯毒酒，是您授意下的。您早就想除掉我这个功高震主的将军，不是吗？"
皇帝沉默片刻，突然诡异地笑了："是又如何？但你不知道的是...那毒，是从齐国来的。"
齐子莲脸色骤变："胡说！"
"问问你的好祖母吧。"皇帝阴森地说，"她最清楚。"
宁姒伶心头一紧。难道这其中还有隐情？
"够了。"齐子莲厉声打断，"蒙将军，准备笔墨，请宁皇陛下写退位诏书。"
离开偏殿，宁姒伶终于支撑不住，踉跄了一下。齐子莲及时扶住她："受伤了？"
宁姒伶摇头，只是疲惫地闭上眼睛："太复杂了...这一切。"
齐子莲轻轻将她拥入怀中："都会好起来的。"
宁姒伶靠在她肩上，嗅到淡淡的莲花香。这香气莫名让她安心。
"那枚玉佩..."她轻声问，"是我母亲的，对吗？"
齐子莲点头："齐国皇室信物，历代只传储君。你母亲...我姑姑离宫时带走了它。"
"所以你第一次见到我佩戴它时，就认出了我的身份？"
"是的。"齐子莲承认，"但我接近你，不仅仅因为这个。"
宁姒伶抬头看她："那把匕首呢？"
"你父亲当年送给我姑姑的定情信物。"齐子莲眼中闪过复杂情绪，"祖母将它交给我，说...物归原主。"
宁姒伶心头一阵酸涩。原来他们的羁绊，早在出生前就已注定。
"现在怎么办？"她转移话题，"即使皇帝退位，宁国也不会轻易接受一个齐国皇帝。"
"所以需要你。"齐子莲认真地看着她，"只有你能让两国真正融合。"
宁姒伶苦笑："我一个叛将，有何威信？"
"你有。"齐子莲坚定地说，"宁国百姓爱戴你，将士敬重你。"她突然单膝跪地，"宁姒伶，请接受我的请求——成为两国的共主。"
宁姒伶震惊地看着跪在面前的帝王："你...疯了？"
"我很清醒。"齐子莲抬头，眼中闪烁着奇异的光彩，"这是我深思熟虑的决定。你比我更适合这个位置。"
宁姒伶摇头："不行。齐国是你的..."
"我们可以一起统治。"齐子莲握住她的手，"就像我们的母亲当年梦想的那样——两国合一，永息干戈。"
母亲的名字让宁姒伶心头一颤。她想起母亲临终前望向东方的眼神，想起那首她常常哼唱的齐国小调...或许，这真的是母亲的愿望？
"我需要时间考虑。"她最终说道。
齐子莲没有强求："好。但在那之前..."她突然凑近，在宁姒伶唇上轻啄一下，"先收点利息。"
宁姒伶耳根发热，却没有躲开。这个吻太轻太快，却在她心中激起涟漪。
夜深人静，宁姒伶独自站在行宫高台上，望着远处宁国方向。那里有她生活了二十五年的故土，有她誓死效忠的君王...如今一切都要改变。
"睡不着？"齐子莲的声音从身后传来。她换了一身素白寝衣，发丝披散，在月光下宛如精灵。
宁姒伶没有回头："在想我父亲。如果他还在，会支持我的决定吗？"
齐子莲走到她身旁："我听说宁将军是个开明的人。"
"但他毕生都在与齐国作战。"宁姒伶苦笑，"若知道女儿要嫁给齐帝，怕是会气得从棺材里跳出来。"
齐子莲轻笑："说不定他早就知道了。"
"什么意思？"
"那把匕首上的刻字..."齐子莲意味深长地说，"'赠吾爱瑶，愿齐宁永好'。你父亲，或许比我们想象的更了解真相。"
宁姒伶怔住了。她从未仔细看过那把匕首上的刻字。父亲知道母亲的身份？那他为何还...
"人心很复杂。"齐子莲仿佛看透她的疑惑，"爱与立场，有时是可以分开的。"
就像我们现在一样。这句话她没有说出口，但宁姒伶听懂了。
月光下，两人的影子交叠在一起。宁姒伶突然转身，捧起齐子莲的脸，深深吻了下去。
这个吻不同于之前的任何一次。它热烈而坚定，带着宁姒伶全部的心意与决心。齐子莲先是一愣，随即热烈回应。
当两人分开时，宁姒伶轻声道："我答应你。"
齐子莲眼中瞬间盈满泪水："真的？"
"但我有条件。"宁姒伶认真地说，"第一，废除奴隶制；第二，减轻赋税；第三..."
"第三？"
宁姒伶突然笑了："第三，你要每天给我画一幅画像，直到我们白发苍苍。"
齐子莲破涕为笑，再次吻住她："遵命，我的女皇陛下。"
三日后，宁国皇帝正式退位。宁姒伶在两国重臣见证下，接受了象征两国权力的玉玺与虎符。新的旗帜升起——蓝底上金色莲花与银色长剑交织，象征齐宁合璧。
登基大典上，宁姒伶一身银白铠甲，齐子莲穿着湛蓝朝服，并肩立于高台。万民欢呼声中，齐子莲悄悄勾住宁姒伶的手指。
"紧张吗？"她小声问。
宁姒伶回握那只手："有你在，不紧张。"
就在此时，蒙挚匆匆上台，在齐子莲耳边低语几句。齐子莲面色微变。
"怎么了？"宁姒伶问。
齐子莲勉强一笑："没事，晚点再说。"
大典结束后，宁姒伶在寝殿找到神色凝重的齐子莲。
"到底什么事？"
齐子莲递过一封信："边境传来的消息。"
宁姒伶展开信纸，越看脸色越沉。信中说，北方草原部落突然集结，号称要讨伐"逆天而行的女帝"。
"谁在背后操纵？"她敏锐地问。
"不清楚。"齐子莲摇头，"但时机太巧了。"
宁姒伶沉思片刻："我去一趟边境。"
"不行！"齐子莲断然拒绝，"太危险了！"
"正因危险，我才必须去。"宁姒伶坚定地说，"新朝初立，若连边境骚乱都处理不好，何以服众？"
齐子莲知道她说得有理，却仍不放心："那我陪你一起。"
"国不可一日无君。"宁姒伶轻抚她的脸，"你坐镇中央，我去平定边患。这才是最好的安排。"
齐子莲沉默良久，最终妥协："带足兵力，随时联络。"她突然紧紧抱住宁姒伶，"答应我，一定要平安回来。"
宁姒伶在她耳边轻声道："我答应你。等一切结束，我们就去莲宁城，建我们的新都。"
两人相拥而泣，却不知命运早已暗中编织好一张更大的网。就在她们依依惜别时，行宫阴影处，一个黑衣人悄然离去，手中握着一枚刻有两国皇室徽记的奇异令牌...
