4、桃花为诺 ...
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第四章 桃花为诺
启程赴省城的前夜，季清远家中灯火通明。
陶清隐去身形，站在院角的阴影里，看着季清远忙前忙后地收拾行装。书箱、笔墨、换洗衣物...每一样东西都被他仔细检查，再整齐地码进那个半旧的藤箱里。
"远儿，这件厚衫一定要带上。"季母咳嗽着，将一件棉布长衫递给儿子，"秋深露重，莫要着凉。"
季清远接过，温声道："娘放心，儿子会照顾好自己的。您在家也要按时服药，我托了李婆婆每日来照看。"
季母点点头，眼中含泪："我儿此去，定能高中归来。"
陶清看着这一幕，心中泛起一丝异样的感觉。人类母子间的亲情，对他这样的精怪而言既熟悉又陌生。季母虽体弱多病，但眼中的关切之情却是如此真切；而季清远对母亲的孝顺，更是让他动容。
"明日卯时出发..."陶清喃喃自语，身影悄然消失在夜色中。
回到桃林，陶清径直来到自己的本体——那株千年桃树下。月光如水，倾泻在粗壮的树干上，为树皮镀上一层银辉。陶清将手掌贴在树干上，闭目凝神。
"你要随那人类去省城？"一个苍老的声音从地下传来，紫藤翁的藤蔓破土而出，紫色小花在月光下微微摇曳。
陶清睁开眼："是。"
"糊涂！"紫藤翁的声音带着责备，"你可知远离本体对妖修有多大风险？更何况是去人类聚集的省城！"
陶清神色不变："我自有分寸。"
紫藤翁的藤蔓剧烈抖动起来："分寸？你动用本命桃花救他已是犯了大忌，如今还要为他远离桃林？小桃妖，你莫不是真对那人类动了情？"
陶清沉默片刻，轻声道："我只是...不想看他出事。"
"痴儿！"紫藤翁长叹一声，"罢了，老朽言尽于此。你若执意要去，至少带上这个。"
一根细长的紫色藤蔓从地下完全钻出，顶端开着一朵格外艳丽的花。陶清伸手接过，那藤蔓立刻缠绕在他手腕上，化作一个紫色的手环。
"这是我的分身，危急时刻可保你一命。"紫藤翁的声音渐渐微弱，"记住，若手环变色，务必立即返回桃林..."
话音未落，紫藤已缩回地下，消失不见。
陶清摩挲着手腕上的紫色花环，轻声道："多谢藤翁。"
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，季清远便背着行囊出了门。他穿着一件半新的靛蓝色长衫，头发束得一丝不苟，看起来精神奕奕。
青溪村到省城有三天路程，季清远计划先步行到县城，再搭乘驿站的马车。秋日的清晨已有几分凉意，他呼出的白气在空气中凝结成小小的云朵。
走到村口的老槐树下，季清远停下脚步，四下张望："陶公子？"
一阵微风拂过，几片桃花瓣凭空出现，打着旋儿落在季清远肩头。他惊讶地转头，只见陶清不知何时已站在他身后，一袭白衣胜雪，在晨光中宛如谪仙。
"陶公子！"季清远眼睛一亮，"你真的来了。"
陶清嘴角微扬："我说到做到。"他打量了一下季清远的行装，"就这些？"
季清远点头："轻装简行，走得快些。"
陶清没再多言，伸手接过季清远肩上的包袱："走吧。"
两人并肩而行，很快离开了青溪村的地界。路上，季清远兴致勃勃地给陶清介绍沿途的风景和风俗，陶清则安静地听着，偶尔提问。在旁人看来，这不过是一个书生带着他的朋友赶路，谁也不会想到其中一人竟是桃妖所化。
正午时分，两人在一棵大树下歇脚。季清远从包袱里取出干粮和水，递给陶清："陶公子，走了半天，饿了吧？"
陶清摇头："我不需要进食。"
季清远一愣："那...喝水吗？"
"也不必。"陶清看着季清远失望的表情，又补充道，"不过你若想分享，我可以尝尝。"
季清远立刻将手中的饼掰成两半，大的那份递给陶清："这是家母亲手烙的，放了芝麻和糖，很香的。"
陶清接过，小小咬了一口。甜味在舌尖扩散，确实比他想象中好吃。他抬头，看见季清远正眼巴巴地望着自己，像只等待夸奖的小狗。
"不错。"陶清评价道。
季清远顿时笑开了花："陶公子喜欢就好！"
看着季清远灿烂的笑容，陶清心头涌起一股暖流。这个人类，总是如此轻易就能让他心情愉悦。
休息片刻，两人继续赶路。下午的日头更毒，季清远的额头渗出细密的汗珠，但他没有一句抱怨，只是时不时用袖子擦擦汗，脚步丝毫不停。
陶清看在眼里，悄悄掐了个诀。一阵清凉的微风凭空而生，环绕在两人周围，驱散了秋老虎的燥热。
季清远惊讶地看向陶清："这是..."
"一点小法术。"陶清淡然道。
季清远眼中满是惊叹与感激："多谢陶公子。"
傍晚时分，两人抵达了一个小镇。季清远找了家干净的客栈，要了两间相邻的上房。
"陶公子，今晚在此歇息吧。"季清远推开房门，"明日一早再赶路。"
陶清跟着进了房间，四下打量。这是他有生以来第一次住进人类的客栈，一切都显得那么新奇——雕花的木床、素雅的帐幔、小巧的茶几，还有窗台上那盆开得正艳的秋海棠。
"陶公子可还满意？"季清远问道，"若不喜欢，我们可以换一家。"
陶清摇头："很好。"顿了顿，他又道，"你不必如此破费，一间房足矣。"
季清远耳根微红："这...不合礼数..."
陶清挑眉："我是妖，不在乎你们人类的礼数。再说，两间房要多花一倍的钱，你盘缠够吗？"
季清远被戳中痛处，讪讪道："陶公子说得是...那我去退了另一间。"
晚饭后，季清远取出书卷，就着油灯温习功课。陶清坐在窗边，看着月光下的小镇景色，偶尔回头看一眼专注读书的季清远。灯下的书生眉目如画，长睫在脸上投下淡淡的阴影，时而皱眉思索，时而恍然微笑，整个人都散发着一种宁静的美感。
陶清突然想起紫藤翁的话——"你莫不是真对那人类动了情？"
或许...老藤说得没错。
夜深了，季清远收拾好书卷，打了个哈欠："陶公子，该歇息了。"
陶清点头，看着季清远铺好被褥，又取出一套干净的里衣。
"陶公子需要就寝吗？"季清远好奇地问。
陶清摇头："我不需要睡眠，你睡吧，我守着。"
季清远欲言又止，最终点点头，吹灭了油灯。月光从窗棂间洒落，为房间镀上一层柔和的银辉。
陶清坐在窗边，听着季清远的呼吸渐渐变得均匀绵长。他悄悄走到床前，借着月光凝视季清远熟睡的面容。不知为何，这个人类总能让他感到一种奇特的平静与满足。
突然，季清远的眉头皱了起来，呼吸也变得急促。陶清俯身，发现季清远面色潮红，额头上渗出细密的汗珠。
"季清远？"陶清轻声唤道，伸手触碰他的额头——滚烫如火。
季清远在高烧中痛苦地呻吟了一声，却没有醒来。陶清心头一紧，连忙倒了杯水，扶起季清远想让他喝下，却发现对方牙关紧咬，根本无法进水。
"怎么会突然发热..."陶清喃喃自语，突然想起白天季清远在烈日下赶路的情景。人类的身体，竟如此脆弱吗？
陶清将手掌贴在季清远胸口，一股柔和的妖力缓缓输入。然而，这股力量如泥牛入海，季清远的高烧没有丝毫减退的迹象。
"不行，普通妖力没用..."陶清咬了咬牙，右手食指指尖泛起微光，一朵小小的桃花虚影缓缓成形——这是他的本命桃花，上次救季清远时已经用过一次。
"你可真是个麻烦精。"陶清轻叹一声，将桃花虚影按在季清远额头上。
粉色的光芒如流水般渗入季清远的皮肤，他的呼吸渐渐平稳，面色也恢复了正常。陶清松了口气，却感到一阵眩晕袭来——连续两次使用本命桃花，对他的损耗太大了。
他强撑着给季清远盖好被子，自己则靠在床边的椅子上调息。不知不觉间，陶清也陷入了沉睡。
"陶公子...陶公子！"
焦急的呼唤将陶清从沉睡中惊醒。他睁开眼，看到季清远一脸担忧地蹲在自己面前。
"你醒了？"陶清的声音有些嘶哑，"感觉如何？"
季清远握住陶清的手："我很好，倒是陶公子你...你怎么会睡在这里？而且脸色这么差..."
陶清摇摇头，想要站起来，却双腿一软，差点跌倒。季清远连忙扶住他，眼中满是自责："是因为我吗？我昨晚是不是..."
"一点小问题，不碍事。"陶清勉强笑了笑，"你收拾一下，我们该出发了。"
季清远坚决地摇头："不行！陶公子需要休息，我们今天不走了。"
陶清皱眉："可你的乡试..."
"还有两天时间，来得及。"季清远扶着陶清到床上躺下，"陶公子先好好休息，我去找大夫。"
"不必！"陶清抓住季清远的手腕，"大夫治不了我的问题。你...你去给我找些新鲜桃子来就行。"
季清远虽然疑惑，但还是点点头，匆匆出了门。不多时，他带回一篮新鲜的桃子，个个饱满多汁。
陶清拿起一个桃子，咬了一口。甘甜的汁水顺着喉咙流下，他顿时感觉好受了些。季清远见状，连忙又递上一个："陶公子多吃些。"
陶清一连吃了五个桃子，脸色才渐渐恢复红润。他长舒一口气："好多了。"
季清远却仍不放心："陶公子，昨晚到底发生了什么？"
陶清简单地将季清远高烧不退的事说了，略去了自己使用本命桃花的细节。季清远听完，眼圈都红了："都是我的错，连累了陶公子..."
"与你无关。"陶清打断他，"人类的身体本就脆弱。"
季清远握住陶清的手："陶公子大恩，清远没齿难忘。"
陶清不自在地抽回手："行了，既然我没事了，我们就继续赶路吧。"
季清远还想说什么，但见陶清态度坚决，只好点头答应。
两人收拾行装离开客栈时，已是日上三竿。为了赶时间，季清远雇了一辆驴车，虽然颠簸，但速度比步行快了不少。
驴车沿着官道前行，两旁是金黄的稻田，秋风送爽，带来阵阵稻香。季清远靠在车栏上，不时偷瞄身旁的陶清。阳光为陶清的侧脸镀上一层金边，长睫如蝶翼般微微颤动，美得令人屏息。
"看什么？"陶清突然转头，与季清远四目相对。
季清远耳根一热，慌忙移开视线："没、没什么..."
陶清嘴角微扬，也没再追问。
午后，驴车驶入一段山路。这里林木葱郁，道路狭窄，两旁的山崖陡峭险峻。车夫告诉两人，这一带常有山匪出没，需加快速度通过。
季清远闻言，下意识地往陶清身边靠了靠："陶公子，这里..."
话音未落，一支箭矢破空而来，正中车夫肩膀。车夫惨叫一声，从车上栽了下去。驴子受惊，嘶鸣着狂奔起来，车子剧烈颠簸，眼看就要翻倒。
"小心！"陶清一把抱住季清远，在车子倾覆的瞬间跃了出去。两人在地上滚了几圈才停下，季清远被陶清护在身下，毫发无损。
"哈哈哈，又逮着两只肥羊！"粗犷的笑声从林中传来，五个彪形大汉手持刀斧，将两人团团围住。
季清远连忙起身，挡在陶清前面："各位好汉，我们只是赶考的书生，身上没多少银两..."
为首的匪徒满脸横肉，狞笑道："没钱？那就把命留下！"说着，举刀向季清远劈来。
千钧一发之际，一道白影闪过，匪徒的刀突然脱手飞出，钉在了远处的树干上。陶清站在季清远身前，白衣无风自动，眼中寒光闪烁。
"滚。"陶清的声音冷如冰霜。
匪徒们先是一愣，随即哄笑起来："小白脸还挺横！兄弟们，先剁了他！"
五个匪徒一拥而上。陶清冷哼一声，袖袍一挥，一阵狂风骤起，卷着沙石袭向匪徒。匪徒们被吹得东倒西歪，睁不开眼。
"妖、妖怪啊！"一个匪徒惊恐地喊道，转身就逃。其他人也反应过来，丢下武器四散奔逃。
陶清没有追击，而是转身查看季清远的情况："受伤了吗？"
季清远摇摇头，眼中满是震撼："陶公子，你..."
"吓到了？"陶清挑眉，"现在知道我是妖了？"
季清远突然上前一步，紧紧抱住陶清："不，我是...我是太高兴了。陶公子又一次救了我..."
陶清愣住了。他本以为季清远会害怕，会退缩，却没想到...感受到怀中人类的体温，陶清的心跳不受控制地加快了。
"笨蛋..."陶清轻声骂道，却没有推开季清远。
两人相拥片刻，季清远才红着脸松开手："我们...我们得赶快离开这里。"
陶清点点头，四下张望："车夫呢？"
他们在路边的草丛中找到了受伤的车夫。陶清用妖力为他止了血，季清远则撕下衣角为他包扎。
"多谢两位恩公..."车夫虚弱地道谢，"只是这驴车..."
驴车已经摔得七零八落，驴子也不知所踪。季清远叹了口气："看来只能步行了。"
陶清看了看天色："日落前应该能赶到下一个驿站。"
两人告别车夫，继续赶路。经过这一劫，季清远非但没有疏远陶清，反而更加亲近，时不时就找借口碰碰陶清的手或肩膀，像是要确认他的存在。
陶清看在眼里，心中既甜蜜又苦涩。甜蜜的是季清远不惧他的身份；苦涩的是...他们终究人妖殊途。
傍晚时分，两人终于看到了驿站的轮廓。那是一座两层的木楼，门前挂着"平安驿"的牌匾，院子里停着几辆马车，看起来颇为热闹。
"今晚就在这里休息吧。"季清远指着驿站道，"明日应该就能到省城了。"
陶清点头同意。两人刚走进驿站院子，一个熟悉的声音就传了过来："季兄？真的是你！"
一个身着锦袍的年轻男子快步走来，脸上带着惊喜的笑容。季清远也是一愣："张兄？你怎么在这里？"
"我也是去省城赶考啊！"张姓书生热情地拍着季清远的肩膀，目光却好奇地打量着陶清，"这位是..."
"这是陶公子，我的...好友。"季清远介绍道，"陶公子，这位是张明远张兄，与我同窗多年。"
陶清淡淡地点了点头。这个张明远虽然笑容满面，但眼神闪烁，给人一种不太舒服的感觉。
张明远似乎对陶清的冷淡不以为意，拉着季清远就往里走："来来来，正好我与几位同窗包了个雅间，季兄和陶公子一起吧！"
季清远看向陶清，用眼神询问他的意见。陶清微微点头，两人便跟着张明远进了驿站。
雅间里已经坐了三个书生，见张明远带人进来，纷纷起身见礼。张明远一一介绍："这位是李兄，这位是王兄，这位是赵兄，都是此次去省城应试的。"
众人落座，酒菜很快上齐。席间，几个书生高谈阔论，从诗词歌赋到时政要闻，无所不谈。陶清安静地坐在季清远身边，偶尔夹一筷子菜，大部分时间都在听他们说话。
"季兄，听说你拒绝了张老爷的提亲？"酒过三巡，张明远突然问道，语气中带着几分揶揄，"张家小姐可是出了名的才貌双全，你怎么舍得拒绝？"
季清远面色微红，下意识地看了陶清一眼："婚姻大事，讲究情投意合..."
"哈哈哈，季兄该不会是有心上人了吧？"张明远大笑，"莫非是..."他的目光意有所指地在陶清身上扫过。
陶清眼神一冷，张明远立刻噤声，讪讪地转移了话题。
酒席散后，季清远和陶清被安排在二楼的一间客房。房间比昨日的客栈简陋许多，但还算干净。
"那个张明远..."陶清刚开口，季清远就打断了他："张兄心直口快，但并无恶意，陶公子别往心里去。"
陶清轻哼一声，没再多言。两人简单洗漱后，便准备就寝。房间只有一张床，季清远坚持让陶清睡床，自己打地铺。
"你明日还要赶路，睡地上着凉了怎么办？"陶清反对道。
季清远笑道："我身体好得很，不会..."
话未说完，他突然剧烈咳嗽起来，脸色瞬间变得煞白。陶清连忙扶住他："怎么了？"
季清远摆摆手想表示没事，却咳得更厉害了，最后竟咳出一口血来。陶清大惊，连忙将他扶到床上，手掌贴在他后背输入妖力。
然而，这一次妖力如泥牛入海，季清远的状况没有丝毫好转。他的体温急剧升高，面色潮红，呼吸急促，整个人陷入了半昏迷状态。
"怎么会这样..."陶清额头渗出冷汗。他明明已经用本命桃花为季清远祛除了病气，为何还会...
突然，陶清注意到季清远手腕上有一道细小的伤口，周围泛着不正常的青紫色。他凑近闻了闻，闻到一股极淡的腥臭味。
"毒？"陶清心头一震，"山匪的刀上有毒！"
难怪妖力无效，这是专门针对修行者的剧毒，能阻断灵力的运行。陶清咬破指尖，一滴晶莹如琉璃的血液渗出——这是他的精血，蕴含最纯粹的妖力。
他将血滴在季清远手腕的伤口上，血滴立刻渗入皮肤，与毒素对抗。季清远的呼吸平稳了些，但脸色仍然难看。
"不够..."陶清咬牙，再次凝聚出一朵本命桃花。这已经是第三次了，对他的损耗极大，但此刻他已顾不得那么多。
桃花虚影缓缓落在季清远心口，粉色的光芒笼罩了他的全身。毒素被一点点逼出，季清远的面色渐渐恢复正常。
陶清长舒一口气，却感到一阵天旋地转。他勉强扶住床柱，才没有摔倒。连续损耗本命桃花，已经伤及他的根本。他看了看自己的手，发现皮肤上开始浮现出树皮的纹理——这是妖力过度消耗，即将现出原形的征兆。
"不...不能在这里..."陶清强撑着站起身，想要离开驿站，回到桃林。但刚走两步，就双腿一软，倒在了地上。
昏迷前，他感觉到手腕上的紫藤手环微微发热，似乎在与什么力量对抗...
不知过了多久，陶清缓缓醒来。他发现自己躺在一张简陋的床上，房间里弥漫着浓郁的药香。试着动了动手脚，还好，没有现出原形。
"陶公子！你醒了！"季清远惊喜的声音传来。陶清转头，看到季清远坐在床边，眼睛红红的，像是哭过。
"你...没事了？"陶清声音嘶哑。
季清远连忙倒了杯水喂他："我没事，倒是陶公子你...你已经昏迷三天了。"
"三天？"陶清一惊，挣扎着要起身，"乡试..."
"已经错过了。"季清远按住他，轻声道，"没关系，比起考试，陶公子的健康更重要。"
陶清怔住了："你...为了照顾我，放弃了乡试？"
季清远点点头，眼中满是柔情："陶公子为了救我，不惜伤害自己。我若为了功名弃你于不顾，还是人吗？"
陶清心头一热，却说不出话来。他伸手想碰季清远的脸，却看到自己的手背上仍有淡淡的树纹，连忙缩了回来。
季清远却一把抓住他的手，轻轻抚摸那些纹路："很美...像桃树的年轮，记录着岁月的痕迹。"
陶清鼻子一酸，差点落泪。这个人类，为何总能如此轻易地触动他的心弦？
"季清远..."陶清轻唤他的名字，"你知道自己在做什么吗？我是妖，你是人..."
"我知道。"季清远打断他，声音坚定，"我知道你是桃妖，知道我们之间隔着千山万水。但我也知道，没有你，我的生命将失去所有色彩。"
陶清睁大眼睛，不敢相信自己听到的话。
季清远继续道："这些天我一直在想，若那日死在蛇毒之下，我最大的遗憾会是什么。我想，是没能告诉你，我有多喜欢看你听我读书时的神情，多喜欢你不经意间的微笑..."
"傻子..."陶清声音颤抖，"你会后悔的。当你白发苍苍时，我还是这副模样；当你垂垂老矣时，我依然青春年少..."
"那又如何？"季清远微笑，"能与陶公子相爱一场，已是清远三生有幸。人生苦短，何必顾虑那么多？"
陶清再也忍不住，伸手将季清远拉入怀中。两颗心紧紧相贴，跳动的声音交织在一起，仿佛在诉说着亘古不变的誓言。
"我们回桃林吧。"陶清在季清远耳边轻声道。
季清远点头："好。"
在驿站又休养了两日，陶清的妖力恢复了大半，两人便启程返回青溪村。这一次，他们没有急着赶路，而是走走停停，欣赏沿途的风景。
回到桃林的那天，正值满月。月光如水，洒在层层叠叠的桃花上，美得不似人间。
陶清拉着季清远来到桃林深处，在一株特别粗壮的桃树下停下。这棵树比周围的桃树都要高大，树干上布满了岁月的痕迹。
"这是我的本体。"陶清轻声道，"千年桃树。"
季清远敬畏地抚摸着粗糙的树皮："真美..."
陶清挥手，树下的空地上升起一张由藤蔓编织的矮榻，上面铺满了柔软的桃花瓣。他拉着季清远坐下，仰头望着满月："今日是月圆之夜，妖力最盛之时。"
季清远靠在陶清肩上，轻声道："陶公子，我想为你作首诗。"
"哦？"陶清挑眉，"什么诗？"
季清远清了清嗓子，缓缓吟道："千年桃下遇仙郎，一笑春风百媚生。不羡鸳鸯不羡仙，只愿长伴君身旁。"
陶清心头一热，转头看着季清远明亮的眼睛，突然俯身吻住了他的唇。季清远先是一愣，随即热烈地回应起来。
月光下，两人的身影渐渐重叠，桃花纷纷扬扬地落下，仿佛在为他们祝福。陶清从枝头摘下一朵最艳丽的桃花，别在季清远衣襟上。
"以此为诺，此生不负。"陶清郑重道。
季清远握住陶清的手，十指相扣："以此为诺，生死相依。"
夜风轻拂，带着桃花的芬芳和恋人的呢喃，飘向远方。