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7、棋局初启 ...
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第一幕：地牢惊魂
栖梧苑的书房内，光线晦暗。沈知意坐在书案后，面前摊着一本《南梁本草集注》，指尖却无意识地描摹着书页空白处，心思全然不在那些药草图谱上。袖中那包沉甸甸的药渣，如同揣着一块烧红的烙铁，灼烧着她的神经。
“王妃娘娘，”秋月小心翼翼的声音在门外响起，“赵嬷嬷来了，说……王爷请王妃即刻去一趟地牢。”
地牢？沈知意心头猛地一跳，指尖在书页上划出一道细微的折痕。萧景珩……他又想做什么？昨夜濒死的窒息感和颈间残留的痛楚瞬间复苏。她定了定神，合上书卷，声音听不出波澜：“知道了。”
走出栖梧苑，赵嬷嬷那张刻板的脸已等在院门口。她依旧面无表情，只微微躬身：“王妃请随老奴来。”眼神却在沈知意脸上飞快地扫过，带着一丝不易察觉的审视。
王府的地牢入口设在最偏僻的西苑一角，厚重的铁门嵌在假山石壁之中，若非有人引领，极难发现。门一开，一股混杂着血腥、腐臭、霉味和铁锈味的阴冷气息扑面而来，瞬间让沈知意胃里翻腾。甬道狭窄而幽深，两侧石壁上插着昏暗的火把，跳跃的光影将墙壁上深褐色的污渍映照得如同干涸的血迹，扭曲而可怖。
越往里走，空气越加污浊压抑。隐约能听到深处传来痛苦的呻吟、绝望的哭嚎，以及……皮鞭抽打在皮肉上的沉闷声响，令人毛骨悚然。
赵嬷嬷在前引路，步伐沉稳，显然对此地习以为常。沈知意强忍着不适，挺直背脊，面色平静地跟在后面，只有袖中紧握的拳头泄露了她内心的惊涛骇浪。
甬道尽头，是一间相对宽敞的刑讯室。浓重的血腥味几乎凝成实质。
萧景珩就坐在一张宽大的太师椅上。他换了一身玄色劲装，左肩的绷带在衣料下微微隆起，脸色依旧苍白，唇色浅淡，但那双眼睛却亮得惊人，燃烧着一种近乎疯狂的、嗜血的火焰。他一手随意搭在椅背上，另一只手端着一个粗糙的陶碗，碗里盛着深色的液体，似乎是某种汤药。他正慢条斯理地喝着，姿态闲适，仿佛置身于暖阁雅室，而非这人间炼狱。
刑架之上，吊着一个血肉模糊的人影。正是昨日婚宴上那个被萧景珩亲手折断手腕、扼断喉骨此刻却还留着一口气的刺客！他显然已经受过一轮惨烈的酷刑，衣衫破烂，裸露的皮肤几乎没有一块好肉，鞭痕、烙痕交错纵横，十指肿胀变形，指缝间插着细长的竹签，不断有暗红的血水顺着指尖滴落在地，汇成一小滩粘稠的污渍。
一个赤着上身、肌肉虬结的壮汉（行刑者）正手持一根浸了水的皮鞭，一下、一下，带着沉闷的破空声，狠狠抽打在刺客身上。每抽一下，那早已不成人形的躯体便剧烈地抽搐一下，喉咙里发出破碎的、不成调的“嗬嗬”声，却因喉骨碎裂，连惨叫都无法发出。
“王妃来了。”萧景珩放下陶碗，声音不高，却清晰地穿透了鞭挞声和痛苦的呜咽。他抬起眼，那双燃烧着血色火焰的眸子，精准地捕捉到了站在门口、脸色微微发白的沈知意。
行刑者闻声停下动作，退到一旁。
刑讯室内瞬间陷入一种诡异的死寂，只剩下火把燃烧的噼啪声和刺客濒死的粗重喘息。
萧景珩的目光如同冰冷的毒蛇，缠绕上沈知意。他微微扬了扬下巴，指向刑架上那团模糊的血肉：“认识他吗？”
沈知意强迫自己直视那血腥的场面，指甲深深掐入掌心，声音尽量平稳：“昨日婚宴行刺之人，妾身见过。”
“哦？”萧景珩唇角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容里没有丝毫暖意，只有残忍的兴味，“那你可知，他为何要行刺？是冲本王？还是……”他刻意停顿，目光如同淬毒的针，刺向沈知意，“冲你这位新晋的镇北王妃？”
沈知意心头剧震！他果然还在怀疑她！甚至不惜将她拉入这血腥之地，用这种极端的方式试探、逼迫！
“妾身不知。”她垂下眼睫，避开他过于锐利的逼视，“刺客心思，妾身无从揣测。”
“无从揣测？”萧景珩低笑一声，那笑声在寂静的刑室里显得格外瘆人。他缓缓站起身，虽然动作因伤而略显滞涩，但那股压迫感却随着他的靠近而急剧攀升。他一步步走向沈知意，浓重的血腥味和药味混合着他身上独有的冷冽气息，将她紧紧包裹。
他停在沈知意面前，居高临下地看着她微微颤抖的眼睫和苍白的脸。然后，他伸出未受伤的右手，猛地捏住了她的下巴，迫使她抬起头，对上他那双翻涌着血与火的眸子！
“看着！”他声音低沉，带着不容抗拒的命令，捏着她下巴的手微微用力，强行将她的脸转向刑架上那团血肉模糊的躯体，“好好看着！这就是胆敢在本王面前耍弄阴谋的下场！挫骨扬灰，不过如此！”
沈知意被迫直面那地狱般的景象。浓烈的血腥气和视觉冲击让她胃里翻江倒海，几乎要呕吐出来。身体抑制不住地颤抖，下巴被捏得生疼。
萧景珩却似乎很满意她的恐惧和不适。他俯身，灼热的气息喷在她的耳廓，声音如同恶魔的低语，冰冷而残忍：“沈知意，本王不管你带着什么心思嫁进来。是沈家的棋子也好，是别有用心也罢。记住这眼前的一切。”
他捏着她下巴的手指缓缓下滑，带着薄茧的指腹，如同毒蛇的信子，轻轻抚过她颈间那道尚未完全消退的淤痕，力道暧昧，却又充满了危险的警告。
“在本王的王府里，安分守己，做你的傀儡王妃。你，还有你沈家满门，就能安安稳稳地活着。”他的指尖停在她颈动脉处，感受着那里急促的跳动。
“若敢有半分异动……”他的声音陡然转冷，如同冰封千年的寒刃，斩断所有暖意，“这刑架上的下场，就是你的归宿。本王会亲手，一寸寸，剥了你的皮。”
最后一个字落下，他猛地松开了钳制她的手。
沈知意踉跄着后退一步，几乎站立不稳，扶住了冰冷的石壁才勉强支撑住身体。她剧烈地喘息着，胸口剧烈起伏，颈间被他触碰过的地方如同被毒蛇舔舐过，留下冰冷的灼痛感。恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没，几乎窒息。
萧景珩冷冷地瞥了她一眼，那眼神如同看一件死物。他不再理会她，转身对着行刑的壮汉，声音恢复了之前的冰冷：“继续。本王要听到他开口，或者……咽气。”
皮鞭破空的声音再次响起，伴随着那令人牙酸的皮肉绽裂声和绝望的呜咽。
“赵嬷嬷，”萧景珩的声音再次响起，带着一丝疲惫的沙哑，却依旧不容置疑，“送王妃回去。让她……好好休息。”
赵嬷嬷上前一步，垂首应道：“是，王爷。”然后转向脸色惨白如纸、摇摇欲坠的沈知意，依旧是那副平板无波的腔调：“王妃，请。”
沈知意几乎是凭着最后一丝意志力，才没有瘫软在地。她扶着冰冷的石壁，一步一步，如同踩在刀尖上，艰难地挪动脚步，跟在赵嬷嬷身后，逃离这血腥弥漫的人间地狱。身后，那鞭挞声和呜咽声，如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着她。
第二幕：药香再探
回到栖梧苑，沈知意屏退了所有下人，将自己关在内室。她冲到铜盆前，用冰冷的清水一遍遍冲洗着自己的脸和脖颈，仿佛要洗掉那地牢里沾染的血腥气和萧景珩触碰留下的冰冷触感。胃里翻腾得厉害，却什么也吐不出来。
恐惧如同实质的冰锥，刺穿了她所有的伪装。萧景珩的警告，那刑架上血淋淋的恐怖景象，绝非虚言恫吓。这个男人，是真真正正的修罗，视人命如草芥。她在他面前，渺小如蝼蚁。
她跌坐在冰冷的脚踏上，背靠着床沿，身体还在抑制不住地轻颤。袖中那包药渣的存在感却在此刻异常强烈。
断肠草……有人要萧景珩死！
这个念头如同闪电般劈开她混乱的思绪。如果……如果萧景珩真的死了呢？沈家的危机或许能解？不！沈知意立刻否定了这个天真的想法。萧景珩若死，沈家作为新晋姻亲，必然成为各方势力倾轧的牺牲品，第一个被推出来祭旗！而且，他若死于中毒，王府第一个查的，就是她这个“别有用心”的新王妃！
这包药渣，是催命符，也是……唯一的生机！
她必须知道是谁下的毒！这或许是她摆脱眼下绝境、甚至反客为主的唯一筹码！但药庐，此刻必然成了龙潭虎穴。萧景珩刚在地牢里用血淋淋的现实警告过她，此时再去药庐，无异于自寻死路。
沈知意强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。她想起了那个被当作棋子推出来的小丫鬟——春桃。春桃是低等杂役，或许有机会接触到一些不起眼的角落……
她站起身，走到门边，唤道：“秋月。”
秋月很快推门进来：“王妃有何吩咐？”
“春桃的伤如何了？”沈知意语气平淡。
“回王妃，奴婢已经给她上了药，只是脸上的红肿还未消。”
“让她进来，本宫有话问她。”
片刻，脸上带着清晰掌印、眼神怯懦的春桃被带了进来，噗通一声跪倒在地：“奴婢春桃，谢王妃娘娘救命之恩！”
“起来说话。”沈知意示意她起身，目光温和地看着她，“脸上的伤还疼吗？”
“不……不疼了，谢王妃关心。”春桃受宠若惊，声音细若蚊呐。
“本宫问你，”沈知意放缓了语气，如同闲话家常，“你在府里做些甚么活计？”
“回王妃，奴婢……奴婢是在后厨柴房帮忙劈柴烧火的，有时……有时也帮着药庐那边倒倒药渣……”春桃低着头，紧张地绞着衣角。
药渣！沈知意心中一动，面上不动声色：“哦？药庐的药渣，都倒往何处？”
“就……就在药庐后墙根下，有个专门堆放废弃药渣的土坑，每日清早会有人来收走，运出府去沤肥……”春桃老老实实地回答。
“这几日，药庐那边倒的药渣，可有什么不同？”沈知意状似无意地问，“本宫听说王爷受伤中毒，想必用药也特殊些，味道是不是更刺鼻？”
春桃努力回想了一下，点点头：“王妃说的是！王爷用的药……味道特别大，又苦又冲，还……还带着一股子怪味儿，有点像……像烂掉的杏仁！而且，倒出来的药渣颜色也特别黑，黏糊糊的……”
烂掉的杏仁！正是断肠草被熬煮后残留的独特气味！春桃的描述与沈知意袖中药渣的特征完全吻合！
“嗯，知道了。”沈知意压下心头的激动，温声道，“你受了委屈，这几日不必去柴房了，就在本宫院中做些轻省活计，好好养伤。”
春桃千恩万谢地退下了。
线索指向了药庐后墙根的那个土坑！每日清早运走……时间紧迫！
第三幕：夜半惊变
夜色再次笼罩栖梧苑。经历了地牢的惊魂和药渣线索带来的冲击，沈知意的心绪反而在极致的压力下沉淀下来，变得异常冷静。
她必须在天亮前，拿到更多的证据！仅凭袖中这一小撮药渣，分量太轻，不足以扳倒任何人，甚至可能被反咬一口。
子时刚过，万籁俱寂。沈知意换上最素净深色的衣裙，将满头青丝紧紧束起，用布巾包裹。她悄然推开后窗，如同灵巧的狸猫，翻了出去，融入浓重的夜色之中。白日里她已暗暗记下了前往药庐后墙的路径。
王府巡夜的侍卫刚过一轮。沈知意屏住呼吸，贴着墙根阴影，借助花木假山的掩护，小心翼翼地朝着药庐方向潜行。夜风带着凉意，吹在身上，却吹不散她心头的紧张。每一步都踏在心跳之上。
药庐的后墙根，果然堆着一座散发着浓烈苦涩腐败气味的小山包。沈知意忍着刺鼻的味道，借着微弱的月光，迅速用手帕包裹了几大块尚未完全干透、颜色乌黑、气味浓烈刺鼻的药渣团。她不敢贪多，动作迅捷。
就在她将最后一包药渣塞入怀中，准备撤离时——
药庐侧面一扇不起眼的小门，“吱呀”一声，开了！
昏黄的灯光泄出，一个佝偻的身影（老军医）提着一盏气死风灯，鬼鬼祟祟地探出头来，警惕地四下张望！
沈知意心头狂跳，瞬间伏低身体，将自己完全隐藏在墙根下茂密的杂草丛中，连呼吸都几乎停止。
老军医似乎并未发现异常。他提着灯，脚步匆匆地走向药渣堆，神色紧张地蹲下身，竟也开始在药渣堆里翻找起来！他动作急切，像是在寻找什么重要的东西，嘴里还念念有词：“……不对……明明混在里面了……怎么会找不到……”
沈知意瞳孔骤缩！他在找什么？难道……是那些混进去的断肠草残渣？！他是在销毁证据？！
老军医翻找了好一会儿，似乎一无所获，脸上露出焦躁和恐惧的神色。他猛地站起身，提着灯，目光如同探照灯般扫视着黑暗的角落，仿佛感应到了什么。
沈知意的心提到了嗓子眼，身体紧紧贴着冰冷潮湿的地面，连根手指都不敢动。
就在这时！
“噗通！”
一声沉闷的落水声，从不远处的人工湖方向传来！在寂静的夜里格外清晰！
老军医吓了一跳，猛地转头望向声音来源，提着灯快步朝湖边走去查看。
机会！
沈知意没有丝毫犹豫，趁着老军医被声响引开的瞬间，如同离弦之箭般从藏身处窜出，用最快的速度，头也不回地朝着栖梧苑的方向狂奔而去！心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破膛而出！
她不知道那落水声是什么，也许是巡夜侍卫的失误，也许是某个倒霉的夜鸟，也许是……别的什么。她只知道，自己必须立刻离开这个是非之地！
就在她气喘吁吁地翻回栖梧苑后窗，双脚刚刚落地，还未来得及关上窗扇的瞬间——
“嗖！”
一道锐利的破空声，裹挟着冰冷的杀意，撕裂了栖梧苑的寂静！
一支闪着幽蓝寒光的袖箭，如同毒蛇吐信，自对面屋脊的阴影中激射而出，目标直指沈知意刚刚翻入的后窗！
“笃！”
一声闷响！那支淬毒的短箭，狠狠地钉在了沈知意身侧不足一寸的窗棂上！箭尾犹在剧烈震颤！
沈知意浑身血液瞬间冻结！死亡的阴影擦肩而过！她猛地关上窗户，背靠着冰冷的墙壁滑坐在地，大口大口地喘着粗气，冷汗瞬间浸透了里衣。怀中药渣冰冷的触感，此刻却如同烙铁般滚烫。
窗外，死寂无声。仿佛刚才那致命的一箭，只是她的幻觉。
但窗棂上那支闪着幽蓝寒光的短箭，却在黑暗中，无声地昭示着：
她拿到的东西，已经触动了某些人最敏感的神经。
这盘棋，她已被迫入局，退路已断。
而暗处的杀机，已然降临。
