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51、章三十七：锥心之痛 ...
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昨夜下了整宿的雨，雨虽不大，却也袭来阵阵寒意，直至今晨才有转晴之象。只是雨声虽小，可外头屋檐落水不断，还是能听得滴答之声。
府衙书房内，沈忆正趴在书案上浅眠，他睡得并不安稳，眉心蹙起，一脸倦色。许是外头落雨声恼人，沈忆没睡多久，便又支起身来，他肩上披着的外衫也滑落在地。
沈忆却无暇他顾，他长叹口气，正要起身出门，便听得屋外有人急声来报：“大人，驿站加急来报！”
沈忆登时面色大改，几乎是冲至门旁，正欲从下人手中夺过信报，可他定睛一瞧，却未见其手中文书，忙喝问道：“京城来信何在？”
下人气喘吁吁，叩首回道：“只有口信，无有文书！”
沈忆心中一慌，脑内翻江倒海，种种后果皆料想了一遍，唯恐朝廷见死不救，只肯杀人避祸，却不愿派人来救。
他定了定神，屏退屋外官差，只将这传话的下人唤至屋内，后才强作镇定道：“究竟发生了何事？快快报来！我命你加急进京禀告，怎么只你一人回来，还不见圣上文书！”
那下人却是面露惊恐，他跪在堂下，后背湿了大片，回话倒是快极：“大人，非是小人有所藏匿，而是、是京中大变，只怕咱们漳邺的事儿，是传不到圣上耳中了！”
沈忆双目大睁、呼喘渐急，喉结混动数下，心中暗恐道：漳邺毗邻京城，乃是京畿要地，若是朝廷此刻连漳邺都顾不上……
他吓出了一身冷汗，咬牙追问道：“快说，究竟是何事！”
那下人又连叩三下，才答：“京城传来消息，说是梁王殿下，昨日病薨了……小人去时，京中已在戒严，小人连通政司的大门都进不去！我言道漳邺疫病严重，此奏必要面呈圣上，可通政使黄大人却道‘国丧之下，京师戒严，无有圣命一律不得入京。’说罢，便将小人赶出城去。”
“梁王……梁王？”沈忆身子一松，靠坐在椅上，喃喃复念道，“怎会是梁王殿下！那、那圣上他……”
他此刻大惊之下，也是口不择言，好在下人反应极快，接话道：“小人打听了一番，皆道圣体安康。”
沈忆眉心紧锁，一言不发。他原先听下人说来，本是猜测皇帝病危、驾鹤而去，故而国丧之下，朝廷才难派出人手，却不想国丧不假，病薨的却是梁王！
大梁建国以来，只有一人以国号作封号，便是当朝这位梁王殿下。自从十年前梁王受封，而皇帝又遣太子南调，朝中便是流言四起，道梁王才是圣上欲立的储君。也正因此，朝中大臣明面上不说，可私下却早已分作几派，其中拥立梁王的不在少数。
可这位梁王殿下乃是圣上幼子，年不过三旬，无病无灾、正值壮年，怎会平白无故病薨了？
沈忆并非老谋之人，可官场中事，他多少也知晓一二。圣上久病，已是多年未上朝，朝政明面上由几位老臣执掌，实际却交由梁王总揽，而如今梁王暴毙而死、死因不明，朝中却未大殓治丧。这事儿若说不蹊跷，恐也无人相信。
“大人，小的……还有一事要禀。”这下人面露纠葛，四下探望了一番才道，“小人探得一消息，关系重大，不敢不报。”
沈忆垂下眼眸，紧捏着腕上金镯，佯作平静道：“说。”
“据说昨日梁王病薨之时，镇南大将军正在宫中面圣。将军得此消息，唯恐宫中大乱，便、便命御林军封锁皇城，若无其命不得进宫。”
“……御林军可是听命于圣上，怎会与萧将军有所关联？”
下人听言更是惊惧：“不仅是御林军，东西大营也尽归萧将军调遣。”
“……朝中文臣武将，可有异动？”
沈忆虽问出此话，心中却已有答案，且不说萧镇威名赫赫，在百姓中声望极盛，便依他目前的兵力，也不会有人敢上前一碰。更何况，他并未有造反之举，打的依旧是勤王护驾的名号，只要皇城危机一日不解，他镇南将军便可一日不卸甲。如此忠义之举，又有谁人会质疑？
又有谁人敢质疑？
可他如此围城，为得又是甚么呢？难道他真有谋朝篡位之心？
心中一升起此念，便连忙被他压下，若说萧将军在南郡时有谋反之心，尚还有人相信，可他如今已回了京城，朝中百官与其断无交情，他又怎敢在皇城之中谋逆呢？
沈忆思略良久，忽又心生一念：萧将军久在南郡，乃是太子的得意干将，如今梁王已死，他封锁皇城莫非是在等太子进京？若是如此，他便身肩从龙之功，封侯拜爵也不在话下，细思倒也说得通……
沈忆所能想到的，朝中那些为官多年的老狐狸也定然知晓，梁王党羽暂且不说，至少太子一脉必在暗中接应，也难怪萧将军此番封城如此顺利。
想至此处，沈忆却是愁容又显，京中若忙于皇位之争，那漳邺城中的“飞颅疫”又能指望了谁？莫非也要同四年前一样，焚尸以暂压？
可四年前的瘟疫发于城郊，倒还好控制，如今这疫病发于城内，短短七日中已有二十余人暴毙身亡，又该如何是好！
沈忆想至此处，顿觉手足无措，他本就是个最普通不过的读书人，也仅能做个普通的县官，如今遭这瘟疫突袭，他又怎担大任？
唏嘘惊恐之下，沈忆连连哀叹，无奈只得先将下人屏退，又在这书房中踱步数圈，实在想不出甚么好法子。他思来想去，所识之人中也只有陆斩本领高强，万般无奈下，他只能将那金镯摘下，连声哀求道：“道长，如今朝廷不能派兵来援，我一人实在想不出甚么救治之法……您既是仙家门下、本领高强，能否发发慈悲，救救我漳邺城中的百姓！”
沈忆的手微微发抖，生怕陆斩有所顾虑，不肯救人，故而哀声求了许久，然这金镯依旧是毫无反应。沈忆见状肩膀一耷，几乎是瘫坐在椅上，俄而，又将头上的官帽摘下，放在那金镯旁。
他呆坐了许久，忽而长叹道：“沈忆无才无德，眼见百姓受此灾祸却无计可施，实在愧为漳邺县令……”
他这几日为城内“飞颅疫”伤神劳心，不曾睡过一个安稳觉，熬得双目通红、颓唐不安，今日又闻朝廷欲弃漳邺不顾，便连陆斩也是见死不救，心中更觉愤恨无力，竟是升起赴死之心。
看着桌上的金镯，沈忆暗恨又生，他面上划下两行泪珠，怨道：你明明知晓我的心意，多年来却是装傻充愣、避而不见，若我今日畏罪自刎，你可愿现身会我最后一面？
沈忆想着想着，心内畏死之意渐被冲淡，转而升起一腔孤勇，他伸手去捉那金镯，正欲把陆斩逼出，不料他这回甫一碰上宝器，便觉心内一凛，眼前竟是泛出几道虚浮小字，鲜红如血，似是用朱砂写就，他定睛一看，只见写的是——
“仙人了无踪，乘鸾去未还。纵横山海外，直上浮云端。”
沈忆一愣，眨了眨眼，心随其动，口中竟不自觉念出此句，他话音刚落，这几行红字飘飘摇摇，竟是钻进了金镯之中，隐没不见。沈忆大惊，忙拿起金镯，又仔仔细细瞧了一遍，却见镯上原先繁复的花纹不见，反是多了四行小字纂刻其内上，幽幽发着金光。
“直上浮云端……这不是个字谜吗？”沈忆喃喃道，“打的是个‘去’字，去，要去何处？莫非这是道长留信？”
可是……沈忆心中更疑，陆道长一向来去随心，若真要走，怎会刻意留下这文绉绉的话来？这实在不像陆斩手笔。
一念至此，恰听得金镯内传来一道人声：“五日后归，勿念勿哀。”
若说留信还能作假，这留声总是不能，沈忆听得五味杂陈，许久后才低念道：“倒似绝笔一般。”
他话虽如此，心内总算好过了许多，他微启双唇，又追问道：“道长，你还在吗？你、你是甚么时候走的？”
自然无人回话，只是沈忆面前又浮现几行字，这回写的却是：“唯你心绪不宁时，我留字才现。城中命案我已多番调查，非是一般妖邪所为，且与樊府联系颇深，需待我回后再行收拾。你这书呆一向蠢笨，遇事举棋不定、冲动爱哭，万不可轻易涉险，金镯口诀予你防身，不得离它半步，切记切记。”
待沈忆读完之后，这字迹也已全然消散，不留半点痕迹。他忙将金镯戴上，心起一阵后怕，却又对陆斩的关怀心喜万分，他暗松口气，心道五日光景自己必能应付，待陆道长回来，定能解救漳邺百姓。
他这厢料定，便也不再多虑，又将下人传告上来的名单细看了一遍。
患“飞颅疫”而死之人共有二十二位，相互之间并无过密联系，皆是夜间暴毙而亡，家人发现后报官，而其头颅消失的时间俱是在第二夜凌晨。无论把守多么严密，头颅都会消失不见。
沈忆看到此处，脑袋又是一阵胀痛，他实在想不明白，这消失的头颅究竟去了何处？难道世上有甚妖物专爱吃人的头颅？不然这些脑袋怎会遍寻不见，又或是它离了身躯便会自己消失？而且死者全身上下无有一处外伤，喉道、胃内也无毒物残留，为何偏偏显露中毒之症？
……这“飞颅疫”究竟是瘟疫还是传毒？
沈忆不自觉摸了摸自己的后颈，忽而转了思路，自问道：“莫非是因头颅上有甚特殊之处？眼、耳、口、鼻，抑或是……”
他照着自己的脸摸了一遍，待碰到口唇时忽的神思一闪，想到当初仵作所证“蛇蝎之毒”，大为惊骇道：“若与中毒之症相关……莫非是……牙、是牙齿！若被毒牙所伤，那伤口便可在头颈之上！”
他愈想愈觉有理，便按照死去顺序将名单又理了一遭，却在看到樊进的名字时目光一定。
是了，樊进的头颅消失得最为蹊跷，它并不是第二夜才消失，而是在当日凌晨，在众官差的眼皮子底下消失不见！
可为何独独是樊进的头颅消失最早？甚至显得有些匆忙……若不是怕官府查出甚么，便是时间紧急，需得快些寻到下一个死者。可这又是为何，难道妖邪杀人也有缓急之分？
沈忆有此想法，忙将名册往后翻了翻，却发现在樊进之后身死的，并非是城中之人，而是家住观音庙附近的轿夫李成，只是李成曝尸荒野，尸首隔了一日才被发现，倒叫沈忆给忽略了。
若是这般算来，头两起“飞颅疫”的死者相距并不算远，倒与陈升所言相符。
沈忆推算至此，心中大为振奋，既然这案件有迹可循，那总该有个前因后果，自己再细查一番，即便找不着线索，也能给陆道长说上一二。
此案的关键，应当还是在樊进身上。案发后沈忆便已派人去樊府通报，却不料樊夫人新丧，府中下人们个个披麻戴孝，听说自家老爷也死了后更是哭天抢地，官差问甚么都是一问三不知。无奈之下，沈忆只好先将捕头遣回，先行调查余下死者。
而此刻既已关注樊进，沈忆自然将全部思绪落在此人身上。他生性软弱，的确算不得是个聪明人，只有一点远胜他人，便是记性极佳，此刻已将所有死者的生平往事、遇害的时间与地点都刻在脑中，分毫不差。
便在他盯着手中名单时，忽然之间神思畅通，一个念头劈进脑中，惊得他倏然站起，双手攥紧案角，悚然道：“莫非、莫非这‘飞颅疫’的第一个死者，不是樊进，而是其妻樊夫人！？”
“若是如此、若是如此……”沈忆闭眼思索，喉中紧张得不住吞咽，“瘟疫是一传十十传百，总有个先后之分，而若是中毒……先中毒的人却不一定先死！”
心念至此，沈忆大为振奋，扬声喊道：“来人，来人！”
门外的官差叩门而问：“大人有何吩咐？”
“先前去往樊府的捕头是哪几个，统统叫来！”
官差应声而去，片刻后便领了五六人过来。沈忆认得他们，见他们面有不安，也顾不上出言劝慰，直接便问：“三日前，尔等去樊府查案，可有探得樊夫人的死因？”
几个捕快面面相觑，答：“樊府的管事儿只说自家夫人是病死的，小人本想再问，可见他们哭得实在凄惨，言语间也是颠三倒四，也不便再多细究。”
沈忆心有失落，又问：“那樊夫人是哪一日去的？”
这点捕快们倒是探听清楚了，皆道：“说是七月十六。”
“七月十六……今日是廿五，我回漳邺赴命是十八日，当日夜里便发现了樊进的尸首。这便是说，樊夫人在樊进遇害前两日便已病逝……而在十九至廿五的七日间，又发现了二十三具尸首。”
“这些人中只有一个李成死在城郊，此人是在十九日凌晨遇害，且距离观音庙仅有几里之遥，只有他满足陈升所言。而其余诸人死去的时间与地点却无任何联系，若他们互相间并无关联，那……樊府，这些人会否与樊府有关？”
听沈忆一直念着樊府，周侧的几个捕头也不由自主地跟着想。
“大人，小人想起了一件事……”堂下的一个捕头忽而开口，声音却有些犹疑不定，“乃是与樊家有关。”
沈忆问道：“何事？”
“樊家是漳邺的大户，樊掌柜的名声也好，就是年近四旬膝下无子。直至今年樊夫人才诞下一子，六月初的时候，樊家摆了七日七夜的流水席，便是为了给这孩子过满月宴。樊掌柜也是阔气，邀了大半个漳邺城的人去吃酒席，无论贫富，只要能与樊家沾上点亲故的，都被邀进了府。”
沈忆大惊：“大半个漳邺城都去了？”
捕头回话道：“得了帖子的自然没那么多，可若有心想去的，只在樊府门前说几句吉利话，便也能被放进门去。小人当初也去凑了凑热闹，瞧见那排场，当真是喜气洋洋、热闹非凡。而三日前再去樊府，却大觉不同，府中好似全无生气，竟叫我不敢久留。”
到了此时，沈忆几乎能肯定“飞颅疫”的死者中只有李成是被樊进直接杀死，而其余诸人，则是在那场满月宴中便已中毒，只是毒发的时间并不相同。
沈忆猜出了因果，却并未松一口气，反是急得大汗淋漓，心中暗道：这桩事实在棘手……陆道长言此事背后有妖邪作祟，命我按兵不动，只等他回来再议，可、可我身为县令，难道只能闭目塞听，眼睁睁看着百姓们死去？
他愈想愈急，额上虚汗直冒，良久后才下定了决心：之前不知便罢，如今既已知晓樊府有异，不论如何，总得去樊府打探打探！
这决心一下，沈忆反是平静了下来，出门唤了几个捕头，便要亲自去樊府一趟。
官轿已备好，沈忆换了身官服便要出发，不料轿子刚走出几步，身后便有差人火急火燎地追来，拦在轿前不让他走。
沈忆心中顿生异样，掀开轿帘道：“本官有要事需办，其余杂事等我回府再议。”
下跪之人却气喘吁吁，扬声呼道：“大人且慢！出、出大事了！城中又多了两具尸首！”
沈忆的心咚咚跳了两下，他一字未问，不详感兆却已涌上心头，惊得他攥紧轿帘，良久后才挤出话来：“先派仵作前往，本官随后再至。”
“……大人！”拦轿的捕头却是一脸惊恐，“出事的是东城街首户沈、沈府，您……您快去看看罢！”
沈忆浑身一震，几是跌出轿来，大睁着双目瞪着来报之人，颤声喝道：“你说出事的是……”
后头几个字却似卡在喉中，怎也问不出口。
他捂着胸口强喘了几口气，身后的捕快眼见不妙，上前搀扶道：“大人，可是要改道去东城街？”
沈忆却大叫：“不、不，备马，备马！快牵马来！”
众人不敢耽搁，忙将衙内最好的马儿牵至沈忆面前，近身的一个捕头见沈忆面色惨白、悲恸万分，又劝道：“大人还是乘轿去，弟兄们先携仵作前往。”
沈忆却径自上了马，他身形不稳，马鞭挥了几下才甩到马儿身上，一人一骑直冲冲往东城街去。
沈忆不擅马术，又兼此刻急火攻心，涕泪呛在喉中，不免多费了番功夫才至沈府。府门前已是乌泱泱围了一群人，都是街坊邻里，踮着脚尖往里看，好在有两个捕头横着刀守在门前，这才挡住了众人。
这“飞颅疫”虽在漳邺肆虐，可官府不曾张榜明说，百姓们仍旧蒙在鼓中，此刻见沈府染了血，还当是普通命案。
而那两守门的捕快见了沈忆，登时站直了身，扬声道：“官爷来了、官爷来了，尔等还不散去！”
“是县令老爷，这出事的便是他家！也不知遭了啥罪，哎……”
“官爷家还能出事，哪来的贼头这般胆大？”
百姓们虽是私语不断，到底畏惧官府，不过片刻便作鸟兽散去，只有几个胆大的留在远处睨着眼探看。然而这些对沈忆而言却都无关紧要，他无暇去听、无暇去看，双足瘫软无力，扶着马儿站了许久才能起步，晃着身子往前行去。
把守的捕快见状忙迎上前搀扶，沈忆却摆手不理，临进门前才压住哭声问了一句：“……何时发的案子？”
“寅时刚过，是过路的更夫嗅得血腥味，才来的官府报案。”捕快想了想，又补充道，“小人一刻钟后便赶来了。”
沈忆此刻站在门旁，已能闻得不小的血腥气，他心内侥幸不再，取而代之的是巨大的恐惧，盘桓在心，叫他不敢再提一步。
家中府邸原是不大，是他在京当官后，沈铁真恐家中寒酸，怕二郎在朝中遭人耻笑，这才拿出一半家当复又修缮了一遭，如今府门上的红漆还未褪，却遭如此杀祸……沈忆愈想愈恸，几欲跪倒在地号啕痛哭，还是他身旁的捕快瞧出他心事，附耳劝道：“大人此刻万不能倒，家中弟妹还需您看顾啊！”
沈忆霎时瞪大了双眼，他攥住这人的手，又恐期盼落空，不敢细问，只是连声呐呐：“你、你……”
捕快忙道：“沈三公子还在屋内，他好似受了惊吓，半天说不出一字，只是……我等寻遍了府邸，却不见沈姑娘踪影。”
沈忆闻言心中大震，提步冲进了府门，他寻着血腥气走了一路，见主屋的门窗皆大开着，在屋外远远一眺，便能瞧见正对屋门的彩绘折屏上溅满了鲜血，而这屏风后，正是爹娘的内寝。
沈忆只看了一眼，双目便憋得通红，别过眼不敢再看，又冲着身畔之人追问道：“三弟……我三弟在哪儿？”
沈忆叫捕快领着去了厅房，这才见到还有一名捕快守在此地，见了沈忆正要施礼，却被其急急打断道：“我三弟何在？”
那捕快无奈指了指桌底，摇头道：“无论小人怎么劝说，沈公子都不肯出来。”
沈忆于是蹲下身子往里看去，只见沈思抱头躲在桌底，浑身发抖、满身脏污。他见之心内大为酸楚，好声唤道：“三郎、三郎……”
他不说话倒还好，一开口唤人，便见沈思摆手怪叫：“妖怪、妖怪！”
“哪有妖怪？三郎莫怕，快些出来！”沈忆心知三弟必是见到了甚么，却也不愿在此刻追问，唯恐吓坏了他。不料沈思却抬起头来，又哭叫道：“有妖怪！有妖怪！”
他双手伸直比划，手背砸到桌子也不呼痛，只是满脸惊惧道：“蛇！是一条青蛇！那蛇头有灯笼大小，它……是它杀了爹娘！”
沈思双眼瞪大，惊惧万分，双手紧紧捂着嘴，声音却从指缝中挤出：“头……头被它咬下……吞了……”
“蛇……”沈忆浑身发冷，几乎是无自觉的问道，“小妹呢……大哥、大哥呢……”
“大哥”二字刚出口，沈忆便见三弟面色惨白，抖如筛糠。
他先是断断续续念着：“没有、没有大哥……没有大哥，只有蛇妖！”
可待沈忆再要追问时，却见沈思簌簌落下眼泪，他先是低喃，继而愈喊愈响，最后近乎是怪叫道：“没有大哥……大哥就是蛇妖，大哥就是蛇妖！是大哥吃了爹娘！”
这一句骇得沈忆跌坐在地，他懵然不语，周侧一切都难入耳中，只剩下三弟的这句话劈在当头，响了一遍又一遍。
“……真的、真的是他所为……”
兄弟二人一个惊狂失常，一个木然如痴，皆是瘫坐在地，叫一旁的捕快手足无措。
幸好随后的一队官差也在此刻赶到，领头几人带着仵作去了主屋，剩下的六七人则匆匆赶至厅房，见自家大人如此，忙要上前搀扶，却见沈忆猛然钻进了桌底，扣着沈思的肩喝问道：“灿儿呢，灿儿在何处！她、她……”
沈思还是一副神志不清的模样，可沈忆已等不得了，他泣声喝道：“三郎，灿儿的命就在你的手中！”
沈思的眼珠总算动了动，小声絮絮道：“我、我不知道……它化成大蛇，把灿儿卷走了，我看不清……二哥，我不知道，我不知道啊！”
沈忆听他唤自己二哥，知晓他神志渐明，忙伸臂将其抱在怀中，口中泣声不断，语句却是清晰：“你知道的，它不杀你，它还把灿儿掳走了，定是有它的目的，三郎，你再想想、再想想，你把你知道的都告诉二哥。”
沈思闻言不再挣扎，哭声渐止，良久后才喃喃道：“樊府……”
“甚么！”
沈思抬起头来，红肿的眼睛总算恢复了一丝神采，他盯着沈忆道：“是灿儿说的，她被掳走前冲我大喊，说、说大哥就在樊府，叫我去救他。她说……叫我去救大哥，可是……可是大哥就在家中，大哥就是蛇妖啊！”
沈忆见他说话断断续续，知晓再问不能，可心中也是疑窦丛生，为何灿儿会说出此话，她是被那蛇妖所蛊惑，抑或是……个中实情未解？
多种猜测交织在一块儿，乱纷纷不得解，搅得沈忆头脑发胀。便在此刻，仵作又喘吁吁上前禀报，他见沈忆躲在桌底，踟蹰片刻，仍是禀道：“大人！兹事体大，还容小人禀报一二！”
眼见周侧官差渐多，沈忆也觉久在桌下不成体统，便命人将这桌子搬走，孰料沈思见此，又吓得缩在兄长怀中，紧紧抱着二哥不让他起身。
沈忆无奈，便命仵作先行禀报，只听其道：“大人，这桩命案与先前的‘飞颅疫’大有不同，两位死者是遭虐杀而亡，皆是断颈而死，房中血污遍地，手法极是凶残。”
仵作说到一半，便见县令大人双手遮面，似在低呜哭泣，他心道可怜，却仍接道：“受‘飞颅疫’而死者却俱是中毒而亡，死后第二日才丢了脑袋，大人，此案非是‘飞颅疫’之祸，恐怕另有贼匪作患。”
沈忆自然知晓，可听了仵作之言，悲痛之余也不免犹疑：为何那蛇妖要用这等手段害人？如若它要害爹娘，大可伪装成“飞颅疫”之患，也不需化作妖身害人？它、它这样做究竟是为何？
“大人。”一旁的捕头插话道，“咱们可还要去樊府？”
沉默良久，沈忆才道：“不，不去了。”
众捕快皆是讶然，还要劝言，却听沈忆吩咐道：“家中遭此横祸，我实在无有精力再去樊府。尔等先将此地封锁，待明日再议罢！”
众人见他模样，也当县令大人无暇他顾，只好领命不语。沈忆又差人去请大夫，等到沈思哭得昏沉之际，他才命人送其回去，自己缓缓起身。
他在屋内站了一会儿，又抬眼去看屋里屋外把守的官差，心中暗道：他们有妻有子，家中还有高堂需待侍奉，我如何能叫他们随我去送死？我好歹还有一件宝器傍身，他们身上又有甚么，去了岂不平白送命？他……他毕竟是我的兄长，若他真是妖邪降生，则这灾祸本是我一家之祸，怎能再叫他祸害彰邺父老？
沈忆愈想决心愈定，他扣住腕上金镯，未见衣袖之下金镯微微发亮，只是失神低喃道：“道长，我这书呆实无用处……可即便如此，我、我也得亲自去捉他！我需得亲自问问他，难道这三十载他真是全无人性，他究竟为何要杀了爹娘！？”
