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23、北境 ...
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永昌元年十月，许昌乐奉旨出使北境。
使团规模不大，只有五十人，但个个都是精挑细选的好手。老吴担任护卫统领，陆掌柜以随行女官的身份陪同——她懂北境语言，熟悉北境风俗，是不可或缺的帮手。
临行前，赵倾恩亲自送到城外十里长亭。秋风萧瑟，落叶纷飞，一如五年前许昌乐离京时的景象。
但这次，她们的身份不同了，心境也不同了。
“这件披风，你带上。”赵倾恩将一件狐皮披风递给许昌乐，“北境苦寒，莫要冻着。”
许昌乐接过披风，入手柔软温暖，边缘用金线绣着细密的云纹——这是皇帝才能用的规制。
“陛下，这...”
“朕说你能用，你就能用。”赵倾恩打断她，亲手为她系上披风带子，“记住，你不仅是朕的臣子，也是...朕最重要的人。平安回来，比什么都重要。”
许昌乐心中一暖，握住她的手：“陛下放心，臣定不辱使命。”
两人又说了些话，直到日头偏西，才依依惜别。
马车驶出很远，许昌乐回头，还能看见长亭里那个纤细的身影，一直站着，一直望着。
“大人，该启程了。”老吴轻声提醒。
许昌乐收回目光，深吸一口气：“走吧。”
使团一路向北，过黄河，出雁门，进入北境草原。越往北，景色越荒凉。草原一望无际，枯草在寒风中瑟瑟发抖，天空是那种灰蒙蒙的颜色，压得很低，让人喘不过气。
十日后，使团抵达狼牙部王庭。
王庭建在一处河谷，毡帐如云，牛羊成群。中央最大的金帐前，竖着一杆狼头大纛，在风中猎猎作响。
呼延灼是个四十多岁的壮汉，身材魁梧，满面虬髯，一双眼睛锐利如鹰。他坐在虎皮椅上，看着走进来的许昌乐，眼中闪过一丝讶异。
“大雍没人了吗？派个女人来？”他用生硬的汉语说，语气轻蔑。
许昌乐不卑不亢，行了个北境礼节：“大雍使臣许昌乐，见过狼王。女人又如何？当年平阳公主率娘子军镇守边关，威震漠北；本朝太祖之母披甲上阵，助太祖定天下。可见巾帼不让须眉，古来有之。”
呼延灼挑了挑眉，倒是对这个女子有了几分兴趣：“倒是牙尖嘴利。好，本王就听听，你能说出什么花来。”
许昌乐取出国书，朗声道：“狼王所言密约，我朝陛下已核实。此约确为废帝赵珏私下所签，但赵珏乃篡位逆贼，其所签之约，自然无效。我朝陛下仁德，愿以金银布帛补偿狼王损失，但割地之事，绝无可能。”
呼延灼冷笑：“金银布帛？本王不缺这些。北境三州，本王要定了！”
“那狼王是执意要战了？”许昌乐神色不变，“狼王可曾想过，大雍刚经历内乱，确实虚弱。但百足之虫，死而不僵。若真开战，狼王纵能取胜，也要付出惨重代价。而那时，草原其他各部会作何想？他们会放过这个吞并狼牙部的机会吗？”
这话戳中了呼延灼的痛处。草原各部弱肉强食，狼牙部虽强，但也不是没有对手。若与大雍两败俱伤，确实可能被其他部落渔翁得利。
但他面上不显，依旧强硬：“你在威胁本王？”
“不敢。”许昌乐道，“臣只是陈述事实。其实，狼王所求，不过是利益。割地能得利，通商也能得利。我朝陛下愿开放边市，降低关税，与狼牙部互通有无。如此一来，狼王可得实利，又不必损兵折将，岂不两全其美？”
呼延灼沉默了。他确实更看重利益，割地是为了放牧，通商也是为了获取物资。若真能开放边市，确实比打仗划算。
“空口无凭。”他说。
“臣带来了条约草案。”许昌乐取出一卷文书，“请狼王过目。”
呼延灼接过文书，仔细阅读。条约写得很详细：开放三个边市，降低三成关税，大雍以优惠价格收购狼牙部的皮毛、马匹，狼牙部则购买大雍的茶叶、丝绸、铁器...
条件优厚，诚意十足。
呼延灼看完，脸色缓和了不少：“这些条件，倒还算有诚意。但...本王还有一个要求。”
“狼王请讲。”
“和亲。”呼延灼盯着许昌乐，“本王要娶大雍公主，结秦晋之好。如此，方能保边境长久太平。”
许昌乐心中一沉。大雍如今只有两位公主，一位是赵倾恩的妹妹，年方十二；另一位是赵珏的妹妹，如今在冷宫。无论哪一个，都不能嫁到北境。
“狼王，此事...恐难从命。”她谨慎地说，“我朝公主年幼，不宜远嫁。不如换一种方式：我朝可派皇室宗女，以公主礼出嫁，如何？”
“宗女？”呼延灼嗤笑，“本王要的是真公主！若连这个要求都满足不了，还谈什么诚意？”
谈判陷入僵局。
许昌乐知道，呼延灼这是故意刁难。他要的不是公主，而是一个态度——一个臣服的态度。
但她不能退。一旦退了，大雍的尊严就没了。
“狼王，”她缓缓开口，“和亲之事，关乎皇室体面，臣做不了主。不如这样：臣派人快马回京请示陛下，狼王也再考虑考虑条约内容。十日后，我们再谈。”
这是缓兵之计。呼延灼也明白，但他也需要时间权衡利弊，便点头同意了。
许昌乐回到使团驻地，立即写信回京，详述谈判经过。她在信末写道：“呼延灼志不在战，而在利。和亲之求，实为试探。臣以为，可许以重利，但不可失国体。若不得已...臣愿以身代之。”
这最后一句话，她没有告诉任何人。
信送走后，许昌乐开始暗中活动。她让陆掌柜带着礼物，拜访狼牙部的贵族、将领，了解各部态度；又让老吴带人侦察王庭周围的兵力部署、地形地貌。
几日后，陆掌柜带回一个重要消息：“大人，狼牙部内部并非铁板一块。呼延灼的弟弟呼延烈，一直不服兄长，暗中积蓄力量，想取而代之。还有几个小部落首领，对呼延灼的专横也很不满。”
许昌乐眼睛一亮：“可有接触的可能？”
“有。”陆掌柜压低声音，“呼延烈的妻子是汉人，懂汉语，对中原文化很向往。她私下表示，若能得大雍支持，呼延烈愿意与朝廷交好。”
“好！”许昌乐当即决定，“安排我与呼延烈见面，要秘密。”
当夜，在王庭外的一处偏僻毡帐，许昌乐见到了呼延烈。
呼延烈三十多岁，比兄长清瘦些，眼神精明。他的妻子王氏是个温婉的汉家女子，在一旁充当翻译。
“许大人，久仰。”呼延烈行了个汉礼，“大人以一介女子之身出使北境，胆识过人，在下佩服。”
许昌乐还礼：“二王子客气。本官此来，是为两国和平。但狼王执意和亲，实乃强人所难。”
呼延烈苦笑：“兄长就是这个脾气，想要的东西，一定要到手。不过...”他顿了顿，“若大人能助我一臂之力，等我掌权，定与贵国永结盟好，绝不为难。”
“二王子想要什么？”
“兵力，物资，还有...大义名分。”呼延烈直言不讳，“兄长这些年穷兵黩武，各部早已不满。只要贵国愿意支持，我振臂一呼，必有人响应。”
许昌乐沉思片刻：“此事关系重大，本官需请示陛下。但在那之前，二王子可否先做一件事？”
“何事？”
“拖延时间。”许昌乐道，“让狼王暂时不要动兵，为本官争取回旋余地。”
呼延烈点头：“这个不难。我会联络各部首领，联名上书，说冬季将至，不宜用兵。兄长再强势，也不能不顾所有人的意见。”
“如此甚好。”许昌乐举杯，“那本官就以茶代酒，预祝二王子...心想事成。”
两人密谈至深夜，达成初步协议。许昌乐答应支持呼延烈夺权，呼延烈则承诺掌权后与大雍修好，永不犯边。
回到驻地，许昌乐立即写信向赵倾恩汇报。她在信中详细分析了狼牙部的内部矛盾，提出了“以夷制夷”的策略。
信送走后，她独自站在帐外，望着南方的天空。北境的夜空格外清澈，星河璀璨，却冷得刺骨。
她想起赵倾恩，想起京城，想起那些还在等着她回去的人。
“陛下，”她轻声自语，“臣一定会把和平带回去，一定。”
寒风吹过，卷起她的披风。那件狐皮披风在月光下泛着柔和的光泽，像赵倾恩温柔的目光。
十日期限很快到了。第二次谈判，气氛比第一次更加紧张。
呼延灼的态度异常强硬：“十日期限已到，本王的耐心有限。要么嫁公主，要么开战，你们选！”
许昌乐神色平静：“狼王，臣接到陛下旨意。公主年幼，确实不宜远嫁。但陛下愿以十倍聘礼补偿，并封狼王为‘顺义王’，世袭罔替。此等殊荣，前所未有。”
“顺义王？”呼延灼冷笑，“本王要的是实实在在的东西，不是虚名！”
“那狼王要的，究竟是什么？”许昌乐直视他，“真是公主吗？还是...一个向草原各部炫耀的资本？”
呼延灼脸色一变。
许昌乐继续道：“狼王可知，如今草原各部都在看着狼牙部。若狼王执意开战，无论胜败，狼牙部都将元气大伤。到那时，虎视眈眈的，可就不止大雍了。”
这话说得很重，几乎是明示了。呼延灼眯起眼睛：“你在威胁本王？”
“臣不敢。”许昌乐道，“臣只是在陈述一个事实。其实，狼王何必执着于公主？大雍愿与狼牙部结盟，开放边市，互通有无。狼王可得实利，又不必损兵折将，还能得‘顺义王’的封号，在草原各部面前扬眉吐气。此乃三全其美，何乐而不为？”
呼延灼沉默了。他不得不承认，许昌乐说得有道理。开战风险太大，结盟确实更划算。只是...面子上有点过不去。
就在这时，一名将领匆匆进帐，在呼延灼耳边低语几句。呼延灼脸色大变，猛地站起：“什么？各部首领联名上书，反对用兵？”
他看向许昌乐，眼中满是怒火：“是你搞的鬼？”
许昌乐坦然道：“臣只是将利害关系告知各位首领。如何选择，是他们自己的事。”
呼延灼盯着她看了许久，忽然大笑：“好！好一个许昌乐！本王小看你了！”他重新坐下，“既然各部都反对，本王也不是不识时务的人。和亲之事...可以再议。但条约内容，要改。”
“狼王请讲。”
“边市要开五个，关税降五成，每年大雍需赠本王丝绸万匹、茶叶千斤、瓷器百件。”呼延灼狮子大开口。
许昌乐心中冷笑，面上却不动声色：“狼王的要求，臣会如实禀报陛下。但在那之前，狼王可否先撤去边境兵马，以示诚意？”
“你先答应本王的条件，本王就撤兵。”
“那请狼王先撤兵三十里，以示诚意。待臣禀明陛下，定给狼王一个满意的答复。”
呼延灼盯着她看了许久，终于挥了挥手：“好，就依你。但本王只等一个月。一个月后若无答复，本王就亲率铁骑，踏平边关！”
谈判暂告一段落。虽未完全达成协议，但至少争取到了时间。
许昌乐回到驻地，立即召集使团成员：“立即收拾行装，明日一早启程回京。老吴，你带一队人先行，沿途注意安全。陆掌柜，你留下来，继续与呼延烈保持联系。”
“大人，您呢？”老吴问。
“我随后出发。”许昌乐道，“还有些事要安排。”
当夜，许昌乐秘密会见了呼延烈。两人在月光下的草原漫步，看似闲谈，实则句句机锋。
“二王子，本官明日便要回京了。”许昌乐道，“临行前，有一事相托。”
“大人请讲。”
“狼王性情多疑，若他改变主意，恐怕等不到一个月就会动手。”许昌乐压低声音，“届时，还请二王子务必稳住各部，拖延时间。待本官回京奏明陛下，定会全力支持二王子。”
呼延烈点头：“大人放心。我会联络各部首领，联名劝阻兄长。只是...”他顿了顿，“贵国能给我的支持，具体是什么？”
“兵力三千，粮草五万石，军械五千套。”许昌乐道，“此外，陛下会下旨，册封二王子为狼牙部大汗，承认你的正统地位。”
呼延烈眼睛一亮：“当真？”
“君无戏言。”许昌乐从怀中取出一枚玉佩——正是赵倾恩给她的那枚鸳鸯佩，“此乃陛下信物。二王子可凭此物，与边关守将联系。他们见到此物，如见陛下。”
呼延烈郑重接过玉佩：“好！有大人这句话，我就放心了。”
两人又商议了些细节，直到月上中天，方才分别。
许昌乐回到帐中，却毫无睡意。她铺开纸笔，开始给赵倾恩写信。这封信，她写了很久，写得很细。不仅汇报了谈判结果，分析了北境局势，还写了许多私心话——那些在朝堂上不能说，在众人面前不能表露的牵挂与思念。
“...北境寒夜，星河如练。臣常独立帐外，南望京城，思及陛下，心如暖阳。陛下所赠披风，臣时刻不离身，如陛下相伴左右。此间事了，臣定速归，再与陛下共商国是，共赏秋月...”
写到这里，她顿了顿，一滴泪落在纸上，晕开一小片墨迹。
她拭去泪，继续写道：“臣知前路多艰，但请陛下宽心。有陛下在朝，臣在外便无所惧。惟愿陛下保重龙体，勿以臣为念。待臣归来，再与陛下细说北境风物...”
信写罢，她用火漆封好，交给最信任的信使：“此信务必亲手交到陛下手中，不得经第二人之手。”
“大人放心，小人誓死送达。”
次日清晨，使团启程回京。许昌乐站在车辕上，回望狼牙部王庭。朝阳初升，给草原镀上一层金色。远处的金帐在晨光中熠熠生辉，那杆狼头大纛在风中猎猎作响。
“大人，该走了。”老吴轻声提醒。
许昌乐收回目光，钻进马车。车帘落下，隔绝了外面的世界。
回程的路，比来时更加紧迫。许昌乐知道，她只有一个月的时问。一个月内，必须说服赵倾恩同意条约，必须调集物资支持呼延烈，必须做好应对北境生变的万全准备。
马车在草原上疾驰，扬起一路烟尘。许昌乐靠在车壁上，闭目养神，脑中却一刻不停地运转。
她想起朝中那些反对新政的老臣，想起江南那些蠢蠢欲动的势力，想起边境那些虎视眈眈的敌人...所有这些，都需要她一一应对。
但她不觉得累。因为知道，在京城，有一个人在等她，在支持她，在和她并肩作战。
这就够了。
