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26、烽烟 ...
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急报是李文山八百里加急送来的。信上说，江南发生民变，乱民攻占了三座县城，杀了县令，开仓放粮。如今乱民已聚集数万人，正向扬州进发。
“怎么会这样？”赵倾恩蹙眉，“李爱卿不是去安抚了吗？”
许昌乐快速浏览急报：“李大人到江南后，严惩贪官，安抚百姓，本已初见成效。但三日前，突然有一伙人散布谣言，说朝廷要加征赋税，要强征民女入宫...百姓恐慌，加上有人煽动，就反了。”
“有人煽动...”赵倾恩眼中闪过寒光，“是谁？”
“信上说，乱民中有不少江湖人士，武功高强，组织严密。李大人怀疑...是那些被抄家的富商余孽，勾结江湖势力，意图作乱。”
许昌乐铺开地图，指着江南一带：“陛下请看，江南是赋税重地，若乱起来，不仅国库受损，还可能波及全国。必须尽快平定。”
“派谁去？”赵倾恩问，“如今朝中可用之人不多。赵铁在北境，严正清在整顿吏治，周国师年事已高...”
“臣去。”许昌乐道。
“不行！”赵倾恩断然拒绝，“你刚回京，又刚拜相，朝中多少事等着你处理。而且江南凶险，万一...”
“正因臣是宰相，才更该去。”许昌乐道，“江南之乱，表面是民变，实则是新旧势力的较量。那些富商余孽，那些反对新政的官员，都在看着。若朝廷镇压不力，他们便会群起而攻之。到那时，新政危矣，陛下危矣。”
她握住赵倾恩的手，目光坚定：“陛下，让臣去吧。臣保证，一个月内，平定江南，还陛下一个太平。”
赵倾恩看着她，眼中满是挣扎。她舍不得许昌乐再去冒险，但她也知道，许昌乐说得对。江南之乱，必须尽快平定，而朝中，没有比许昌乐更合适的人选。
“带多少兵？”她终于问。
“五千精兵足矣。”许昌乐道，“兵贵精不贵多。江南地形复杂，大部队反而施展不开。五千精兵，加上当地官军，足够应对。”
赵倾恩沉吟片刻，点头道：“好，朕准了。但你要答应朕两件事。”
“陛下请讲。”
“第一，平安回来。”赵倾恩看着她，“第二，朕给你三个月时间。三个月后，无论是否平定，都要回京。朕...不能没有你太久。”
许昌乐心中一暖，跪地：“臣遵旨。”
三日后，许昌乐率五千精兵，南下江南。
临行前，赵倾恩亲自送到城外。这次，她没有哭，只是紧紧握着许昌乐的手，将一枚玉佩塞进她手中。
“这是朕的贴身玉佩，见它如见朕。”她轻声道，“江南官员，若有不从者，你可凭此玉佩，先斩后奏。”
许昌乐郑重接过：“谢陛下。”
两人又说了些话，直到日上三竿，才依依惜别。
马车驶出很远，许昌乐回头，还能看见城楼上那个明黄的身影，一直站着，一直望着。
“大人，”老吴策马跟上来，“这次去江南，可有什么计划？”
许昌乐收回目光，神色恢复冷静：“江南之乱，根在民心。那些乱民，大多是被逼无奈的百姓。我们要做的，不是镇压，是安抚。”
“但那些煽动者...”
“擒贼先擒王。”许昌乐眼中闪过锐光，“查出幕后主使，一举歼灭。至于普通百姓...开仓放粮，减免赋税，让他们有活路，自然就不会反了。”
老吴佩服地点头：“大人高明。”
队伍一路南下，过长江，入江南。越往南，景象越触目惊心。沿途村庄，十室九空；田间庄稼，无人收割；路上难民，络绎不绝。
许昌乐看着这一切，心中沉重。江南本是鱼米之乡，富庶之地，如今却成这般模样。那些贪官污吏，那些为富不仁的商人，真是罪该万死。
十日后，队伍抵达扬州。李文山早已在城外等候，见许昌乐到来，连忙迎上来：“许大人，您可算来了！”
许昌乐下马：“李大人，情况如何？”
“不妙。”李文山神色凝重，“乱民已聚集八万之众，占领了五座县城。为首的是个叫陈霸天的江湖人，武功高强，手下有三千死士。他们打出‘清君侧，诛妖女’的旗号，说要...要废黜陛下，另立新君。”
“清君侧？诛妖女？”许昌乐冷笑，“他们说的妖女，是本官，还是陛下？”
“都...都有。”李文山苦笑，“那些谣言，把您和陛下都描绘成祸国殃民的妖孽。说陛下女子称帝，有违天道；说您女子为相，蛊惑君心...百姓愚昧，就信了。”
许昌乐点头：“带我去看看。”
李文山引着许昌乐登上扬州城楼。从城楼望去，城外黑压压一片，全是乱民的营帐。营中旗帜招展，其中一面大旗上写着：“清君侧，诛妖女，还我大雍朗朗乾坤”。
“他们围城几日了？”许昌乐问。
“五日。”李文山道，“好在扬州城高墙厚，粮草充足，暂时无虞。但长久下去，恐生变故。”
许昌乐仔细观察乱民营地，发现营帐排列有序，守卫森严，不像普通乱民，倒像训练有素的军队。
“这个陈霸天，什么来历？”她问。
“原是漕帮帮主，在江南势力很大。”李文山道，“去年陛下劝捐，漕帮损失惨重，陈霸天怀恨在心。这次江南乱起，他便趁机起事，联络那些被抄家的富商，招兵买马，意图不轨。”
许昌乐心中了然。原来不是简单的民变，而是新旧势力的对决。那些被新政触动了利益的人，联合起来，要推翻赵倾恩，恢复旧制。
“李大人，”她转身道，“开城门，本官要出城谈判。”
“什么？”李文山大惊，“不可！陈霸天凶狠残暴，大人出城，恐有危险！”
“正因为他凶狠，才要谈判。”许昌乐道，“若是普通百姓，反而不好办。既然是江湖人，就有江湖人的规矩。本官去会会他，看他到底想要什么。”
“可是...”
“开城门。”许昌乐语气不容置疑。
李文山无奈，只得下令开城门。
许昌乐只带老吴和十个护卫，骑着马，缓缓走出城门。乱民见有人出城，立即围了上来，刀枪并举，杀气腾腾。
“来者何人？”一个头目喝道。
“大雍宰相，许昌乐。”许昌乐声音平静，“要见你们首领陈霸天。”
那头目愣了愣，上下打量许昌乐，忽然大笑：“你就是那个女宰相？哈哈哈，果然是个妖女！我们大哥说了，见你就杀！”
说罢，挥刀就砍。
老吴正要拔刀，许昌乐却抬手制止。她看着劈来的刀，不闪不避，只是淡淡说了一句：“陈霸天若想成事，就不会杀我。”
刀在离她头顶三寸处停住了。那头目脸色变幻，最终收刀：“好，带你去见大哥。但要是敢耍花样，老子一刀砍了你！”
乱民营地中央，最大的帐篷里，陈霸天正在饮酒。他四十多岁，身材魁梧，满脸横肉，一双眼睛凶光毕露。见许昌乐进来，他放下酒杯，咧嘴一笑：“哟，这不是许宰相吗？怎么，来送死？”
许昌乐面不改色，在对面坐下：“本官来，是给陈帮主一条活路。”
“活路？”陈霸天嗤笑，“老子有八万兄弟，马上就能攻下扬州，活路多的是，用得着你给？”
“八万兄弟？”许昌乐扫了一眼帐篷外，“其中有多少是真正的兄弟，有多少是被逼无奈的百姓，陈帮主心里清楚。就算你攻下扬州，接下来呢？朝廷大军一到，你这八万人，能挡得住？”
陈霸天脸色一沉：“你威胁老子？”
“本官只是陈述事实。”许昌乐道，“陈帮主是江湖人，求的是财，是势，不是造反。如今你聚众起事，已是死罪。但若肯罢手，本官可向陛下求情，饶你不死，甚至...许你官做。”
陈霸天眼中闪过异色：“官？”
“对。”许昌乐从怀中取出一份文书，“这是陛下的密旨：凡有悔过者，可免死罪；若能戴罪立功，还可封官。陈帮主若肯归顺，本官可保你一个四品武官，如何？”
陈霸天盯着那份文书，心中动摇。他起事，本就是为了出口气，捞点好处。若真能当官，谁愿意当反贼？
“空口无凭。”他说。
“本官以宰相之位担保。”许昌乐道，“但前提是，你要解散乱民，交出幕后主使。”
陈霸天沉默良久，忽然问：“那些富商...你打算怎么处置？”
“抄家灭族。”许昌乐冷冷道，“他们煽动民变，祸乱江南，罪无可赦。”
陈霸天眼睛一亮。那些富商与他合作，却处处防着他，给他的好处也不多。若能借朝廷之手除掉他们，自己不仅能当官，还能吞并他们的产业...
“好！”他一拍桌子，“老子干了！但你要说话算话！”
“君无戏言。”许昌乐起身，“三日内，解散乱民。三日后，本官在扬州城设宴，为陈帮主...不，陈将军接风。”
两人击掌为誓。
三日后，乱民果然开始散去。陈霸天带着几个心腹，来到扬州城。许昌乐在知府衙门设宴款待，李文山作陪。
酒过三巡，陈霸天喝得满面红光，拍着胸脯说：“许大人放心，那些富商的老巢，老子一清二楚。明天就带人去抄，保证一个都跑不了！”
许昌乐微笑：“有劳陈将军。”
宴席进行到一半，忽然有士兵来报：“大人，城外出现一队人马，说是...说是朝廷派来的钦差。”
许昌乐蹙眉：“钦差？本官就是钦差，哪来的第二个？”
话音未落，一个声音从门外传来：“许大人好大的威风啊。”
门开，一个身着锦衣的中年男子走了进来，身后跟着一队侍卫。男子五十多岁，面容清癯，三缕长须，气质儒雅，但眼神阴鸷。
许昌乐脸色一变：“张廷玉？”
来人正是前礼部尚书张廷玉。他不是被收监了吗？怎么会在这里？
张廷玉笑了笑：“许大人很意外？老夫在朝中经营三十年，岂是那么容易倒的？”他走到主位坐下，“陛下有旨：许昌乐勾结乱民，意图不轨，即刻革职查办。江南之事，由老夫全权处理。”
说罢，取出一卷圣旨。
许昌乐接过圣旨，展开一看，确实是赵倾恩的笔迹，盖有玉玺。但...内容荒谬。
“这不可能。”她断然道，“陛下绝不会下这样的旨意。”
“圣旨在此，由不得你不信。”张廷玉挥挥手，“来人，将许昌乐拿下！”
侍卫上前，老吴拔刀挡在许昌乐身前：“谁敢！”
气氛骤然紧张。
许昌乐看着张廷玉，忽然明白了：“这圣旨...是假的。你伪造圣旨，意图谋反。”
张廷玉冷笑：“是真是假，重要吗？重要的是，现在江南在我手中。许昌乐，你若识相，就乖乖束手就擒。否则...格杀勿论。”
陈霸天看看张廷玉，又看看许昌乐，忽然站起来：“张大人，咱们说好的可不是这样。你说只要我帮你除掉许昌乐，就让我当江南总督...”
“闭嘴！”张廷玉厉声打断。
但已经晚了。许昌乐一切都明白了。
原来，江南之乱的幕后主使，不是那些富商，而是张廷玉。他利用陈霸天煽动民变，引她来江南，然后伪造圣旨，要在这里除掉她。
好一个一石二鸟之计。
“张廷玉，”许昌乐缓缓起身，“你以为杀了本官，就能控制江南？就能推翻陛下？”
“杀了你，朝中就没人支持那个妖女了。”张廷玉眼中闪过疯狂，“到时候，老夫振臂一呼，天下响应，另立新君，易如反掌！”
“你做梦。”许昌乐冷笑，“陛下在朝中，有国师、有严正清、有赵铁...还有无数忠心之臣。你一个人，掀不起风浪。”
“那就试试看。”张廷玉一挥手，“杀！”
侍卫一拥而上。老吴和护卫拼死抵抗，但对方人多势众，渐渐不支。
陈霸天看着这场面，忽然一咬牙，拔刀砍向张廷玉：“老子最恨被人利用！”
张廷玉猝不及防，被一刀砍中肩膀，惨叫倒地。他的侍卫连忙回护，与陈霸天战在一起。
趁这机会，许昌乐拉着李文山：“走！”
两人从后门逃出知府衙门。外面已是乱成一片——张廷玉的人马和陈霸天的人马打了起来，扬州守军不知该帮谁，也在混战。
“去城楼！”许昌乐当机立断，“发信号，调兵！”
三人冲向城楼。但刚到楼下，就被一队黑衣人拦住。这些黑衣人武功高强，出手狠辣，显然是张廷玉培养的死士。
老吴和护卫拼死抵挡，但寡不敌众，一个个倒下。最后只剩下许昌乐、李文山和老吴三人，背靠背站着，被团团围住。
“许大人，”一个黑衣人狞笑，“今日就是你的死期！”
刀光闪动，直劈而来。
许昌乐闭上眼睛，心中默念：倾恩，对不起，我食言了...
就在这千钧一发之际，一阵箭雨从天而降！黑衣人猝不及防，纷纷中箭倒地。
许昌乐睁开眼，看见城楼上，一个熟悉的身影弯弓搭箭，箭无虚发。
“赵将军！”她失声叫道。
来者正是赵铁。他一身戎装，手持长弓，从城楼上一跃而下，落在许昌乐身边：“许大人，末将来迟了！”
“你怎么会来？”许昌乐又惊又喜。
“陛下不放心，命末将暗中保护。”赵铁说着，又射倒几个黑衣人，“此地不宜久留，快走！”
有赵铁在，局势瞬间逆转。他带来的都是北营精锐，很快控制了局面。张廷玉被擒，陈霸天投降，乱军四散。
三日后，扬州平定。
许昌乐站在城楼上，看着渐渐恢复秩序的扬州城，心中感慨。这一场风波，死了多少人，流了多少血，终于...结束了。
“许大人，”赵铁走过来，“张廷玉该如何处置？”
“押解回京，交陛下发落。”许昌乐道，“至于陈霸天...他虽被利用，但毕竟迷途知返，戴罪立功。就按之前说的，给他个四品武官，调到边关去。”
“是。”
“还有那些乱民，”许昌乐补充，“大多是受蒙蔽的百姓。开仓放粮，减免赋税，让他们回家好好过日子。若有愿意从军的，可编入官军。”
赵铁佩服地拱手：“大人仁慈。”
许昌乐摇摇头，没有说话。她望着北方，心中想的是京城，是赵倾恩。
这场风波，虽然平定，但也暴露了许多问题。朝中反对势力还在，新政推行依然艰难。前路漫漫，不知还有多少风雨。
但无论如何，她都会走下去。
因为知道，有一个人在等她，在支持她，在和她并肩作战。
这就够了。
“赵将军，”她转身，“收拾行装，明日回京。”
“是！”
夕阳西下，余晖洒在扬州城上，给这座历经磨难的城市镀上一层金色。远处运河上，船只往来，橹声欸乃，渐渐恢复了往日的繁华。
许昌乐看着这一切，心中默默道：倾恩，等我。这一次，我真的要回来了。
