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21、第 21 章 ...
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马车在沼泽边缘静静停着，两匹挽马正低头啃食稀疏的草叶，对主人的归来毫无反应，只有尾巴偶尔甩动驱赶蚊虫。晨光已经完全铺开，将沼泽的水汽蒸腾成一层薄薄的雾气，在林间空地上空悬浮，被光线穿透时泛起虹彩。
司簌晚走到第一辆马车旁，伸手检查车轴。木料潮湿但坚固，轮毂上的泥泞已经开始干裂。她转向莉薇娅：“清点物资，计算还能支撑多久。我们需要知道回到帝都需要多少补给。”
副官点头，迅速打开车厢后门开始清点。塞拉斯队长则指挥卫兵检查马匹状况，同时派人在周围布置简易警戒——虽然沼泽边缘看起来平静，但经历过昨晚和今晨，没人敢放松警惕。
银照漪靠在一棵半枯的橡树上，小心地解开肩上的绷带。伤口已经不再渗血，但边缘呈现不健康的灰白色，像是被什么腐蚀过。她皱了皱眉，从腰包里取出一个小皮囊，倒出些银绿色药粉撒在伤口上。药粉接触皮肉的瞬间发出轻微的嘶嘶声，冒起细小的白烟。
“需要帮忙吗？”西尔维娅医师走过来。
“不用，氏族特制的伤药。”银照漪咬着牙说，“效果很好，就是疼得像被火蚁咬。”
医师看着她处理伤口的手法，眼神里闪过一丝专业性的赞赏：“配方能分享吗？对于灵界物质造成的伤口，帝国现有的药物效果都不理想。”
“以后再说。”银照漪重新包扎好伤口，“先处理眼前的事。”
奥莉维亚和伊莉雅坐在第二辆马车的踏板上，两人都没说话。奥莉维亚看着手里的星盘，指针静止不动，但她的眼神却像在看很远的地方。伊莉雅则低头看着自己的双手，手指无意识地蜷缩又展开，仿佛在测试什么不存在的触感。
司簌晚走到她们面前，没有坐下，只是站着，让她们不用抬头就能看到她。
“刚才那些信息，”她平静地开口，“需要时间消化。但时间不多。到达帝都前，你们需要做出决定。”
奥莉维亚抬起头，深蓝色的眼睛里有种不同以往的锐利：“什么决定？”
“参与的程度。”司簌晚说，“你们可以只是被保护的对象，我履行我的职责，确保你们安全，尽量不让你们卷入更深。或者——”
她停顿了一下，目光扫过两人：“或者你们选择主动参与。学习如何掌控自己的力量，理解自己为什么是钥匙，然后在三天后的会面中，成为真正的参与者，而不是被展示的筹码。”
伊莉雅小声问：“如果我们选第一种……”
“我会安排你们住进安全屋，派人二十四小时保护，直到这件事结束。”司簌晚坦然回答，“但你们将永远不知道真相的全部，永远生活在‘可能被找到’的阴影里。而且——”她看向奥莉维亚，“你祖母牺牲的真相，你可能永远无法完全理解。”
奥莉维亚的手指收紧，星盘的边缘硌疼了掌心：“那第二种呢？”
“第二种更危险。”司簌晚没有美化现实，“你们需要接受密集训练，可能会受伤，肯定会痛苦。三天后的会面，你们需要站在第一线，面对那些可能想利用你们、控制你们、甚至杀死你们的人。但你们会有选择权——关于门如何处置的选择权。关于你们自己命运的选择权。”
沉默在三人之间蔓延。远处传来莉薇娅清点物资的报数声，卫兵们的低语声，马匹的响鼻声。所有这些日常的声音，与她们面临的选择形成诡异的对比。
“我选第二种。”奥莉维亚说，声音不大，但很清晰，“祖母用生命守护的东西，我不能让它毁在别人手里。而且……”她顿了顿，“我想知道她为什么选择牺牲。想知道那扇门到底值不值得。”
司簌晚点头，然后看向伊莉雅。
红发女孩咬着嘴唇，良久才说：“我……我不知道我能做什么。奥莉维亚会占星，银照漪小姐有氏族传承，你有亡灵法术。我只是个药材店学徒，连自己的血脉都不清楚……”
“你知道吗，”银照漪不知何时走了过来，靠在马车旁，“在我氏族里，药材知识是最受尊敬的传承之一。能分辨植物特性，理解它们与能量的互动，这本身就是一种天赋。你爷爷的笔记我看了几眼——那不是普通的草药记录。他记录的是灵性植物，是那些能与灵界能量共鸣的特殊物种。这种知识，即使在银荆氏族全盛时期，也只有少数人能掌握。”
伊莉雅睁大眼睛：“真的吗？”
“真的。”银照漪蹲下身，与她平视，“而且你的感知能力——能感觉到跟踪者，能定位能量核心——那是非常稀有、非常宝贵的才能。你不是没有力量，只是还没学会怎么用它。”
伊莉雅深吸一口气，然后缓缓呼出：“那……我也选第二种。我想知道爷爷隐瞒了什么，想知道我到底是谁。”
“好。”司簌晚说，“那么从现在开始，训练开始。银照漪，你负责指导她们的基础能量感知和控制。奥莉维亚，你利用占星知识分析我们遇到的所有灵界现象，找出规律。伊莉雅，你研究你爷爷的笔记，特别是关于灵性植物的部分，我们需要一切可能的优势。”
她转向走过来的莉薇娅：“物资情况？”
“足够四天。”莉薇娅报告，“食物、水、药品都够。但箭矢消耗了三分之一，如果再有战斗，远程支援会受限。另外，亡者之壤只剩最后一支，你确定要留到帝都再用吗？”
司簌晚思考片刻：“用掉它。”
所有人都看向她。
“在这里用掉。”她解释道，“制造者提到第七档案库的第三密室有证据。要进入那里，可能需要证明我的身份和权限。亡者之壤是高等亡灵术士的标志性制品，用它作为‘钥匙’之一，可能比任何文书都有效。”
“但那是我们最强的武器之一。”银照漪提醒。
“如果进不去档案库，拿不到证据，三天后的会面我们就没有筹码。”司簌晚说，“风险需要计算。而且——”
她从腰包里取出那支深紫色的试管，举到阳光下：“亡者之壤的本质是高浓度死亡能量的固态化。但如果用特定的方式激活，它不仅可以攻击，还可以……记录。”
“记录什么？”
“记录我们经历的一切。”司簌晚说，“从墓园开始，到枯木林，到沼泽，所有的灵界能量波动，所有的战斗痕迹，所有的异常现象。这些数据本身，就是证据——证明‘渴欲之手’已经在此侧活动，证明门的稳定性正在崩溃。”
奥莉维亚突然明白了：“你想用它做一个……能量记录仪？”
“对。”司簌晚点头，“到达帝都后，我会把它交给亡灵军团的分析部门。他们会提取其中的数据，制作成可展示的报告。这比我们口说无凭要有力得多。”
银照漪吹了声口哨：“聪明。但怎么激活记录功能？这玩意儿通常不是这么用的。”
“需要修改内部能量结构。”司簌晚说，“这很危险，一旦失败，试管会炸开，里面的亡者之壤会污染大片区域。我需要一个绝对安静、绝对稳定的环境，还需要……”
她看向银照漪：“你的帮助。月之力有稳定和净化的特性，可以平衡死亡能量的狂暴。”
“现在？”银照漪挑眉，“在这里？”
“这里相对安全，而且我们有时间。”司簌晚环视营地，“在下次袭击到来前，完成这件事。”
她走向马车后方的空地，示意其他人退开。莉薇娅立刻指挥卫兵扩大警戒圈，西尔维娅医师带着奥莉维亚和伊莉雅退到二十米外。
司簌晚将试管小心地放在一块平坦的石头上，然后单膝跪地，双手虚悬在试管上方。她闭上眼睛，开始缓慢地调整呼吸——虽然亡灵不需要呼吸，但这个动作能帮助集中精神。
银照漪走到她对面坐下，同样闭上眼睛，双手结出一个复杂的手印。淡淡的银光从她身上浮现，不是昨晚仪式那种强烈的光芒，而是一种柔和的、月光般的微光，像清晨的露水反光。
“开始。”司簌晚说。
她的指尖开始浮现幽蓝色的光点，像夏夜的萤火，缓缓飘向试管。与此同时，银照漪身上的银光也延伸出细丝，与幽蓝光点交织，形成一个微小的、双色的能量场，将试管包裹其中。
试管内的深紫色液体开始流动，不是晃动，而是内部产生了漩涡。颜色逐渐变化，从深紫变为暗红，再变为银紫交织的奇特色调。试管壁上的刻痕依次亮起，发出低沉的嗡鸣。
这个过程持续了大约十分钟。司簌晚的额头上渗出了细密的汗珠，银照漪的脸色也更加苍白——她肩上的伤口在能量输出下又开始隐隐作痛。
最后，司簌晚的双手猛地向下一按，银照漪同时收紧手印。
试管爆发出刺眼的光芒，不是爆炸，而是像小型太阳般短暂地亮了一秒。光芒消散后，试管恢复了原状，但仔细观察会发现，内部的液体现在有了细微的分层，不同颜色缓慢旋转，像是被冻结的银河。
“成功了。”司簌晚拿起试管，仔细检查，“记录功能激活。从现在起，它会自动记录周围百米内的所有灵界能量活动。”
她小心地将试管收进特制的皮套，转向银照漪：“你怎么样？”
“还活着。”银照漪勉强笑了笑，但呼吸有些急促，“不过下次这种活儿，得加钱。”
司簌晚没理会她的玩笑，从腰包里取出一个小瓶递给她：“能量补充剂。亡灵用的，但月之眷属应该也能吸收一部分。”
银照漪接过，打开闻了闻，皱眉：“味道真怪。”但还是喝了下去。液体下肚后，她的脸色明显好转了一些。
这时，塞拉斯队长从警戒圈边缘快步走来，表情严肃：“大人，东边两里处有动静。不是野兽，像是……人群移动。数量不明，但至少十人以上。”
“方向？”
“正朝我们来。”塞拉斯说，“速度不快，但很稳定。要避开吗？”
司簌晚看向通往帝都的道路，又看向东边的密林。避开意味着绕更远的路，消耗更多时间。但不避开……
“准备迎敌。”她做出决定，“但不是在这里。莉薇娅，带奥莉维亚和伊莉雅先走，按原路线前进五里后等待。其他人，跟我来。我们在前面那个隘口设伏——如果他们是敌人，就在那里解决。如果是路人，就放他们过去。”
“是！”
队伍迅速分头行动。莉薇娅带着奥莉维亚、伊莉雅和西尔维娅医师，驾着两辆马车先行离开。司簌晚、银照漪、塞拉斯队长和六名最精锐的卫兵则转向东侧，快速穿过一片杉木林，前往那个天然的隘口。
隘口是两座低矮山丘之间的狭窄通道，宽度仅容一辆马车通过。两侧是陡峭的岩壁，易于设伏。司簌晚让卫兵们藏在岩壁上的灌木丛后，自己和银照漪则在通道入口的一块巨石后隐蔽。
等待的时间不长。
大约十五分钟后，那群人出现了。
不是“渴欲之手”的代理人，也不是什么神秘的追踪者。
那是一队旅行者——或者更准确地说，一队难民。大约十五人，男女老少都有，穿着破烂的衣服，背着简陋的包袱，脸上满是疲惫和尘土。他们互相搀扶着，艰难地走在林间小路上，方向正是隘口。
司簌晚仔细观察。没有武器，没有统一的服饰，没有受过训练的迹象。确实是难民。但他们从哪里来？为什么在这个时间出现在这个地点？
她做了个手势，示意按兵不动。让难民通过，观察后续。
难民们缓慢地穿过隘口，完全没有注意到两侧岩壁上的埋伏。队伍中有个老人突然停下，咳嗽起来，咳得很厉害，几乎喘不过气。一个年轻女子——可能是他女儿——赶紧扶住他，从包袱里取出水囊给他喝水。
就在这时，司簌晚注意到了异常。
老人咳嗽时，从口中喷出的不是唾液或血，而是……银色的雾气。很淡，几乎看不见，但在阳光下有一瞬间的反光。
她瞳孔收缩。
这些人不是普通的难民。
或者说，他们曾经是，但现在……不是了。
