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22、第 22 章 ...
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银色雾气从老人口中喷出，只持续了一瞬，像呼吸在寒冷天气形成的白雾，但颜色不对——那是一种病态的、金属光泽的银灰，在阳光下泛着不自然的微光。老人自己似乎没察觉到异常，只是继续咳嗽，年轻女子轻拍他的背，脸上写满担忧。
司簌晚的右手按在骨刃刀柄上，没有立即行动。她眯起眼睛，仔细扫视其他难民。表面上看起来都很正常：疲惫、肮脏、带着长途跋涉的痕迹。但仔细观察会发现一些细微的不协调——他们的步伐过于一致，像是被无形绳索串联的木偶；眼神空洞，即使看向彼此也没有真正的交流；还有呼吸，所有人的呼吸节奏完全相同，吸气、呼气，分毫不差。
“傀儡。”银照漪在她耳边低声说，气息轻得几乎听不见，“但不是土偶那种。这些是……活人傀儡。身体还活着，但意识被压制或替换了。”
“能确定吗？”司簌晚同样压低声音。
“看那个小孩。”银照漪示意队伍中段，一个大约七八岁的男孩，被一个中年妇女牵着走，“正常孩子在这种长途跋涉后会哭闹或至少显得疲惫。但他表情完全平静，甚至可以说空白。而且他的脚——”她顿了顿，“左腿裤脚有血迹，走路却一点不瘸。要么伤是假的，要么他感觉不到疼痛。”
男孩的裤脚确实有一片暗色污渍，形状像是干涸的血迹。但他的步伐和其他人一样平稳，甚至更轻快一些。
难民队伍已经通过了隘口的一半，再有几十米就会完全穿过。司簌晚必须快速决定：拦截还是放行？拦截可能打草惊蛇，放行则可能让这些被控制的活人走入帝国腹地。
她做了个手势：拦截，但不攻击。
塞拉斯队长立刻领会，向岩壁上的卫兵发出信号。六名卫兵从隐蔽处现身，但没有抽出武器，只是站成一排堵住了隘口出口。司簌晚和银照漪也从巨石后走出，站在通道中央。
难民队伍停下了。
最前面的男子——大约四十岁，穿着磨破的皮坎肩——抬起头，脸上挤出一种僵硬的、类似微笑的表情：“军爷……我们是从北边逃难来的，村子被山贼毁了，想去帝都讨生活……”
他的声音平板，没有起伏，像在背诵台词。
“北边哪里？”司簌晚平静地问。
“霜语山脉……东边的松林村。”男子回答得很快，但太快了，像提前准备好的答案。
司簌晚看向银照漪。夜眷者轻轻摇头——松林村确实存在，但在霜语山脉西侧，不在东边。很可能是控制者只知道村名，不熟悉具体地理位置。
“有通行文书吗？”司簌晚继续问。
男子从怀里掏出一卷脏兮兮的羊皮纸。塞拉斯上前接过，展开检查。文书看起来很正式，有地方官印和签名，但印泥颜色太新了，不像是长途携带的物件。
“印泥没干透。”塞拉斯低声报告，“而且签名笔迹……所有文书上的签名一模一样，连笔锋转折都完全相同。这是批量伪造的。”
司簌晚点头，然后转向那个咳嗽的老人：“老人家，你身体不适。我们有医师，可以帮你看看。”
老人抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝极难察觉的银光：“不用了……咳咳……老毛病，赶路要紧……”
“不麻烦。”司簌晚向前走了一步，“西尔维娅医师就在后面，很快就好。”
就在她说话的瞬间，异变突生。
老人突然停止咳嗽，整个人挺直了腰板。不只是他，所有难民在同一时间改变姿态——从疲惫的跋涉者变成了准备战斗的士兵。他们的眼睛开始发光，不是比喻，是真的发光，银灰色的光芒从瞳孔深处透出，像两盏小灯。
男孩第一个动。他挣脱了“母亲”的手，以完全不属于儿童的速度冲向司簌晚。动作快得带出残影，右手伸出，五指张开，指尖长出了银色的、荆棘状的尖刺。
司簌晚没有拔刀。她侧身避开，同时左手抓住男孩的手腕，顺势一拧。按常理，这个动作会让任何人的手臂脱臼，但男孩的手臂发出令人牙酸的嘎吱声，却没有骨折——那不是人类骨头的质感，更像是某种坚韧的植物纤维。
男孩的另一只手刺向她的腹部。这次司簌晚拔刀了，骨刃出鞘的瞬间，刀身上那些黯淡的银色纹路骤然亮起。刀锋迎上荆棘尖刺，发出金属撞击的声音。
冲击力让司簌晚后退了半步。男孩的力量远超外表应有的水平，而且他的皮肤现在变成了不自然的灰白色，表面有细密的、类似树皮的纹理。
“木化症！”银照漪喊道，她已经拔出双短刃，挡在司簌晚侧面，“他们的身体正在植物化！用火或强酸！”
其他“难民”也开始攻击。他们的动作虽然僵硬，但力量和速度都超出常人，而且完全没有自我保护的意识——一个妇女用头撞向卫兵的长剑，剑刃刺穿了她的肩膀，但她毫无反应，继续向前冲，用双手抓住剑身，试图把卫兵拖过来。
塞拉斯队长大喊：“不要致命攻击！打晕或束缚！”
但打晕并不容易。这些人的痛觉似乎完全丧失，击打头部只能让他们晃一下，然后继续攻击。束缚更难——他们的力量足以扯断普通绳索。
司簌晚一脚踢开男孩，快速评估战场。十五个敌人，己方八人。数量劣势，但对方没有战术配合，只是盲目攻击。隘口狭窄的地形反而成了优势——对方无法包围他们。
“银照漪，干扰他们的控制！”她喊道，“塞拉斯，带队形防御阵！”
银照漪点头，双刃交叉在胸前，开始快速念诵咒文。这一次她没有准备大型法术，而是释放出一片银色的薄雾，像轻纱般飘向难民们。薄雾接触到他们时，那些银灰色的眼睛突然开始闪烁，像是信号受到了干扰。
几个难民的动作变得不协调，有的在原地打转，有的互相碰撞。控制出现了紊乱。
塞拉斯和卫兵们抓住机会，用剑柄、盾击、擒拿技巧，一个接一个地放倒敌人。没有下杀手，只是让他们暂时失去行动能力。
司簌晚专注于那个男孩。他已经完全变了模样——皮肤完全变成了树皮般的质地，头发脱落，取而代之的是细小的银色叶片。眼睛变成了两个空洞，里面只有银光，没有瞳孔。他的攻击越来越疯狂，荆棘尖刺从手指蔓延到手臂，再到肩膀，整个人像一棵活动的、长满尖刺的灌木。
骨刃与荆棘不断碰撞，火花四溅。司簌晚发现，那些荆棘接触到骨刃时会被削弱——刀身上的银色纹路似乎对这种植物化的身体有特殊效果。她调整战术，不再躲避，而是主动迎击，用骨刃斩断那些延伸过来的荆棘。
男孩(或许已经不能称为男孩)发出一种尖锐的、非人的嘶鸣。他张开嘴，更多的银色雾气喷涌而出，这次不再是稀薄的呼吸，而是浓稠的、像液体般流动的雾流。
雾流直奔司簌晚的面门。
她来不及躲闪，只能抬起左臂格挡。雾气接触到皮肤的瞬间，一种冰冷的、麻痹的感觉迅速蔓延。左臂开始失去知觉，皮肤表面出现细小的银色结晶，像冰霜，但不会融化。
“小心雾气！”银照漪喊道，她已经解决了两个难民，正朝这边冲来，“那是灵界孢子的聚合体！会寄生！”
司簌晚当机立断，右手骨刃一挥，斩断了自己左臂衣袖被污染的部分。布料落地，瞬间被银色结晶覆盖，然后碎成粉末。她的左臂保住了，但小臂上还是留下了一片银色的斑痕，像胎记，但边缘在不断缓慢扩散。
银照漪赶到她身边，短刃一挥，斩断了男孩(现在更像一棵小型树妖)的一条荆棘手臂。断面喷出银色的汁液，落在地上嘶嘶作响。
“核心在胸口！”她大喊，“那里有控制符文！”
司簌晚看到了。在男孩胸口位置，树皮般的皮肤下，隐约有一个发光的符文在跳动。她抓住机会，在男孩因断臂而僵直的瞬间，骨刃刺出。
刀尖精准地刺入符文中心。
男孩的身体瞬间僵住。然后，像被抽走骨架的傀儡，整个人垮了下去。树皮般的皮肤迅速干枯、龟裂，露出下面正常的人类皮肤——苍白、消瘦，但至少是人。银色的眼睛恢复了正常的深褐色，只是已经失去了生命的光彩。
他死了。
死前最后一刻，他的嘴唇动了动，发出微弱的声音：“……谢……谢……”
然后眼睛永远闭上。
司簌晚拔出骨刃，看着地上男孩的尸体。他看起来又像一个普通的、营养不良的孩子，只是胸口有一个细小的伤口，没有流血，只有淡淡的银色残留。
其他难民也陆续被制服。银照漪的干扰法术让控制减弱，卫兵们趁机将他们打晕或束缚。最后统计：十五个难民，死亡一人(男孩)，其余全部昏迷，但都恢复了人类模样，不再有植物化特征。
塞拉斯队长检查了每一个人：“大人，他们……都是普通人。或者曾经是。身上有长期营养不良的痕迹，还有各种旧伤。看起来真的像难民。”
“被控制了多久？”司簌晚问，她正用一块布擦拭骨刃，刀身上的银色纹路比之前更亮了一些，像是吸收了刚才战斗中的某种能量。
“无法确定。”西尔维娅医师的声音传来——她和莉薇娅已经返回，留下奥莉维亚和伊莉雅在安全距离外，“但根据肌肉萎缩程度和皮肤状态，至少被控制了一周以上。这段时间，他们可能一直在行走，几乎没有休息。”
银照漪蹲在一个昏迷的妇女身边，用手指轻触她额头残留的银色痕迹：“控制符文很精巧，但不是永久性的。如果早点发现，可能还有救。那个男孩……他的身体已经和孢子完全融合，没救了。”
司簌晚看着一地昏迷的人：“能追踪控制源吗？”
“可以试试。”银照漪从腰包里取出一个水晶吊坠，悬在妇女额头上方。吊坠开始缓慢旋转，最后指向东南方向——正是他们前往帝都的方向。
“控制者在帝都？”莉薇娅皱眉。
“或者在帝都方向。”银照漪收起吊坠，“信号很模糊，可能距离很远，或者有干扰。但这些人的出现不是偶然——他们是诱饵，或者测试品。控制者想看看我们怎么处理。”
“测试我们的道德？”塞拉斯问，“看我们会不会杀平民？”
“测试一切。”司簌晚说，“反应速度、战斗方式、对待无辜者的态度、解决问题的能力。‘渴欲之手’在收集数据，为三天后的会面做准备。”
她走到隘口边缘，看向东南方。帝都的轮廓还看不见，但方向明确。三天，还有三天。
而路上已经布满了测试和陷阱。
“怎么处理这些人？”西尔维娅医师问，“他们需要医疗，但如果我们带着他们，速度会大大减慢。如果不带……”
“通知最近的驻军。”司簌晚做出决定，“塞拉斯，派两个人骑马去前方哨站，让他们派人来接应。把这些难民交给军方医疗部门。同时报告情况，警告可能有更多被控制的平民出现。”
“是！”
“那我们继续前进。”司簌晚转向马车，“时间更紧了。而且——”她看了一眼左臂上的银色斑痕，“我需要处理这个。银照漪，你有什么建议？”
夜眷者仔细检查了斑痕：“灵界孢子的早期感染。可以用月之力净化，但需要时间，而且……可能会疼。”
“多疼？”
“非常疼。”银照漪坦率地说，“就像把烧红的铁按在伤口上，但持续十分钟。”
司簌晚点头：“那就开始吧。在马上做，不耽误赶路。”
队伍重新集结。两辆马车继续上路，塞拉斯派出的信使骑马先行。司簌晚和银照漪坐在第一辆马车车夫位置，其他人各就各位。
马车启动时，银照漪握住司簌晚的左臂，掌心覆盖银色斑痕。银光亮起，司簌晚的身体瞬间绷紧，但没有发出声音。
马车颠簸前行，驶出隘口，驶向帝都方向。
而在他们身后，那些昏迷的难民中，一个年轻女子的眼皮微微动了一下。
她的瞳孔深处，一丝银光一闪而过。
然后恢复平静。
