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37、中间亭 ...
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过了一炷香的时间，赵耳才一脸疲惫地回到驿站。他长舒一口气，叹道：“小姐，说一个谎，当真要百个来圆。没承想对方竟为一种吃食纠缠这般久。”
他接过侍女递来的茶水一饮而尽，继续禀报：“那人执意要打听东家您的事，还拿出几样稀奇古怪的物件让我辨认。我皆推说不识，方才脱身。”
“可曾探出要见我的是何人？”
“对方只道希望与东家面谈。”赵耳从袖中取出一封书信，折痕尚新，墨迹犹润，“这是方才他们交给我的。”
信上言辞恳切，言明麟州端王府欲与丰裕行合作，大量订购特制玻璃储粮罐，为一表诚意，愿先付定金，并提议若柳东家不便亲赴麟州，可于甘岭县或其他中间之地相约，共商大计。
柳清澜眸光微敛，又问：“与你交涉的，可是王府管家？”
“确是管家与两名小厮在场，未见其他人。”
柳清澜心下了然。那位幕后设下“披萨”之局的军师，显然并未亲自露面。欲见她一面，恐非易事。而这所谓大生意，端王也绝不会轻易让其左膀右臂离城赴约，多半仍是遣代理人前往。
“辛苦你了。日后他们若再与你联络，需立刻报我知晓。”
“是，小人明白。”
待赵耳退下，柳清澜执信于窗前沉吟片刻，忽觉不妙：恐怕她在麟州的事情已经暴露了！赵耳收了信，第一反应不是去寄信，而是回了驿站是其一；赵耳实际根本不认识披萨是其二…
“蔷薇，帮我更衣。” 柳清澜低声吩咐，脑海中闪过入城时所用的化名——杨依。杨，蒲柳也。这假名分明已经做了自我介绍，时瑾心不是故意的吧？柳清澜回想起临行时那位女子的笑容，不禁又摸了下手腕上的朱玉。
麟州的春夜微风习习，并不凛冽。柳清澜披上一件暗色大氅，仅带着蔷薇与一名贴身侍卫，悄声出了门。
城郊有座古亭，名唤“中间亭”。相传此城初建时，它正位于舆图中心，如今城郭扩张，亭子反倒成了边缘之地，离繁华的城心越来越远。
古代的夜色浓重如墨，郊外更是唯有星月之光勉强照路。然而远远地，柳清澜却望见中间亭内有一簇火光摇曳——有人已然候在那里了。
艾歌，已在此等候多时了。
这是柳清澜在此世遇见的第三位穿越者。亭中女子一身利落劲装，宛如侠客，眸中跳动着篝火般明亮却倨傲的光芒。
她与苏婉柔和时瑾心不同，周身散发着一种居高临下的气势，仿佛古人本就低她一头般，肆意行使自己的权利。
“还好你不是太蠢，能看懂我的暗示。”
艾歌开口便是毫不客气的倨傲，蔷薇当即蹙眉欲要反驳，却被柳清澜抬手止住。
见对方孤身在此，想必已将护卫遣散四周。柳清澜亦示意蔷薇与侍卫退至亭外。
“小姐！此人如此无礼……”
“既入此地，便客随主人罢。”
柳清澜缓步踏入亭中。石桌上虽摆着茶水点心，却早已在夜风中凉透。
艾歌兀自坐着，毫不掩饰地打量着柳清澜：身姿纤若蒲柳，肌肤胜雪，尤其一双明眸，在暗夜中仍流转着聪慧的光彩，确是个难得的美人。
她轻哼一声：“你可知我为何找你来？”
柳清澜不答，只含笑反问：“还未请教姑娘芳名。”
艾歌眉尖一蹙，显出不悦：“你竟不知我？我可是……”她语势一顿，终是咽回了后半句，终究怕对方若非穿越者，自己反倒露了马脚。
“小女姓柳，名清澜。家父乃上京五品观察使柳丁强。”柳清澜施了一礼，姿态已与此世闺秀无异。
原是书中那个白莲花反派？艾歌眼中不屑更浓，并未回礼，只硬邦邦道：“我叫艾歌。你若知我是谁，接下来才好说话。”
可惜柳清澜并未读完全书，确不认得这后期才登场的角色，此刻却不好明言，只迂回道：“艾歌小姐深夜相邀，总不至于是为了闲聊吧？”
艾歌对原著剧情了如指掌。在她所知的故事里，柳清澜这个标准的“白莲花”女主，早在太子与苏婉柔和离后，因触怒皇后而被禁足，此后便销声匿迹，生死不明。如今眼前这人不仅好端端地站着，还摇身一变成了行商，答案不言自明——这躯壳里怕是早已换了个魂。或许，这份“新生”还带着对苏婉柔的怨恨，正可为她所用。
“柳小姐是聪明人，”艾歌唇角勾起一抹了然的笑，决定不再迂回，“既然已从京中那是非地脱身，你我不妨打开天窗说亮话。”
她抛出了自以为无法拒绝的条件：
“我可以助你向苏婉柔复仇。作为交换，你和你手中的玻璃工艺，须助我、助端王成就大业。”
柳清澜心下愕然，不知该佩服艾歌仅凭蛛丝马迹就断定自己身份的聪慧，还是该嘲笑她竟将谋逆之事如此轻易宣之于口的愚蠢。她面上适时露出惊恐，声音微颤：“造，造反？那可是诛九族的大罪！”
见她这般“胆小”，艾歌反而轻笑出声，语气带着几分居高临下的安抚：“不必你冲锋陷阵。只需将玻璃工坊为我所用……再者，你既精通烧制玻璃，想必对冶炼铁矿、铜矿也应有所涉猎……”
明明生于和平的时代，穿越到这里，却想挑起争端立业吗？看来艾歌和她当初一样，并不把这里当作真正的世界，还视此世为可任意涂改的剧本，沉醉于“天选之子”的幻觉中，却忽略了真实的鲜血与代价。
“艾歌小姐当真要颠覆朝廷？如今四海升平，何苦令黎民百姓陷于战火？”
“若端王御极，百姓只会活得更好！”艾歌蹙眉反驳，眼中闪烁着理想化的光芒，“我若在其位，自当开创女学，推广新政，践行自由平等之真义！岂是如今这死气沉沉的局面可比？”她见柳清澜仍是一副畏缩模样，顿觉扫兴，“柳小姐若只有这点胆色，今日便到此为止吧。”
虽暂未动杀心，但玻璃工坊这条线，她绝不会放手。
柳清澜来此的目的可是想从艾歌口中得知回现代的办法，见状只得假意退让，低声道：“我逃离苏家后，全赖贵人相助才立足。玻璃工坊也非我一人能决断……若您确有所需，我或可代为引荐。”
这话说的便是退让了，艾歌瞧柳清澜那副软弱美人的嘴脸，语气也柔和了些。
“夜深了，我们改日再深聊吧。”
她站起身拍拍手，周围不知何时出现两个侍女，手里拿着一件冬衣外套。
艾歌穿上衣服，抬眼看了柳清澜，又挥挥手，一个侍从便将一封信递给了柳清澜。
“与玻璃厂合作之事望你多上心，明日端王还要设宴，小姐先回去吧。”
艾歌离去时，回头瞥见柳清澜仍是一副彷徨无措的模样立于亭中，心中不由冷笑：虽有些本事，到底还是个拘于后宅的寻常女子，空有技艺却无胆识！既得此机缘穿越此世，怎么能不实现一番现实里无法企及的伟业？终日沉溺于种田经商、家宅琐碎，有什么意思？
她自然不会看到，待其身影彻底消失在夜色中后，柳清澜眼中那份无助顷刻褪去，化为一片深不见底的沉静。
蔷薇见人已走远，急忙小跑至亭中，见自家小姐仍伫立原地，忧心道：“小姐，她们走了，我们……”
“回去吧。”柳清澜淡淡道。她并无资格指责艾歌的选择，不过是道不同不相为谋。她自己初来时，又何尝不是只求安身立命？人的意识，终究难以被轻易改变。
只是经此一晤，她明白两人注定殊途。寻找归途之路，恐怕愈发渺茫了。
与此同时，端王府书房内灯火通明。
端王萧御恒仍在批阅文书。他已年过三十，面容与当今皇上确有三分相似，但眉峰更为凌厉陡峭，如刀削斧凿，一双深邃眼眸掩在微蹙的眉宇下，锐利如鹰，透着常年勤政积淀下的威仪与疲惫。烛光映照着他紧抿的唇角与下颌清晰的线条，虽难掩倦色，却更显沉稳。
艾歌推门而入，只草草行了一礼便径直坐在书案对面。侍立在端王身侧的近侍几不可察地蹙了下眉，显然对她这般不拘礼数已习以为常，却仍难全然认同。
“今日试探，可有收获？”端王搁下笔，低沉醇厚的嗓音在静夜中格外清晰。他抬眼直视艾歌，目光沉静，却自带一股不容小觑的压迫感。
艾歌面颊微热，笑道：“王爷放心，待玻璃工坊纳入麾下，大规模储粮问题便可迎刃而解。而且……”她想起柳清澜那闪躲畏惧的神情，语气愈发自信，“若进展顺利，或许连铜铁冶炼之法，亦能有所突破。”
“艾先生若真能为本王立下此等赫赫功勋，本王必不相负。”端王语气平稳，眼底却深藏着审慎。
他近日接连收到京中密报：太子遭禁足之后，诸皇子之争愈演愈烈；春闱主考虽为太子太傅，副主考却是春家的人；西北大捷，二皇子凯旋，其母丽贵妃即将晋封皇贵妃，风头无二……京中局势波谲云诡。
“由得他们争去。”艾歌瞥过那些信报，唇角逸出一丝讥诮。她熟知原著——太子的地位在前期十分稳固，书中斗的厉害的八皇子不过是个幌子，直至最后才被苏婉柔与楚贵妃联手颠覆，扶持了一位流有外族血脉的宗室子。而那真正的棋子，此刻尚在东南境外……只需适时截杀，剧情必将彻底改写。届时，便是端王的机会。
“哦？此话怎讲？”端王不动声色地追问。他虽允艾歌参赞事务，却从未与其深论京中大局。此女来历成谜，虽屡献奇策，对上京诸事了如指掌，反倒令他心生警惕，时常借机试探。
“王爷，”艾歌并未察觉端王深意，自信答道，“陛下如今龙体康健，他们此刻争得越凶，只会越发损耗圣心。您只需静守麟州，养精蓄锐。待京中自乱阵脚，再顺势而起，方为上策。”
按书中轨迹，皇帝身体硬朗，若非三年后那场突如其来的时疫与天灾致使龙体崩塌，太子之位未必易主。所以她盘算着，如今既要助端王成事，自当避其锋芒，以待天时。
“今日你去见的那位女子，当真堪当大用？”萧御恒指节轻叩书案。
“如今市面玻璃商贩众多，林家、蔡家与王府素有往来，根基也更稳妥。”
艾歌并未深思，径直将柳清澜的底细和盘托出：“王爷有所不知，购得玻璃器皿并非难事，难得的是此女或许深谙冶炼之术，尤擅铜铁。更何况……”她刻意压低声音，抛出关键筹码，“她曾是太子宠妃，因遭构陷而离京，手中极可能握有宫中的某些隐秘。此人，大有用处。”
在她看来，柳清澜不过是一枚可用的棋子，真正的威胁始终是‘真女主’苏婉柔。
听闻“太子宠妃”四字，萧御恒眸光微凝，指节停顿了片刻。他沉吟半晌，终是缓缓颔首。
“今夜已深，艾先生且先去歇息吧。明日宴席，还需你多多费心。”
艾歌应声起身，施礼后便带着侍女离去。
书房内重归寂静。约莫一炷香后，守门小童轻声入内禀报：“王爷，艾先生房中灯火已熄。”
萧御恒挥挥手，小童悄然退下。一直静立旁侧的侍从程杰——他自幼的伴读，亦是心腹之人，此刻终于上前一步，眉头紧锁：
“王爷，此女心思诡谲，手段狠厉，绝非久留之辈。她所言之事，未必全然可信，还须慎防。”
萧御恒揉了揉眉心，脸上终于露出一丝难以捉摸的笑意：“本王本欲试探其心，她倒像是真心欲助本王成事。”
“王爷？！”程杰语带急切。
“你的担忧，本王明白。”萧御恒抬手止住他后续的话语，神色渐转深沉，“但她所言不虚。如今皇兄坐镇中枢，皇子角逐，本王若贸然显露锋芒，无异于以卵击石。蛰伏麟州，徐图积蓄，才是明路。”
他眼中掠过一丝锐光，心中野望如暗火灼烧。
“程杰，去细查艾歌今日所见的女子。若她真曾是东宫宠妃……那或许，真是一枚值得握入手中的棋子。”
“属下遵命！”
