21、风沙孤影 ...
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秋意渐浓，暗巢庭院里的老槐树叶子已掉了大半。
萧澈刚结束晨练，汗水顺着轮廓分明的下颌线滴落，影大人身边的近卫无声出现在院门口，递过一枚玄铁令牌。
“柒，凛州监视任务，目标镇西将军李崇，即刻准备，三日后出发。”
萧澈接过令牌，指尖抹过上面冰冷的纹路。“是。”
近卫离开后，他走到水缸边，舀起一瓢冷水从头浇下，水珠顺着精悍的肌肉纹理滚落，他甩了甩头，水珠四溅。
廊下，柳知微坐在那里，膝上摊着一卷书，风吹过，书页哗啦响了几声，他掩唇低咳起来。
萧澈擦着身上的水渍，走到廊前，目光扫过柳知微苍白的脸。“风大，进去看。”
“不妨事。”柳知微抬头，视线落在萧澈还在滴水的头发上，“凛州苦寒，兄长此行，衣物需备足。”
萧澈“嗯”了一声，转身进了屋子。
下午，萧澈开始收拾行装，他将几件换洗衣物、必备的伤药和暗器一样样放入行囊，动作利落。
柳知微端着一碗刚煎好的药走进来，药味苦涩，他将药碗放在桌上，看着萧澈收拾。
“李崇此人，疑心极重，府中戒备森严，尤其夜间，巡逻队交叉往复，间隙不足半炷香。”柳知微声音平稳。
萧澈将一把淬毒的袖箭塞进绑腿，头也没抬：“知道。”
“他好酒，尤嗜烈性的烧刀子，但酒量浅，三杯必醉，醉后易吐真言，只是醒来后记忆模糊，需把握时机。”
萧澈动作顿了顿，看了柳知微一眼。柳知微神色如常，继续道：“他麾下有一副将，姓赵，贪财，或可作为突破口。”
“这些，卷宗里有写。”萧澈系紧行囊的带子。
“卷宗记载，赵副将每月十五会去城西的赌坊。”柳知微补充，“但据三日前新到的消息，他最近迷上了城南新开那家如意斋的骰子。”
萧澈看向他。柳知微垂下眼睫，轻轻搅动碗里的药匙：“消息来源可靠。”
房间里沉默下来，只有药匙碰触碗沿的细微声响。
过了一会儿，萧澈走到墙边，取下一柄悬挂着的乌木鞘短匕，那匕首样式极简，鞘身没有任何纹饰，却透着一股沉肃之气，他走回来，将匕首放在柳知微手边的桌上。
“留着。”他的声音不高，却带着不容置疑的意味。
柳知微的目光落在匕首上，指尖轻轻拂过冰凉的乌木鞘身。“兄长此行凶险，利器当随身……”
“暗巢之内，也非太平。”萧澈打断他，语气没什么起伏，“真有万一，它比你的脑子快。”
柳知微不再说话，手指收拢，将匕首握在掌心，沉甸甸的，带着萧澈残留的体温。
“药要凉了。”萧澈提醒。
柳知微端起药碗，将那浓黑苦涩的汁液一饮而尽，眉头几不可察地蹙了一下。
萧澈看着他喝完，才转身继续去检查其他兵器。
接下来两日，柳知微似乎比平时更忙，他频繁出入藏书阁，抱回一摞关于西北地理志、民俗考和边境兵制的书，有时在药庐一待就是半天，对着各种药材挑拣称量。
出发前夜，萧澈在房里做最后的准备，柳知微推门进来，手里拿着一个青布包裹。
“兄长。”他将包裹放在桌上，“北地严寒，我备了些药材，白色瓷瓶每日一粒，可御寒益气，绿色小瓶，若遇外伤，外敷能促愈合，内服可暂缓寻常毒物发作，争取时间。”他顿了顿，补充道，“药方我改良过，副作用比营里配发的小些。”
萧澈打开包裹，里面瓶罐摆放整齐，除了药瓶，还有几双厚实柔软的棉袜和一对羊皮护膝。
“嗯。”萧澈应了一声，将包裹仔细系好，放入行囊。
柳知微站在一旁，看着他的动作，忽然又道：“李崇身边那个管家，好色，最近迷上了百花楼一个新来的清倌人，花名彩蝶。”
萧澈系带子的手停住，抬眼看他。
“彩蝶是三个月前从南边来的，身世干净，歌舞双绝。”柳知微语气依旧平淡，“李崇寿辰在即，据说已派人去百花楼询价，欲请彩蝶过府助兴。”
萧澈盯着他，眸色深沉：“你的手，伸得够长。”
“知己知彼。”柳知微垂下眼眸，“若能把握时机，或可省去许多麻烦。”
萧澈没再说什么，将行囊彻底整理好。
“不早了，兄长早些歇息。”柳知微拿起空了的药碗，转身走向门口。
手刚碰到门扉，萧澈的声音从身后传来，比平时低沉些许：“我离开后，影大人若交办棘手任务，量力而行。”
柳知微脚步微顿，没有回头，只轻轻应了一声：“嗯。”
他拉开门，走了出去，秋夜的凉风瞬间涌入。
翌日天未亮，玄衣队伍已在院中集结完毕，沉默肃杀，萧澈一身劲装，立于队前。
柳知微披着件厚外套，站在廊下阴影里。
萧澈目光扫过队伍，最后落在那片阴影处，停留一瞬，随后萧澈翻身上马，玄色披风在晨风中猎猎作响，他没有回头，只抬手打了个手势。
马蹄声响起，队伍如离弦之箭般驶出暗巢大门，消失在朦胧的晨雾里。
柳知微在原地站了很久，直到天光彻底放亮，才转身回屋，桌上还放着那柄乌木短匕，他拿起来，指腹轻轻摩挲着冰冷的鞘身。
接下来的日子，暗巢依旧运转如常。
柳知微每日按时去影大人处听训，处理各地送来的密报。他批阅文书的效率似乎更高了，常常在其他人还在埋头苦读时，就已经将整理好的要点呈报上去。
午后，他总会抽空去药庐，有时是去取新配的药材，有时只是安静地坐在那里看着药炉发呆，药童发现柳先生最近对驱寒补气的方子格外上心，还特意要走了凛州一带特有的几种草药图鉴。
一个月后的深夜，柳知微正在灯下研究一份边境布防图，窗外忽然传来扑棱翅膀的声音。
他推开窗，一只风尘仆仆的信鸽落在窗台上，腿上绑着细小的竹管。
取出纸条展开，上面只有四个冷硬的字："安抵，一切如常。"
没有落款，但那笔锋走势，柳知微再熟悉不过。
他将纸条凑近灯焰，火苗舔舐纸张，很快化作灰烬。转身从抽屉里取出一小把粟米，细细喂给信鸽。
深冬的第一场雪落下时，第二只信鸽来了，这次竹管里除了一张写着"监视顺利"的字条，还多了一个用油纸仔细包着的小包裹。
柳知微打开油纸，里面是几颗干瘪暗红的野果，散发着独特的辛辣气息。他认得这是凛州特产的赤焰子，边塞将士常用它来驱寒。
他拈起一颗放入口中，酸涩辛辣的味道瞬间在舌尖炸开，一股暖意顺着喉咙滑下。
开春后，信鸽来得越来越稀疏，有时一个月都收不到只言片语。
这天柳知微正在整理卷宗，影大人忽然问道："十三，凛州那边最近可有新消息？"
"上月收到过一份例行汇报。"柳知微垂眸，"一切正常。"
影大人若有所思："李崇老奸巨猾，柒他们怕是遇到硬茬子了。"
从影大人处出来，柳知微直接去了信鸽房。
"往西北方向的信鸽，最近可有什么异常？"
养鸽人摇头："一切如常，先生。"
当晚，柳知微房里的灯亮到很晚，他铺开西北地图，手指在上面细细描摹，李崇的驻地在哪，周边地形如何，可能的监视点在哪里......
手指最终停在一片标记着复杂地貌的区域。
又过了半个月，一个暴雨夜，急切的叩窗声惊醒了柳知微。
推开窗，一个浑身湿透的黑影跌进来，单膝跪地："十三先生，凛州急报！柒大人他们前日在黑风峡遭遇伏击，对方人数众多，还有用毒高手，我们人员损失惨重，柒大人为掩护弟兄们断后，身中毒箭...下落不明。"
雨声哗啦，衬得房间里格外寂静。
柳知微扶在窗棂上的手微微发白，声音却异常平稳："具体位置？毒箭什么特征？最后出现在哪里？"
"在黑风峡往北三十里的鹰嘴崖，箭矢淬了'见血封喉'，但柒大人及时服了解毒丸，最后有人看见他往流沙城方向去了。"
"知道了。"柳知微关上窗，隔绝了外面的风雨声。
他走到书案前，铺纸研墨。
第一封信是给潜伏在凛州附近的三个暗桩，命令他们立即向魔鬼城方向靠拢，不惜一切代价寻找柒的下落。
第二封信发往江南，通过特殊渠道重金求购"见血封喉"的解药药材，附上了详细的送达地点。
第三封信措辞严谨地向影大人汇报"监视任务受阻，请求增援"，既说明了情况的严重性，又巧妙地将萧澈失踪的消息模糊处理。
写完这些，天色已经微明，雨停了，窗纸上透出朦胧的灰白。
柳知微推开窗，晨风带着湿意扑面而来，他望着远处渐渐清晰的山峦轮廓，手指无意识地摩挲着袖中的乌木短匕。
......
机会碎石堵住
萧澈是在黎明前最黑暗的时刻摸进葬风城的。
他肩头的箭伤还在隐隐作痛，赤蝎蛊的毒性虽然被解毒丸暂时压制，但一股阴寒的滞涩感始终盘踞在经脉之中，让他运转内力时倍感吃力。失血和连日逃亡带来的疲惫如同跗骨之蛆，蚕食着他的意志。
眼前的景象与其说是一座城，不如说是一片巨大的、被风沙和时间共同遗忘的废墟。
残破的土黄色城墙匍匐在灰暗的天光下，如同死去的巨兽的骨骸，大部分已经坍塌，只剩下断断续续的、布满风蚀孔洞的墙体。风毫无阻碍地穿过这些空洞，发出时而尖锐时而低沉的呜咽，这便是“葬风”之名的由来。放眼望去，尽是高低错落的土丘和奇形怪状的风蚀岩柱，在熹微的晨光中投下扭曲拉长的影子，仿佛无数沉默的鬼魅。
空气中弥漫着尘土和某种腐朽的气息。
萧澈强撑着身体，避开开阔地带，借助残垣断壁的阴影，艰难地向废墟深处移动。他需要找一个绝对隐蔽的地方处理伤口，恢复体力，并思考下一步的行动。伏击者身份不明，但训练有素，手段狠辣，绝不会轻易放弃搜寻。
他在迷宫般的废墟中穿行，脚下的沙土柔软，几乎不留痕迹。最终，他在一处半塌的、看似曾是神庙或官署的高大建筑残骸下，发现了一个被碎石部分掩埋的入口。拨开枯死的荆棘，里面是一个不大的空间，虽然积满了灰尘，但顶部尚且完好，能够遮风避雨，位置也足够隐蔽。
他侧身挤了进去，立刻用碎石从内部将入口重新堵上大半，只留下几个不易察觉的透气孔。黑暗中，他靠着冰冷的土墙滑坐下来，剧烈地喘息着，额头上沁出细密的冷汗。
撕开肩头早已被血浸透又干涸发硬的布料，伤口暴露出来。周围的皮肤泛着不祥的深紫色，中间被箭簇撕裂的皮肉翻卷着，虽然不再流血，却呈现出一种死气沉沉的灰败色。赤蝎蛊的阴毒之力正不断试图向心脉侵蚀。
他从怀中摸出柳知微给的绿色小瓶，倒出些许淡黄色的药粉，均匀撒在伤口上。一阵清凉感暂时压下了火辣辣的疼痛和那股阴寒。他又取出水囊，小心地喝了两小口，滋润干得发痛的喉咙。剩下的水不多了。
做完这些，他并没有立刻休息，而是强打精神，仔细检查了这个小小的藏身之所。角落里散落着一些陶罐碎片和早已腐朽的木质器具残骸，除此之外，空无一物。他确认这里暂时安全后，才终于允许自己合上眼睛，抓紧时间调息，对抗毒性，恢复体力。
不知过了多久，一阵细微的、并非风声的响动将他从浅眠中惊醒。他瞬间睁开眼，眸光锐利，手已按在了腰间的短刀上。
声音来自外面，是缓慢而拖沓的脚步声，还有轻微的咳嗽声。
不是追兵。追兵不会发出这样的动静。
他悄无声息地移动到被封住的入口旁，透过缝隙向外望去。
此时天光已大亮，风依旧在废墟间穿梭呜咽。一个佝偻的身影，正拄着一根歪歪扭扭的木棍，慢吞吞地从不远处走过。那是一个老人，穿着破旧不堪、几乎看不出原本颜色的羊皮袄，头发胡须皆已花白，脸上布满刀刻般的皱纹，眼神浑浊，仿佛看尽了这片土地的沧桑。
老人似乎只是漫无目的地闲逛，偶尔停下来，用那双浑浊的眼睛打量着周围的断壁残垣，嘴里喃喃自语着什么，声音被风声撕扯得模糊不清。
萧澈屏住呼吸，没有轻举妄动。在这片看似死寂的废墟里，出现这样一个老人，本身就透着古怪。
老人走走停停，最终在距离萧澈藏身之处不远的一截断墙边坐了下来，从怀里摸出一个干硬的饼子，费力地啃咬着。
萧澈耐心地等待着，观察着。老人看起来没有任何威胁，就像一个普通的、被困在这片废墟中的流浪者。但他不敢掉以轻心。
时间一点点过去，老人吃完了饼子，靠在断墙上，眯着眼睛，似乎在打盹。
就在这时，萧澈感觉到肩头的伤口传来一阵突如其来的剧痛，那股被压制的阴寒之气猛地窜动了一下，让他忍不住闷哼出声，虽然声音极轻，但在寂静的废墟中却显得格外清晰。
墙外的老人猛地睁开了眼睛，浑浊的目光瞬间变得锐利，直直地投向萧澈藏身的方向！
“谁在那儿？”老人的声音沙哑得如同破锣，却带着一种不容置疑的压迫感。
萧澈心中一凛，知道自己暴露了。他握紧了短刀，脑中飞速权衡着是立刻突围，还是……
“出来吧，小子。”老人的声音再次响起，带着一丝不易察觉的疲惫，“能躲到这里，算你有点本事。老头子我要是想害你，刚才你就没命了。”
萧澈沉默片刻，权衡利弊。他现在的状态，未必能稳胜这个看似行将就木的老人，而且动静闹大，很可能引来真正的追兵。他缓缓移开堵门的碎石，走了出来，目光警惕地落在老人身上。
老人上下打量着他，视线在他肩头的伤口处停留了片刻，浑浊的眼中闪过一丝了然。“中了赤蝎蛊，还能跑到这儿，命挺硬。”
萧澈心头微震，这老人竟然一眼就看出了他所中之毒。“前辈是何人？”
“死人。”老人咧开嘴，露出所剩无几的黄牙，笑容有些诡异，“住在这葬风城的，都是死人。”
他指了指周围的废墟：“看见这些墙了吗？几百年前，这里可是西域通往中原的要冲，繁华得很呐。商队络绎不绝，驼铃声能响彻整条峡谷。”他的声音带着一种追忆往昔的迷离，“后来……打仗了。一场又一场，尸横遍野，血流成河。活着的人都逃了，就剩下我们这些走不动的，或者不想走的，留在这里，陪着这些孤魂野鬼。”
老人说着，又咳嗽了几声，喘着气：“这地方，怨气重，风里都带着哭腔。外面的人嫌晦气，轻易不敢进来。也就你们这些走投无路的，或者……别有用心的人，才会往这儿钻。”
萧澈不动声色地问：“前辈对此地很熟悉？”
“熟，当然熟。”老人用木棍敲了敲地面，“闭着眼睛都能走个来回。哪堵墙后面有暗道，哪个地穴能通到城外，哪口废井底下还能渗出点甜水……老头子我都清楚。”
他看向萧澈，目光似乎能穿透他冷硬的外表，看到他内心的焦灼。“看你这样子，是被人撵进来的？中了赤蝎蛊，追你的人，是南边来的吧？”
他用木棍指周围：“几百年前，这儿是商路要冲，繁华得很。后来……打仗了，一场又一场，活人逃了，剩下我们这些走不动的，陪着孤魂野鬼。”他咳嗽几声，“这地方怨气重，风里都带哭腔，外面人嫌晦气，不敢进，也就你们这些走投无路的，才往这儿钻。”
萧澈不动声色：“前辈熟悉此地？”
“熟。”老人敲敲地面，“闭着眼都能走。哪堵墙后有暗道，哪个地穴通城外，哪口废井渗甜水……都清楚。”他看向萧澈，“看你样子，是被人撵进来的？中了赤蝎蛊，追兵是南边来的？”
萧澈不置可否：“先生可知要如何出去？”
“出去？”老人嗤笑，“四面沙海，你能跑多远？他们肯定守着必经之路。”他顿了顿，浑浊眼睛眯起，“不过……葬风城能活人，也能藏人，甚至……送人。”
他用木棍指向东边：“看见那片回音壁了吗？那片石林，风声最大，动静也传得最远，你要是能在那儿弄出点够大的动静，比如……让几堵不怎么结实的老墙塌一塌，声音能传出老远。”
萧澈瞬间明白了老人的意思——声东击西。
“追兵听到动静，多半会以为你藏身那边，或者想从那边突围，人手自然会被吸引过去。”老人慢悠悠道，“这时候，真正的出路，防守就弱了。”
“出路在哪？”
老人用木棍在地上划了一道歪扭的线，点了点尽头：“城北，断龙石下，有条废弃水道，早年用来排洪的，能直通北面二十里外的绿洲遗迹，知道的人，死得差不多了。”
信息给得干脆，但风险显而易见，去回音壁制造动静，很可能自投罗网。
“为什么告诉我？”萧澈问。
老人咧咧嘴：“看你顺眼，而且……”他浑浊眼里闪过诡异的光，“这葬风城死气太重，来点活人折腾折腾，挺好。你要是能活下来，记得欠老头子一个人情。”
说完，他不再多言，拄着棍子，颤巍巍起身，蹒跚着消失在断墙后。
萧澈站在原地，目光扫过东边那片风声鹤唳的石林，又望向北边，老人所言是真是假？是陷阱还是生机？
肩头的伤提醒他时间不多，他必须赌一把。
深吸一口气，他不再犹豫，转身，却不是直接前往回音壁，而是先朝着与回音壁相反的方向，快速移动了一段距离，故意留下几处略显仓促的痕迹，然后，他才借助残垣断壁的掩护，小心翼翼地迂回，朝着东边那片风声最凄厉的石林潜行而去。
风依旧在葬风城的废墟间呜咽，将他的身影彻底吞没。
......
五天后的黄昏，一只几乎飞不动的信鸽摇摇晃晃地栽进院里。
柳知微快步上前，解下竹管。里面只有一张小纸条，字迹潦草，仿佛是在极度虚弱的情况下写就：
"安，毒已解，归期未定。"
他盯着那熟悉的字迹看了很久，直到暮色四合，字迹在昏暗中渐渐模糊。
最后，他将纸条凑近灯焰，火光亮起，映在他沉静的瞳孔里。
纸条在火焰中蜷曲、焦黑，最终化作一抹细灰，飘散在渐浓的夜色里。
作者有话说
第21章 风沙孤影