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48、兰集·寒食后 ...
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“况修短随化，终期于尽！”生命的长度尚且不由己控，何况这虚幻的荣宠与暂时的联盟？古人云“死生亦大矣”，在这步步杀机的宫廷之中，每一次抉择，何尝不是关乎生死？
但她没有时间沉溺于这种悲观的感慨。她清楚自己正置身于“虽世殊事异，所以兴怀，其致一也”的古老棋局中。今日的曲水流觞，亦是另一种形式的权力博弈与情感试探。她需要利用这风雅的表象，推进她冷酷的计划。
兰亭之聚，文人感怀生死，留下千古文章。而这渚宫之宴，于芈华而言，却是她织就罗网、等待猎物的一环。她举起酒杯，借袖掩口，目光再次掠过志得意满的负刍，以及远处太子芈悍、李园等人或阴沉、或强笑的脸。
春风依旧和畅，流觞仍在继续。但芈华知道，这平静欢愉的水面之下，由她亲手参与搅动的暗潮，正在加速涌动。
寒食节在肃穆的祭扫与袅袅青烟中度过。楚王携宗室子弟谒陵，对公子负刍的倚重与亲近，几乎摆在了明面上。祭礼的站位、分配的次序、乃至归途车驾的序列，处处都显露出这位昔日边缘公子如今炙手可热的地位。负刍行走在苍松翠柏与王室列祖的碑碣之间，感受着来自四面八方或羡慕、或嫉妒、或审视的目光，胸膛中那股“天命所归”的火焰，燃烧得愈加炽烈。与之相应的，是太子芈悍眼中日益堆积的阴鸷与屈辱，以及王后李环、国舅李园那看似平静无波的面容下，几乎要压制不住的沸腾杀机。朝野皆知，负刍与太子一系的矛盾，已到了水火不容、一触即发的境地。
然而，这一切紧绷的弦，似乎都与暂时卸下重担的芈华无关了。
农历三月，正是楚地一年中最宜人的时节。严冬的寒冽早已褪尽，盛夏的酷暑尚未到来，春风熏暖，阳光和煦，空气中流淌着草木蓬勃生长的、甜润润的气息。这亦是楚国人最注重仪容风姿的“竞艳之季”。褪去厚重的冬衣，无论是贵族士女还是市井百姓，都换上了轻薄鲜亮的春衫。男子衣袂飘飘，多着朱、青、碧、素色深衣，佩玉鸣銮，尽显名士风流；女子则更是姹紫嫣红，罗裙绣带，鬓边簪着应时的芍药、蔷薇、荼蘼，行走间环佩叮咚，香风阵阵。楚都的大街小巷，仿佛一夜间变成了流动的锦绣画卷，每个人的脸上都洋溢着属于春日的、明媚的生机与对美的毫不掩饰的追求。楚文化中那份对自由、浪漫、感官愉悦的极致崇尚，在这“衣饰竞艳”的暮春三月，得到了最淋漓尽致的展现。
芈华也换下了象征身份的繁复宫装，只着简便却质地精良的襦裙，常常仅带一二心腹侍女，有时甚至女扮男装，混迹于这绚烂的人潮与山水之间。她终于有了大把属于自己的、不被政务与阴谋填满的时间。
她登临楚旧都附近的“章华台”旧址，站在残存的高台上，极目远眺，但见云梦泽烟波浩渺，水天一色，沙鸥翔集，锦鳞游泳。春风拂面，带来湿润的水汽与远方芦苇的清香，胸中积郁仿佛也被这浩荡天风吹散不少。
她泛舟于江汉之间的支流，看两岸桃李纷披，杂花满树，倒映在碧澄澄的江水中，船行其间，如在画中游。渔歌互答，樵唱相闻，寻常百姓的生活，虽质朴，却洋溢着简单的快乐与满足。她让船家靠岸，在野渡口的小摊上买一碗新采的菱角芡实熬成的甜羹，蹲在江边石阶上，一边吹着热气慢慢吃，一边看孩童赤脚在浅滩摸鱼虾，嘴角不自觉漾起轻松的笑意。
她更深入市井，挤在摩肩接踵的集市里，听商贩此起彼伏的吆喝，看巧手工匠现场制作精美的漆器、刺绣；她在茶馆里听白发老丈用楚地方言说唱古老的英雄传说，在酒肆角落听游历四方的行商谈论异国风物。她买过街头老妪用新叶包裹、散发着清香的青团，也尝过少年郎叫卖的、用竹筒烤得焦香扑鼻的炙鱼。这一切都让她感到新奇而温暖，那是属于楚地的、活生生的、热气腾腾的人间烟火。
有时，她什么也不做，只是寻一处僻静的山坡，躺在厚厚的、开满不知名野花的草地上，望着湛蓝天空中悠悠变幻的白云，听着耳畔蜜蜂嗡嗡、蝴蝶振翅、微风过处草叶摩擦的细碎声响。阳光暖融融地包裹着她，草木的芬芳沁人心脾。那一刻，什么宫廷争斗，什么权力倾轧，什么爱恨情仇，似乎都变得遥远而模糊。她只是天地间一个自由自在的魂魄，享受着这难得的、纯粹的安宁与快乐。
“要是能一直这样，该有多好。”她不止一次在心中喃喃。这份久违的、近乎奢侈的自由与惬意，让她紧绷了太久的心弦，终于有了一丝松懈的迹象。黄歇见她如此，也只是捻须微笑，并不多加管束，仿佛也乐见她暂时逃离那令人窒息的漩涡，汲取些天地自然的灵气。
芈华几乎以为，自己真的可以就这样，慢慢从那些血腥与算计中抽离出来，至少，能拥有这样一段较长久的、平静喘息的光阴。
然而，宫廷的阴影，从不曾真正远离。
就在芈华沉醉于暮春山水、心境渐趋平和之际，兰蕙宫中骤然响起的惊叫与兵刃碰撞声，如同一把淬毒的冰锥，狠狠扎破了这虚幻的宁静泡泡！
李环到底还是动手了。在负刍与太子悍争斗日趋白热化、她感到自身及儿子地位受到前所未有的双重威胁时，那股无处发泄的怨毒与恐慌，终于再次瞄准了看似已退出战局的魏姝。既然暂时动不了风头正劲的负刍，也难一下子扳倒有楚王回护的芈华，那么，让那个一直被楚王真心宠爱、如今又因女儿“失势”而看似防御薄弱的魏姝付出代价，既能泄愤，也能沉重打击芈华，何乐而不为？
一次看似寻常的宫中行走，数名伪装成洒扫仆役的顶尖刺客骤然发难。魏姝身边的护卫虽奋力抵抗，但对方有备而来，下手狠绝，魏姝身中数刀，血流如注，虽未当场毙命，却也重伤濒危，昏迷不醒。
消息传到正在郊外溪边垂钓的芈华耳中时，她手中的钓竿“啪”地被生气的她丢入水中，溅起一片冰凉的水花。她脸色很不好，浑身血液仿佛瞬间冻结，随即又轰然冲上头顶。母妃，那个给予她生命、在深宫中艰难护佑她与兄长、如今终于能稍稍喘息的母妃被刺杀了？
她疯了一般冲回宫中，看到母亲面无血色地躺在榻上，气息微弱，医官们围着一筹莫展，殿内弥漫着浓重的血腥与药石气味。芈华扑到榻边，握住母亲冰凉的手，眼泪夺眶而出，却死死咬住嘴唇不让自己哭出声。她猛地转头，看向闻讯赶来、面色沉凝的楚王，眼中是毫不掩饰的责问与痛恨：“父王！您答应过会保护好母妃的！为什么会这样？！为什么？！”
楚王的脸上掠过一种极复杂的表情，有自责、愧疚、疲惫与怒意，他挥退左右，走到芈华身边，按住她因激动而颤抖的肩膀，声音低沉而清晰：“华儿，是父王疏忽。李环……她已丧心病狂。”他顿了顿，看着女儿通红的、燃烧着复仇火焰的眼睛，一字一句道，“你想做什么，就去做。只要不波及无辜，不公然践踏国法……父王不会拦你，亦不会因此责罚于你。有些事，寡人身为国君，不便亲自出手。但你……可以。”
这番话，如同烈火烹油。芈华听懂了父王那近乎赤裸的默许与暗示。他需要有人去执行那“不便亲自出手”的清除，而满腔悲愤、与李环有杀母未遂之仇的她，是最合适的刀。
被愤怒与悲痛冲昏头脑的芈华，失去了往日的冷静与谋定后动。她满心只想让李环立刻血债血偿！当夜，她便换上一身黑色劲装，蒙上面巾，凭借对宫闱地形的熟悉，悄然潜向李环所居的凤寰宫。她以为自己是复仇的猎手，却不知，自己正一步步踏入李环精心布置的、请君入瓮的死局。
李环早料到芈华或会挺而走险。她故意放松凤寰宫外围的警戒，却在核心区域埋伏了数倍于平日、且个个都是以一当十的死士高手。当芈华如夜枭般掠入内殿区域，尚未接近李环寝殿，四面八方骤然亮起火把，无数黑影从廊柱后、假山石、屋檐上飞扑而下！刀光剑影瞬间将她淹没！
芈华武功虽佳，但双拳难敌四手，何况这些刺客训练有素，配合默契，招招狠辣，意在格杀。她奋力拼杀，赤霄剑划出道道寒光，接连刺倒数人，但左肩旧伤未愈，右臂又被划开一道深可见骨的口子，鲜血迅速染黑衣袖。更多的攻击如潮水般涌来，她渐感力竭，视线因失血与剧痛开始模糊。
“大意了……中计了……”绝望的念头闪过。就在她以为必死无疑之际，混乱中，一道极其矫健迅猛的身影如同撕裂夜幕的闪电般闯入战团！那人同样蒙面，出手却刚猛无俦，招式简洁凌厉，带着战场上千锤百炼的杀伐之气，一杆乌铁长枪舞得如同怒龙出海，顷刻间便挑飞、刺倒数名围攻芈华的刺客，硬生生在密不透风的包围圈中撕开一道缺口！
“走！”来人低喝一声，声音透过面巾有些模糊，却带着不容置疑的决断。他一手持枪逼退追兵，另一只手已揽住芈华几乎脱力的腰身，足下发力，如大鹏般腾空而起，几个起落，便借助宫苑内复杂的地形与建筑，甩开了大部分追兵，消失在沉沉的夜色之中。
，还差