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7、忆元灯 “新帝 ...
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“新帝登基大典，定在下月初九。”沈策转过话题，语气平淡，像在说一件与己无关的朝堂通告，“诏书已颁行天下。北境流寇最后一支，上月也已肃清。各地春耕的种子、农具，户部报说大都分发下去了，虽仍有短缺，但比去岁……好了许多。”
他一样样说着，声音平稳，条理清晰，是那个算无遗策、总能于绝境中辟出生路的谋士沈先生。可这些话，在此刻听来，却像隔着一层厚厚的毛玻璃，模糊而遥远。
姜见明静静地听着，目光落在虚空里，又仿佛穿透了墙壁，看到了很远的地方。听到“春耕”时，他极轻微地点了下头，唇角似乎想弯起一个弧度，却终因力竭而未能成型。
“那孩子……这几日可还安稳？”他问，声音更弱了些。
“陛下天资聪颖，勤勉克己，虽稍显怯懦，但有几位老臣辅佐，假以时日，必能担起重任。”沈策答道，提到那个他们一手带大、如今即将登上至尊之位的少年时，语气里有一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的柔和，但旋即又被更深的疲惫覆盖。
姜见明又咳了几声，这一次连抬手掩口的力气都像是耗尽了，只任由压抑的嗽音在胸腔里震动。沈策下意识想倾身，手伸到半空，却又僵住，最终只是紧紧攥住了自己膝头的衣料，指节泛白。
咳嗽声渐渐平息，姜见明的气息微弱得如同风里的残烛。他闭了闭眼，再睁开时，目光竟奇异地清明了一些，甚至带了点遥远而虚幻的光彩。
“沈策，”他轻轻唤道，似乎想抬手，指尖动了动，终究没能抬起，“你还记不记得……咱们刚结识那会儿，在淮州……过的那个元灯节？”
沈策的呼吸骤然一窒。
怎么可能不记得。
那是多少年前了？乱世初显端倪，烽烟还未彻底燎原，他们一个是家道中落、拖着病体南下避祸的失意公子，一个是出身寒微、凭一身才学在州府谋得微末书记之职的年轻文人。因一桩无头公案偶然牵扯，又因对时局相似的忧愤与见解而相惜。
那年元夜，淮州城里火树银花，人流如织，喧嚷着太平年景最后的幻梦。他们挤在摩肩接踵的人潮里，姜见明一身半旧的白衣，裹着厚厚的裘氅，苍白的脸被四周明灭的灯火映得有了些微血色。沈策走在他身侧半步，不着痕迹地替他挡开拥挤。
满街花灯争奇斗艳，鲤鱼灯、莲花灯、走马灯……光影流转，映着少男少女们含羞带笑的脸。空气里浮动着糖人、糕饼、还有酒肆里飘出的暖融融的甜香与酒气。小贩的吆喝，孩童的嬉闹，丝竹笙歌从临河的画舫上隐隐传来，织就一片浮华喧嚣的网。
姜见明在一盏精巧的六角宫灯前驻足，那灯纱上绘着寒梅映雪，笔意清隽。他看了许久，久到卖灯的老妪都笑着问：“公子好眼力，这灯可是老汉亲手扎的，就剩这一盏了。”
沈策正要掏钱，姜见明却轻轻摇了摇头，目光从灯上移开，望向不远处黑沉沉的河面，以及河对岸更远处模糊的山影。灯火在他眼中明明灭灭，却照不进眼底深处那与年龄不符的沉寂与忧虑。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”他低低吟了一句，声音散在喧闹的风里，几不可闻。
沈策心头一震，侧目看他，只见他唇角噙着一丝极淡的、近乎悲悯的苦笑。
那时的他们，身无长物，前途未卜，胸中却已揣着对这即将倾颓的天下、对水深火热中的百姓沉甸甸的牵挂。
便是那夜，在河边僻静处，对着满河随波荡漾的祈福灯火，他们第一次彻夜长谈，从吏治腐败、豪强兼并，到边防空虚、流民四起，越说越觉寒意彻骨，却也越说越觉肩头沉重，仿佛有什么东西在胸中破土而出，再也无法回避。
“愿以此身，为天下苍生，争一线黎明。”姜见明望着东边天际将明未明的微光，轻轻说道，寒风卷起他裘氅的毛领，拂过他消瘦的下颌。沈策站在他身侧，没有言语，只是那双向来温润平和的眼里，燃起了灼灼的光。
后来，他们果真走上了那条布满荆棘的路。暗中联络志士，收集情报，分析局势，在各方势力间谨慎周旋，一步步筹划。他们遇到过贪婪短视的豪强，遇到过残暴不仁的军阀，也遇到过虽有心报国却迂腐无能的官吏。这世间魑魅魍魉，他们见了太多。
记得有一年途经洛川，恰逢当地权贵为母贺寿，强令百姓缴纳“寿银”，贫者鬻儿卖女，惨不忍睹。他们设法收集证据，巧妙递至一位尚有良知的监察御史手中。事情虽然最终未能彻底扳倒那权贵，却也迫使其收敛了几分，退还了部分银钱。离开洛川那日，城外十里亭，一个衣衫褴褛的老汉带着个面黄肌瘦的孩子，跪在尘埃里，冲他们离去的马车方向，重重磕了几个头。姜见明挑起车帘一角，静静看着，许久，才放下帘子，车厢里一片沉默，只闻车辕轱辘碾过土路的单调声响。沈策看见他搁在膝上的手，微微攥紧了。
再后来，时局越发糜烂，烽烟四起。他们辗转来到相对安稳的西南，遇到了那个父母双亡于兵祸、躲在破庙神像后瑟瑟发抖的孩子——阿沅。姜见明不顾自己病体，将身上最后一点干粮和银钱给了那孩子，沈策则默然地将孩子背在了身上。从此，他们身后多了一条小尾巴。
阿沅聪明，却也因过早见识人间惨剧而格外敏感怯懦。姜见明教他读书识字，讲史册兴衰、先贤之道；沈策则教他明辨是非、审时度势，以及一些防身的粗浅功夫。他们带着他，如同在急流险滩中护着一株孱弱的幼苗，在颠沛流离中艰难前行，心中那“为天地立心，为生民立命”的信念，却愈发清晰坚定，成了支撑彼此走下去的唯一光亮。
然而，长年的殚精竭虑，颠沛流离，严重损耗着姜见明本就先天不足的身体。沈策遍寻名医，尝试各种方剂，也只能眼睁睁看着那盏灯油一日日枯竭。他知道会有这一天，只是当这一天真的来临，当姜见明推开那碗药，平静地说出“我的时辰到了”时，那预演过千百次的钝痛，还是以摧枯拉朽之势碾过四肢百骸，几乎让他维持不住端坐的姿态。
