44、第 44 章 ...
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御书房内，窗明几净。
龙涎香的余韵尚未散尽，却已然换上了一副更为疏淡的新香。
宋枕雪跪在光可鉴人的金砖上，一身粗布衣衫取代了囚服，衬得他面色愈发苍白。
背上的鞭伤在衣料摩擦下隐隐作痛，但这疼痛，远不及心头那劫后余生的茫然与即将到来的恐慌。
他知道，是明珠郡主的求情，换来了他跪在此地的资格。
这份认知，让他对御座上的帝王，充满了一种感恩与畏惧的复杂情绪。
皇帝的目光停在宋枕雪身上，仿佛在看一件略带瑕疵但仍称得上完美的器物。
“宋枕雪。”
“可知你为何还能跪在这里，而非……刑场之上？”
一句问话，轻描淡写，却已将生杀予夺的权柄，冰冷地拍在了他面前。这是在提醒他，更是让他知晓——你的命，是朕赏的。
宋枕雪以额触地，冰凉的砖面激得他微微一颤。
“草民……叩谢陛下、太后、郡主不杀之恩。”他声音干涩，却力求清晰，“草民罪愆深重，死不足惜。蒙天恩浩荡，得以残喘。”
他将恩典归于整个天家，谨守本分，不敢突出郡主个人。这是求生者的本能，也是读书人刻入骨血的礼数。
皇帝微微颔首，似是满意他的懂事。
“明珠心善，念你才华不易，在太后面前跪求多时。”他顿了顿，“朕，是看在她的面子上。”
“但，”皇帝语气陡然转冷，“死罪可免，国法难容。你抗旨拒婚，致使天家蒙尘，朝野非议。吏部员外郎之职，你是万万不能再担了。”
官职被剥夺，在他的意料之中。
宋枕雪再次叩首：“草民领罪，不敢有丝毫怨望。”
能活着，已是奢望。
他心中对明珠郡主的感激之情更甚。
“然，”皇帝话锋又是一转，走至悬挂的巨幅舆图前，背对着他，“朕亦非不容人之君。你之才学，修订《考功法》，应对西戎使团，朕都看在眼里。”
他抬手，指向西南一角，那地方在舆图上颜色晦暗，仿佛被遗忘的角落。
“灵州。下辖七县，地处边陲，民风悍野，吏治积弊如山，匪患与豪强勾结。”
他转过身，目光锐利如鹰，仿佛能洞穿人心：
“那里，缺一个敢做事、能做事的人。更缺一个心思澄明，不为旧影所惑的人。”
“朕，给你这个机会。”皇帝的声音带着帝王的冷酷与漠然，“授你灵州府同知，权知知府事。此非美差，而是刀山火海，亦是一座淬炼真金的熔炉，一面照见人心的镜子。”
权知——知府代理。干得好，或可转正；干不好，或死在那里，便随时抹去，无人记得。
这是惩罚，是流放，也是一场淬炼与试炼。皇帝将一座危机四伏的炼狱，丢到了宋枕雪面前。
皇帝的声音不带丝毫温度，“你若怯了，现在便可说，朕许你归乡为民，永不叙用。你若敢去——”
他停顿，吐出的字句却比刀刃更锋利：
“朕给你三日。”
“三日之内，交割清楚吏部公务，与你那《考功法》的后续。三日后，即刻离京赴任，不得延误。”
三日！
宋枕雪心头剧震。
这短暂到近乎残酷的时限，像一道无形的铁闸，轰然落下。
将他与过去、与京城、与所有的留恋与不舍，彻底隔断。
短短三日，逼迫他无法深思，无法告别，只能像一颗被掷出的石子，沿着既定的轨迹，仓皇滚向未知的深渊。
他明白皇帝的深意。
这是对他心志与能力的终极测试：在身心俱创的重压下，能否迅速剥离过往，奔赴死地？
沉默，在御书房内弥漫。
香炉的青烟笔直上升，纹丝不动。
宋枕雪闭上眼，复又睁开。眼底最后一丝彷徨被压下，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。
他深深吸气，伏地：
“罪臣……谢陛下隆恩！”
称呼，从“草民”变回了“罪臣”。他接下了这命运，接下了这带着毒药的恩赏。
“必竭尽驽钝，以报陛下再造之德，定不负灵州百姓！”
皇帝走回御案后坐下，目光却未离开他，语气降至冰点：
“灵州天高路远，望你好自为之。既赴外任，便需心无旁骛。京中诸事，诸般人情……该断则断。”
他刻意停顿：
“尤其是……”
“吏部。崔榭。”
这个名字被吐出时，御书房内的空气仿佛都凝固了。
“他因纵容失察之罪，已下诏狱。你与他，不论有过何等交集，”皇帝的目光冷冰冰，停留在宋枕雪瞬间苍白的脸上，“从今往后，公私皆不宜再有往来。”
“这是为你好，”皇帝的声音低沉下来，带着一种近乎仁慈的残忍，“也是为他好。”
公私皆不宜再有往来。
陛下知道了……他果然全都知道。这是在警告，是在画界，更是将他心中最后一点偷偷去见崔榭的念想，彻底碾碎。
“宋枕雪，”皇帝最后说道，声音恢复了帝王的威严，却比之前多了一丝难以言喻的深意，“灵州之行，于你，是劫是缘，是沉是浮，皆在你自己。记住，你看到的，未必是全部真相；你面对的，或许不仅仅是眼前的敌人。”
“莫要……再让朕失望。”
“退下吧。”
退出御书房，盛夏午后的阳光白得刺眼，晃得宋枕雪眼前发黑。
他站在高高的汉白玉阶上，一阵眩晕。
三日……灵州……不得往来……
皇帝的每一句话都在脑海中回荡，撞得他耳膜生疼。
死里逃生的虚脱感尚未退去，巨大的压力已如潮水般涌来。
他为崔榭境况感到揪心。
也为那道冰冷禁令感到寒冷彻骨。
他握紧拳头，指甲深深陷入掌心，试图用这点锐痛来维持清醒。
灵州……
或许，那真是他唯一的去处。一个远离京城漩涡，或许能做点实事，也或许……能慢慢学会忘记疼痛的地方。
只是……
鹤郎。
我离京前，还能……再见你一面吗？
这个念头一旦升起，便如野草疯长，再也无法遏制。
他像一具失了魂魄的躯壳，漫无目的地游荡在宫墙外的长街上。阳光将他的影子拉得很长，扭曲变形，一如他此刻的心绪。
回家？如何面对父母兄长的追问与泪水？
去找崔榭？有何颜面？更何况……皇命如山。
天地浩大，竟无一处是他心安之所。
不知不觉，他走到了那再熟悉不过的朱红大门前——吏部。
心脏猛地一缩，泛起尖锐的酸楚。
哪怕刚被剥夺官职，哪怕前路茫茫，他的双脚，他的心，还是不受控制地回到了这里。
只因为，这里有他熟悉的气息，有他全部炽热又痛苦的回忆，有……他。
“宋……知府？”
迟疑的声音自身后响起。
宋枕雪转身，毫不意外地对上唐衍复杂难言的目光。他出狱、外放的消息，想必已传遍了朝野。
“唐主事。”宋枕雪拱手，努力让声音听起来平静，“下官来交接公务。”
时间紧迫，他必须立刻行动。
踏入吏部大院，一切似乎都与昨日无异。
回廊静默，值房内隐约传来书页翻动与低语声，庭院里那株洋槐依然开得没心没肺，团团簇簇的洁白花朵在阳光下晃眼，甜香浓郁得几乎有了重量。
一切如旧。
只是，他已不是此间人。
昨日树下缠绵的幻影，值室内温存的低语，衣领下隐秘的红痕……无数画面呼啸着涌来，撞击着他脆弱的神经。
眼眶骤然发热，他慌忙垂下眼睫，不敢再看。
交接过程异常高效，甚至可称仓促。唐衍沉默地配合着，将一应文书迅速理清。最后，是一张薄薄的交接单。
宋枕雪提笔，蘸墨，笔尖悬在纸面上方，微微颤抖。
他忽然抬头，看向唐衍，声音轻得几不可闻：“……主事可知，大人他……”
话未说完，自知失言，立刻咬住下唇，匆匆落笔签下自己的名字。笔迹有些凌乱。
“所有公务均已交接完毕，烦请主事核查。”
唐衍看着那熟悉的、此刻却显得无比孤清的字迹，又看向宋枕雪强作镇定却难掩仓惶的眼睛，心中骤然一酸。
这段惊世骇俗又至死不渝的情意，他看在眼里，如何能不为之动容？又如何能不为之痛惜？
他迅速别过脸，用袖口极快地按了按眼角，压低了嗓音，近乎耳语：
“大人他……应当，还在诏狱。”
诏狱！
两个字，像两把烧红的烙铁，狠狠烫在宋枕雪心上！一直强压的愧疚、担忧、恐惧，瞬间冲垮了所有防线！
他之前，竟然还在心底隐隐责怪他不来看自己，误会他……
巨大的悔恨与心痛淹没了他。
“多谢主事告知！”
唐衍叹息一声，将他引至僻静角落，声音压得极低，每个字都像浸满了沉重的过往：
“宋大人，灵州云家情况复杂，据说云家有二子，但一子早夭，而云家宗主云沧海，绝非善类。您此去，万勿以寻常豪强视之。”
他顿了顿，目光看向庭院里那株洋槐，仿佛透过它看到了更久远的时光，声音里带着一丝不忍：
“有些旧事下官本不该多言。四年前，大人曾遭挚友背叛，身中奇毒，缠绵病榻，几近心脉断绝。云家那位，与大人曾是莫逆之交，只是后来，心思走了岔路，路越走越偏，乃至万劫不复。”
“病愈后，大人性情便与从前大不相同。那毒名为‘玉髓引’，每月发作，蚀骨灼心。”
他收回目光，深深看向宋枕雪，眼底是沉重的嘱托：
“而下毒之人与灵州云家，有千丝万缕的关联。大人他从未真正走出那片阴影。宋大人，您此去，既是赴任，亦是踏入一片与大人有旧怨的土地。”
唐衍的话，让宋枕雪形成了一个大胆的猜测。
四年前。中毒。心脉断绝。玉髓引。云家。
每一个词，都在他脑中炸开，又迅速凝结成一块巨石，轰然压在他的心口。
原来……是真的。
鹤郎那每月发作、需以他身体暖意才能缓解的寒毒，并非天灾，而是人祸！是源自背叛，源自灵州！
一瞬间，所有的线索都连成了狰狞的图案。皇帝意味深长的“旧影”，崔榭偶尔望向西南方向时眼中一闪而过的寒意……都有了最残酷的答案。
云沧海……
这个名字此刻染上了血色。不再是卷宗上一个需要铲除的割据符号，而是将鹤郎推入四年冰狱的凶手！
他心如绞痛。每月初一十五，寒毒发作，鹤郎独自承受蚀骨之痛时，该是怎样的绝望？而这一切，竟然源于他曾信任的人……
“我得去……” 一个声音在他心底疯狂呐喊，压过了对灵州未知危险的恐惧，“我必须去那里！弄清一切，找到解药，然后……让伤害他的人，付出代价！”
灵州之行，骤然从一项艰难的任命，变成了他必须赴汤蹈火的决心。
只为他。
而此刻，鹤郎还在诏狱！
这个认知让他瞬间血液倒流，方才强撑的镇定土崩瓦解。诏狱阴冷，他的寒毒……旧伤……
不行！他得去见他！现在！马上！
巨大的恐慌与决绝淹没了他。什么皇命禁令，什么前途未卜，在此刻都变得模糊不清。他脑子里只有一个念头，烧得他眼眶赤红：
“鹤郎，你等我……我一定能为你做点什么……我绝不能再让你一个人……”
宋枕雪几乎是毫不犹豫地跑出了吏部，他想立刻奔向诏狱，想立刻见到那个人！可脚步在街口猛地刹住。
不能这样去。
至少……不能空着手，带着满身狼狈与仓皇去。
他咬牙，转身先回了宋家小院。
小院静悄悄的，并未如他想象中那般被拒婚的余波摧残。想来，是明珠郡主或宫中早已打点安抚过。这份无声的周全，让他心中的感激与负疚，又深一层。
推开吱呀作响的木门，父母兄长竟都在堂中，仿佛一直在等待。见到他安然归来，母亲瞬间泪如雨下，扑上来紧紧抱住他，父亲与兄长亦是眼圈通红。
“儿啊！你可算回来了！”
“二弟！到底为何要拒婚？你知不知道我们差点以为……”
面对至亲的泪水与追问，宋枕雪心如刀绞，却无法言说真相。他跪下，对着双亲重重磕了三个头：
“爹，娘，大哥，事情已过，莫再追问。后日……儿子便要离京，赴灵州上任。”
他顿了顿，声音艰涩：
“此去山高路远，前路未卜，不知……能否平安归来。儿子不孝，不能再侍奉跟前。唯愿二老保重身体。若……若天可怜见，儿子必当归来，承欢膝下。”
母亲哭得几乎晕厥，父亲老泪纵横，却强撑着扶住母亲，颤声道：“休说晦气话！定要平安归来！”
兄长将他扶起，拳头紧握，眼眶赤红：“二弟！家里有我！你定要保重！”
宋枕雪回到自己那间简陋的卧房，迅速收拾了一个简单的行囊。几件换洗衣物，些许散碎银两，一套文房。
最后，他的目光落在衣箱最底层。
手指颤抖着，拂开上面的旧衣，触碰到那抹熟悉的、温润的青色。
——那是他初入吏部时，崔榭嫌官制袍服过于宽大，特地命人为他量身改制的那一套。
布料细腻，针脚密实，颜色是雨过天青般的澄澈。
他曾穿着它，第一次走进吏部，第一次在崔榭的值房里红着脸汇报公务，第一次在马车里，被那人抵在车厢里亲吻……
这套官袍，无声地见证了他如何一步步沉溺，如何将一颗心毫无保留地交托出去。
此去灵州，万里之遥，生死难料。或许……这便是永诀。
他将那叠得整整齐齐的青色官袍，轻轻取出，极其珍重地，贴放在行囊的最深处。
仿佛将他此生最炽热、最疼痛、也最无法割舍的一段时光，一同打包，带入那未知的风雨之中。
拜别哭成泪人的父母与强忍悲痛的兄长，宋枕雪背起行囊，再次踏入渐沉的暮色里。
这一次，他的脚步不再游移。
他径直走向诏狱。
皇命？禁令？
去他的皇命！
在可能永别的前夕，在思念已如野火燎原、无法扑灭的此刻，他只想见他。哪怕只是远远一眼，哪怕他会厌烦，会斥责，会将他最后一点尊严踩碎。
他只要见他。
诏狱的守卫打量着他，皱了皱眉：“找谁？”
“崔榭，崔尚书。”
守卫愣了一下，似乎觉得荒谬：“崔大人？早不在诏狱了。”
“不在？”宋枕雪心猛地一沉，“他去哪了？！”
“自然是回府了。”守卫像看傻子一样看他，“难不成还留在这儿过夜？”
回府了！
希望像一道闪电，瞬间劈开沉重的黑暗。
鹤郎出狱了！他没事！
狂喜还未涌上心头，更强烈的渴望已如海啸般席卷而来——他要见他！立刻！马上！
几乎没有任何停顿，宋枕雪转身，朝着尚书府的方向，发足狂奔！
夕阳将他的影子长长地拖在身后，单薄，却带着一股义无反顾的决绝。
风鼓起他粗陋的布衣，背上的旧伤在奔跑中隐隐作痛，他却浑然不觉。
心中只有一个声音在疯狂叫嚣，碾压过所有理智与恐惧：
鹤郎！
等我！
让我见你——
最后一面！
作者有话说
第44章 第 44 章
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